Brunei

Brunei Darussalam upptar en unik nisch i Sydostasien: ett kompakt sultanat på Borneos norra kust, rikt på kolväterikedomar men ändå begränsat av tradition. Dess territorium – uppdelat i två icke-sammanhängande segment av det malaysiska distriktet Limbang – sträcker sig över endast 5 765 kvadratkilometer, men omfattar täta låglandsregnskogar, karga höglandssluttningar och 161 kilometer kustlinje vid Sydkinesiska havet. Omkring 455 858 invånare (uppskattning 2023) kallar detta rike sitt hem, varav mer än tre fjärdedelar finns i de västra provinserna Brunei-Muara, Tutong och Belait; endast cirka tiotusen bor i det bergiga Temburong-distriktet. Bandar Seri Begawan, huvudstaden, hyser ungefär 180 000 själar i sin mosaik av kamponghus, moskéer, regeringskontor och nya affärsdistrikt.

Bortom dess gränser sträcker sig den bredare ön Borneo, som delas med Malaysia och Indonesien; Brunei står ensamt som den enda suveräna staten som helt och hållet ligger på Borneo. Dess landskap är nästan tre fjärdedelar skogsklädda: år 2020 förblev cirka 380 000 hektar under trädtäcke, varav nästan 70 procent var primärskog orörd av industriell verksamhet. Sultanatets klimat är ständigt fuktigt och vått, format mer av svängningarna i den intertropiska konvergenszonen än av säsongsbetonade monsuner eller cykloner. Ändå, liksom sina grannar, konfronterar Brunei det ökande trycket från klimatförändringarna – stigande havsnivåer, skiftande nederbördsmönster och kusterosion – mot en bakgrund av snabb ekonomisk utveckling.

En blick tillbaka i historien avslöjar Brunei på höjden av sitt maritima inflytande under Sultan Bolkiah (regerade 1485–1528). Lokala krönikor och externa berättelser tyder på att riket då sträckte sig över stora delar av nordvästra Borneo, in i Sabah och Sarawak, och så långt bort som Sulu-arkipelagen. Den överlevande besättningen från Magellans segling besökte dess stränder 1521; årtionden senare, 1578, drabbade Bruneis flotta samman med spanska styrkor i det kastilianska kriget. Ändå hade interna rivaliteter och den europeiska kolonialismens framryckning vid 1800-talet skurit ner dess domäner. År 1841 övergick Sarawak till James Brooke, den "vita rajan"; på 1880-talet tog brittiska chartrade kompanier kontroll över Sabah; och 1888 blev Brunei ett brittiskt protektorat, med dess utrikespolitik och försvar övervakat av London.

1900-talet förseglade skiftet från sultanat till modernt styre. Efter en kort japansk ockupation under andra världskriget inledde en konstitution från 1959 begränsat självstyre under en brittisk invånare. Ett uppror 1962 – delvis föranlett av spänningar kring anslutningen till den nya malaysiska federationen – kvävdes med brittiskt stöd; dess misslyckande övertygade sultanen Omar Ali Saifuddien III om att Brunei borde förbli utanför Malaysia. Fullständig självständighet uppnåddes slutligen den 1 januari 1984. Sedan 1967 har sultanen Hassanal Bolkiah lett nationens öden och koncentrerat den verkställande, lagstiftande och religiösa makten inom palatset. Det lagstiftande rådet existerar endast i rådgivande form, och dess medlemmar utses genom kungligt dekret.

Olja och naturgas utgör grunden för nästan alla aspekter av Bruneis moderna liv. Kolvätefält står för cirka 90 procent av BNP; den dagliga produktionen ligger runt 167 000 fat råolja och 25 miljoner kubikmeter flytande naturgas, vilket gör sultanatet till en av Sydostasiens främsta producenter. Intäkterna flödar genom Brunei Investment Agency till globala aktier, obligationer och fastigheter, vilket säkerställer att inkomstströmmarna kvarstår även när inhemska reserver mognar. Denna finanspolitiska generositet har drivit på ett välfärdssystem som är ovanligt i regionen: sjukvård, utbildning och allmännyttiga bostäder är kraftigt subventionerade eller gratis, och ris, matolja och allmännyttiga tjänster får statligt stöd. Som ett resultat rankas Brunei "mycket högt" på Human Development Index – näst efter Singapore bland ASEAN-staterna – och har den nionde högsta BNP per capita vid köpkraftsparitet i världen.

Ändå har beroendet av kolväten lett till officiella planer på att bredda den ekonomiska basen. En långsiktig utvecklingsvision syftar till att stärka arbetskraften, öka turismen, expansion av finansiella tjänster och jordbrukets självförsörjning – särskilt inom risodling. År 2009 introducerade regeringen Laila-ris, en högavkastande sort som odlas i Wasan, med hänvisning till ett halvt sekel gammalt mål för inhemsk produktion. Halal-varumärkesinitiativ söker exportmarknader, medan blygsamma tillverkningsföretag – särskilt petrokemikalier och lätt industri – erbjuder alternativa arbetstillfällen. Det nationella flygbolaget, Royal Brunei Airlines, strävar efter att positionera Bandar Seri Begawan som ett transitknutpunkt mellan Europa och Australasien, och upprätthåller en uppskattad daglig avgångstid på London Heathrow.

Bruneis infrastruktur återspeglar både dess rikedom och dess försiktiga tillvägagångssätt. Vägnätet – cirka 3 700 kilometer, varav 87 procent asfalterat – förbinder de största städerna Muara, Seria, Kuala Belait och Tutong. Bilägandet är bland det högsta i världen, med ett privat fordon för färre än varannan invånare; bränslepriserna är fortfarande kraftigt subventionerade och kollektivtrafiken, även om den är funktionell, är begränsad. En nyligen genomförd milstolpe är den 30 kilometer långa vägen och bron som förbinder Muara med Temburong, som öppnades den 17 mars 2020 till en kostnad av 1,6 miljarder USD. Bruneis internationella flygplats är mitt i en utbyggnad på 150 miljoner USD under Changi Airport Consultants, som planeras att fördubbla den årliga kapaciteten till tre miljoner passagerare.

Mitt i snabb ekonomisk tillväxt upprätthåller staten en officiell hållning av försiktig isolering. Ledare oroar sig för att obegränsad global integration kan urholka den sociala sammanhållningen som grundar sig i malaysisk kultur, islamisk tro och monarkisk lojalitet. Trots detta engagerar sig Brunei internationellt som medlem i FN, WTO, Samväldet, ASEAN, OIC och den alliansfria rörelsen. Landet var ordförande för APEC år 2000 och gav Asien-Stillahavsområdet ett moderat ansikte samtidigt som det bevarade den inhemska lugnet.

Det sociala livet i Brunei rör sig i en medveten takt. Islam, särskilt den shafiiska skolan inom sunnitisk rättsvetenskap, är statsreligion; mer än 82 procent av befolkningen identifierar sig som muslimer. Sharia kompletterar engelsk common law, och straff – från spöstraff för vissa brott till (i teorin) dödsstraff för allvarliga brott – understryker statens strikta rättsliga ramverk. Alkohol är förbjudet offentligt; icke-muslimer får importera begränsade mängder för privat bruk, och kinesiska restauranger kan sälja fläsk diskret. Under Ramadan stänger de flesta restauranger servering under dagtid, och offentlig konsumtion av mat eller dryck kan medföra hårda böter. Fredagsbönerna stoppar verksamheten i två timmar, och nattlivet flyttar över gränsen till Limbang, där barer och klubbar tillgodoser bruneiska kunder.

Etniskt sett består Brunei av majoritetsmalaya – enligt en befolkningsgrupp ungefär två tredjedelar – med en kinesisk minoritet på cirka 10 procent, ursprungsgrupper (Belait, Bisaya, Dusun, Kedayan, Lun Bawang, Murut, Tutong) och nästan 26 procent utlandsboende. Engelska frodas som handels- och undervisningsspråk från grundskolan till universitetet, och samexisterar vid sidan av standardmalaya (skrivet på både latin och traditionell jawi-skrift), bruneisk malajisk dialekt, olika kinesiska språk och, i religiösa sammanhang, arabiska. Dessa språkliga inslag återspeglar sultanatets historiska öppenhet för handel och forskning, trots dess samtida återhållsamhet mot utländskt inflytande.

Kulturella uttryck i Brunei är diskreta men ändå påtagliga. Moskéer av vit marmor och förgyllda kupoler pryder stadens silhuetter, medan Kampong Ayer, den anrika vattenbyn, bevarar ett århundraden gammalt sätt att leva på styltiga träplattformar. Traditionell musik, vävning och silversmide lever vidare inom kungligt sponsrade institutioner. Maten erbjuder enkla njutningar: nasi katok – ris med stekt kyckling och sambal – mättar även på en budget; ambuyat, en sagobaserad basrätt, kräver rytmisk doppning i skarpa såser. Vegetariska middagsgäster finner sin tillflykt i sydasiatiska eller kinesisk-buddhistiska restauranger, även om dessa ligger lite utanför allfarvägarna. Teh tarik och kopi, som serveras i vägkanten, ger en gemytlig känsla till morgonrutinerna.

Den dagliga interaktionen styrs av den malaysiska islamiska monarkin, en grundpelare sedan självständigheten. Sultanen dyker regelbundet upp i lokala medier, symboliskt för ledarskap – både världsligt och andligt. Ändå, under den kungliga prakten, uttrycker utlandsboende och unga bruneianer nyanserade åsikter om utveckling, identitet och balansen mellan tradition och förändring. Majestätsbrottslagar föreskriver försiktighet i den offentliga diskursen och förstärker respekten för palatset. Ändå förs samtal bland betrodda kretsar om regionalpolitik, islams roll och Bruneis plats i ett snabbt föränderligt Sydostasien.

Bruneis paradox ligger i dess sammanställning av enorm materiell rikedom och återhållen social öppenhet. Dess skogar förblir i stort sett intakta även när oljeriggar utspridda vid offshorefält; dess vägar sträcker sig in i tyst tropisk vildmark; dess moskéer lyser bredvid enkla träbostäder. I detta rike lever historien – i den avvägda recitationen av fredagsbönen, i risböndernas tysta stolthet i gryningen, i sultanens förgyllda tronsal – och framtidssträvanden rör sig under en noggrann balans. Landet varken stoltserar med sina rikedomar som petro-sheikhdömen i Mellanöstern eller smälter in i den globala tidvattnet som Singapore, utan har en reserv, ett löfte om lugn och ordning, som fortsätter att forma dess unika väg.