Фактори животне средине у северном делу чадске земље подстакли су насељавање људи у 7. миленијуму пре нове ере, а ово подручје је доживело брз раст становништва. Чад је дом неких од најзначајнијих афричких археолошких налазишта, првенствено у региону Боркоу-Еннеди-Тибести; неки датирају пре 2000. године пре нове ере.
Чадски басен је био насељен пољопривредним и седентарним становништвом око 2,000 година. Подручје је еволуирало у раскрсницу цивилизација. Митски Сао је био први од њих, што показују артефакти и усмене приче. До краја првог миленијума нове ере, Сао је пао под царство Канем, најстарије и најдуготрајније царство које је настало у Сахелијском појасу Чада. У 16. и 17. веку, две додатне нације у овој области су настале: Багуирми империја Вадаи. Власт Канема и његових претходника изграђена је на контроли транссахарских трговачких путева који су текли кроз ову област. Осим напада робова, ове муслиманске нације никада нису прошириле своју власт на јужне равнице. Робови су чинили отприлике једну трећину становништва Канема.
Године 1900, Территоире Милитаире дес Паис ет Протецторатс ду Тцхад основана је као резултат француске колонијалне експанзије. До 1920. Француска је стекла потпуну контролу над територијом, укључујући је у француску екваторијалну Африку. Француску власт у Чаду одликовала је недостатак политике уједињења и спора модернизација у поређењу са другим француским колонијама.
Французи су колонију видели углавном као извор неквалификоване радне снаге и сировог памука; Француска је започела производњу памука великих размера 1929. Колонијална влада Чада је имала озбиљан недостатак особља и морала је да зависи од талога француске државне службе. Само је Сара на југу била практично контролисана; француско присуство на исламском северу и истоку било је само симболично. Овај немар је утицао на образовни систем.
После Другог светског рата, Француска је Чаду дала статус стране територије, дајући његовом народу право гласа и у француском националном парламенту и у скупштини Чада. Чадска напредна партија (ППТ), са седиштем у јужном делу колоније, била је највећа политичка партија. Чад је стекао независност 11. августа 1960. године, а вођа ППТ-а, народ Сара по имену Франсоа Томбалбаје, служио је као први председник земље.
Томбалбаие је ставио ван закона опозиционе групе и две године касније успоставио једнопартијску владу. Међуетничка непријатељства су погоршана Томбалбаиеовим ауторитарним вођством и безосјећајним лошим управљањем. Муслимани су 1965. године покренули грађански рат. 1975. Томбалбаје је свргнут и убијен, али отпор је и даље опстао. Године 1979. побуњеничке групе су преузеле контролу над главним градом, а сва централна власт у земљи се распала. Наоружане групе су се бориле за контролу, а многе су долазиле са северне побуне.
Фрагментација Чада довела је до распада положаја Француске у држави. Либија је ушла да попуни вакуум моћи, уплетена у грађански рат у Чаду. Либијска експедиција завршила се катастрофом 1987. године, када је председник, Хисен Хабре, који је подржавала Француска, изазвао никад виђену јединствену реакцију Чађана и отерао либијску војску са територије Чада.
Хабре је успоставио своју диктатуру преко структуре моћи засноване на корупцији и бруталности, са хиљадама људи убијеним током његове владавине. Председник је фаворизовао своју етничку групу, Даза, док је дискриминисао своје некадашње пријатеље, Загхава. Године 1990. свргнуо га је његов генерал Идрис Деби. Покушаји кривичног гоњења Хабреа довели су до његовог притвора у Сенегалу 2005. године; 2013. Хабре је званично оптужен за ратне злочине почињене током његове владавине. Осуђен је на доживотни затвор у мају 2016. након што је проглашен кривим за кршење људских права укључујући силовање, сексуално поробљавање и наређивање смрти 40,000 људи.
Деби је покушао да поново окупи побуњеничке фракције и обнови вишестраначку политику. Чађани су усвојили нови устав путем референдума, а Деби је удобно победио на спорним председничким изборима 1996. Реизабран је пет година касније. Експлоатација нафте почела је у Чаду 2003. године, доносећи са собом очекивања да ће земља коначно моћи да ужива у миру и просперитету. Уместо тога, унутрашњи сукоби су се појачали и избио је нови грађански рат. Деби је једнострано променио устав како би елиминисао ограничење председника на два мандата, што је изазвало негодовање грађанског друштва и опозиционих партија.
Деби је добио трећи мандат 2006. године на изборима које је опозиција бојкотовала. Етничко насиље је порасло у источном Чаду, а Високи комесаријат УН-а за избеглице упозорио је да би се у Чаду могао десити геноцид сличан оном у Дарфуру. Побуњеничке трупе покушале су силом да заузму престоницу 2006. и 2008. године, али оба пута нису успеле. Потписивањем споразума за успостављање мира између Чада и Судана 15. јануара 2010. окончан је петогодишњи сукоб. Побољшане везе довеле су до репатријације чадских побуњеника из Судана, поновног отварања границе две нације након седам година затварања и распоређивања комбинованих снага за чување границе. Чадске снаге безбедности осујетиле су државни удар против председника Идриса Дебија у мају 2013, који је планиран много месеци.
Бивши сенегалски монарх Хисен Хабре осуђен је 2016. на доживотни затвор због злочина против човечности.