Trst je v času Avstro-Ogrske postal gospodarsko, trgovsko in poslovno pomembno evropsko mesto in je bil za Dunajem, Budimpešto in Prago četrto največje in najpomembnejše središče cesarstva. Vendar pa je tržaško gospodarstvo nazadovalo s prenosom mesta v Italijo med prvo svetovno vojno. Vendar je fašistična Italija v tridesetih letih 1930. stoletja spodbudila obsežno širitev Trsta z novimi industrijskimi operacijami, povezanimi zlasti s pomorskim in vojaškim sektorjem (kot je dobro znani »Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Zračni napadi zaveznikov med drugo svetovno vojno so zdesetkali industrijsko četrt mesta (predvsem ladjedelnice). Zaradi tega je bil Trst ves čas hladne vojne večinoma obrobno mesto. Vendar pa je Trst od sedemdesetih let 1970. stoletja doživljal skromen gospodarski preporod.
Danes je Trst živahno in svetovljansko mesto s kulturno skupnostjo, ki predstavlja približno 8 % njegovega prebivalstva, in je pomembno središče EU za trgovino, politiko, kulturo, ladjedelništvo, izobraževanje, promet in poslovanje. Mesto je del pobude Koridor 5, katerega namen je izboljšati prometne povezave med Zahodno in Vzhodno Evropo s prehodom preko Slovenije, Hrvaške, Madžarske, Ukrajine in Bosne.
Tržaško pristanišče je trgovsko pomorsko središče z aktivnimi kontejnerskimi in naftnimi terminali ter jeklarnami. Naftni terminal napaja transalpski naftovod, ki pokriva 40 odstotkov energetskih potreb Nemčije (100 odstotkov na Bavarskem in v Baden-Württembergu), 90 odstotkov Avstrije in več kot 30 odstotkov Češke. Ena najbolj obremenjenih RO/RO [roll on roll off] linij v Sredozemlju povezuje pristanišči Trst in Istanbul. Pristanišče je tudi najpomembnejše pristanišče za kavo v Italiji in Sredozemlju (pa tudi eno evropskih) in zagotavlja več kot 40 % italijanske kave. Tržaški uspešen posel s kavo je nastal v času Avstro-Ogrske, pri čemer je avstro-ogrska vlada mestu celo podelila status brez davka, da bi spodbudila večjo trgovino. Nekateri ostanki madžarskih gospodarskih ambicij, ki jih je spodbujala kava, na primer kavarna Hausbrandt Trieste, obstajajo. Posledično ima današnji Trst obilico kavarn in še vedno slovi kot »italijanska prestolnica kave«. Tržaški kavarni grozd so ustanovila kavarna kot svojo glavno krovno organizacijo, a tudi kot samostojnega gospodarskega subjekta.
Mesto je dom svetovnih ali nacionalnih sedežev dveh podjetij s seznama Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) in Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), eno največjih ladjedelniških podjetij na svetu, in italijanske operacije Wärtsilä imajo sedež v Trstu. AcegasApsAmga (skupina Hera), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel in Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (skupina Arvedi), skupina TBS (BIT: TBS), Telit (lokalna slovenska skupnost aktivno prispeva h gospodarstvu prek uspešne bančne organizacije Zadruna Kraka Banka (ZKB).