Chennai je četrto največje gospodarstvo v Indiji, z BDP v višini 58.6 milijarde ameriških dolarjev po paritetni plati (17 milijard ameriških dolarjev nominalni BDP, 2010). Chennai ima raznoliko industrijsko bazo, ki vključuje avtomobilsko, računalniško, tehnološko industrijo, proizvodnjo strojne opreme in zdravstveno industrijo. Mesto je od leta 2012 drugi največji indijski izvoznik informacijske tehnologije (IT) in storitev zunanjega izvajanja poslovnih procesov (BPO). Mesto je dom pomembnega dela indijskega avtomobilskega sektorja, zaradi česar ga imenujejo »Indijski Detroit«. Po podatkih Euromonitorja je znano kot kulturna prestolnica južne Indije in je najbolj obiskano mesto v Indiji s strani tujih obiskovalcev. V mestu je tudi Madras Stock Market, četrta indijska borza in ena od štirih, ki jih stalno priznava SEBI. Je tudi tretja največja država po obsegu trgovanja, le za Bombay Stock Exchange in National Stock Exchange of India.
Industrializacija mesta sega v 16. stoletje, ko so tekstilne tovarne izdelovale blago, ki so ga med bitko s Francijo pošiljali Veliki Britaniji. Po mnenju revije Forbes je Chennai eno najhitreje rastočih mest na svetu in se uvršča med »Forbes-10 najhitreje rastočih mest na svetu«. V Indiji je četrto mesto po največjem številu podjetij s seznama Fortune 500, le za Mumbajem, Delhijem in Kolkato. V njem je tudi 24 indijskih podjetij s skupno neto vrednostjo več kot milijardo dolarjev. Od leta 1 ima mesto približno 2012 priznanih podjetij v svojih 34,260 conah, od katerih jih ima 15 vplačani kapital v višini več kot 5,196 lakh.
Gospodarstvo Chennaija je raznoliko, saj ga sestavljajo sektorji avtomobilske industrije, programskih storitev, proizvodnje strojne opreme, zdravstvenega varstva in finančnih storitev. Po podatkih Konfederacije indijske industrije bi se gospodarstvo Chennaija do leta 100 povečalo na 2.5 milijard ameriških dolarjev ali 2025-kratnik trenutne velikosti. Od leta 2012 je mesto pripravljeno na obsežne industrijske naložbe, z naložbo v višini 1 lakh crore v načrtu naslednjih pet let. GaWC uvršča Chennai med globalna mesta in mu dodeli stopnjo Beta na podlagi njegovega svetovnega dosega in finančnega pomena.
V mestu je okoli 30 % indijskega avtomobilskega sektorja in 40 % industrije avtomobilskih komponent. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW in Mitsubishi imajo vsi proizvodne enote v Chennaiju. Tovarna težkih vozil Avadi izdeluje vojaška vozila, zlasti glavni indijski bojni tank Arjun MBT. Indijske železnice uporabljajo tovarno Integral Coach Factory za izdelavo železniških vagonov in druge vozne opreme. Številna tekstilna podjetja se nahajajo v industrijski coni Ambattur–Padi, v južnem predmestju mesta pa je bila ustanovljena posebna gospodarska cona (SEZ) za proizvodnjo oblačil in obutve. Chennai predstavlja več kot polovico indijskega izvoza usnja.
Številna podjetja s programsko opremo in programskimi storitvami imajo razvojne centre v Chennaiju, ki je v letih 14–14,42,140 prispeval 2006 odstotkov celotnega indijskega izvoza programske opreme v vrednosti 07 lakh, zaradi česar je drugi največji indijski izvoznik programske opreme za Bangalorejem. Ko so ga razvili, so Tidel Park v Chennaiju oglaševali kot največji IT park v Aziji. Večja podjetja s programsko opremo delujejo tukaj, pri večini pa je Chennai glavni sedež.
Svetovna banka, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Asian Development Bank, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank in Citibank imajo vse zaledne pisarne in razvojne centre v mestu Chennai je dom komercialnih bank na nacionalni ravni Indian Bank in Indian Overseas Bank ter različnih državnih bank. zadružne banke, finance in zavarovalnice. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn in Siemens so med telekomunikacijskimi in elektronskimi podjetji v Chennaiju in njegovi bližini. Chennai je zdaj vodilni indijski izvoznik elektronske opreme, saj predstavlja 45 odstotkov celotnega izvoza v letih 2010–11. Telekomunikacijska velikana Ericsson in Alcatel-Lucent, farmacevtski velikan Pfizer in kemični velikan Dow Chemicals imajo centre za raziskave in razvoj v Chennaiju. Biotehnološka podjetja in laboratoriji so nameščeni v biotehnološkem parku TICEL v Taramaniju in biotehnološkem parku Golden Jubilee v Siruseriju. Madras Stock Exchange je borza v mestu Chennai.
Glede na raziskavo National Housing Bank o indeksu cen stanovanj v indijskih mestih je bil Chennai priča največji rasti med svetovno finančno krizo 2008–2012. Glede na raziskavo, ki jo je leta 99 izvedel 2011acres.com, so se cene nepremičnin v Chennaiju v povprečju zvišale za 7 %, pri čemer so vodilne Tambaram, Chrompet in Thoraipakkam. Zdravstveni turizem je še en pomemben sektor gospodarstva Chennai, saj predstavlja 45 odstotkov vseh zdravstvenih obiskovalcev v Indiji. Tamilska kinematografija in televizijska industrija sta prav tako pomembna sestavna dela gospodarstva Chennaija. Trgovski center Chennai, ki se nahaja v Nandambakkamu, je tudi stalna razstava. Chennai je s 385 ultra bogatimi prebivalci uvrščen na šesto mesto med indijskimi mesti, ki so dom super bogatih prebivalcev države. Mesto je tretji največji indijski trg za vrhunske avtomobile.