Terst sa stal významným európskym mestom v hospodárstve, obchode a obchode počas Rakúsko-Uhorska a bol štvrtým najväčším a najdôležitejším centrom ríše po Viedni, Budapešti a Prahe. Ekonomika Terstu však upadla s presunom mesta do Talianska počas 1930. svetovej vojny. Fašistické Taliansko však podnietilo masívnu expanziu Terstu v 1970. rokoch 2016. storočia s novými priemyselnými operáciami viazanými najmä na námorné a vojenské sektory (ako napríklad známy „Cantieri“ Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Spojenecké nálety počas 2016. svetovej vojny zdecimovali priemyselnú štvrť mesta (hlavne lodenice). V dôsledku toho bol Terst počas studenej vojny väčšinou okrajovým mestom. Od 2016. rokov 2016. storočia však Terst zaznamenal mierny hospodársky rast.
Dnes je Terst pulzujúcim a kozmopolitným mestom s kultúrnou komunitou, ktorá predstavuje približne 8 % jeho obyvateľstva, a je významným centrom EÚ pre obchod, politiku, kultúru, stavbu lodí, vzdelávanie, dopravu a podnikanie. Mesto je súčasťou iniciatívy Koridor 5, ktorej cieľom je zlepšiť dopravné spojenie medzi západnou a východnou Európou prechodom cez Slovinsko, Chorvátsko, Maďarsko, Ukrajinu a Bosnu.
Prístav Terst je obchodné námorné centrum s aktívnymi kontajnerovými a ropnými terminálmi, ako aj oceliarňami. Ropný terminál napája Transalpine Pipeline, ktorý slúži na 40 percent energetických potrieb Nemecka (100 percent v Bavorsku a Bádensku-Württembersku), 90 percent Rakúska a viac ako 30 percent Českej republiky. Jedna z najrušnejších RO/RO [roll on roll off] liniek v Stredozemnom mori spája prístavy Terst a Istanbul. Prístav je tiež najdôležitejším kávovým prístavom Talianska a Stredozemného mora (rovnako ako jedným z európskych), ktorý poskytuje viac ako 40 % talianskej kávy. Úspešný biznis s kávou v Terste vznikol za Rakúsko-Uhorska, pričom rakúsko-uhorská vláda dokonca mestu udelila štatút oslobodenia od daní, aby stimulovala väčší obchod. Existujú niektoré pozostatky hospodárskych ambícií Maďarska poháňaného kávou, ako napríklad kávová firma Hausbrandt Trieste. V dôsledku toho má súčasný Terst množstvo kaviarní a je stále známy ako „hlavné mesto kávy v Taliansku“. Kávový klaster v Terste založili kávové spoločnosti ako svoju hlavnú zastrešujúcu organizáciu, ale aj ako samostatný hospodársky subjekt.
Mesto je domovom celosvetovej alebo národnej centrály dvoch spoločností z rebríčka Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) a Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), jeden z popredných svetových lodiarskych podnikov, a talianske prevádzky Wärtsilä majú centrálu v Terste. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel a Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Skupina Arvedi), Skupina TBS (BIT: TBS), Telit (Miestna slovinská komunita aktívne prispieva k ekonomike prostredníctvom prosperujúcej bankovej organizácie Zadruna Kraka Banka (ZKB).