Кирибати состоит из 33 атоллов и одного уединенного острова (Банаба) и простирается как на восточное, так и на западное полушария, а также северное и южное полушария. Это единственная нация, которую можно найти во всех четырех полушариях. Группы островов следующие:
Банаба - удаленный остров, расположенный между Науру и островами Гилберта.
Острова Гилберта: группа из 16 атоллов, расположенных примерно в 1,500 километрах (932 милях) к северу от Фиджи.
Острова Феникс - это группа из восьми атоллов и коралловых островов, расположенных примерно в 1,800 км (1,118 миль) к юго-востоку от Гилбертса.
Острова Лайн: группа из восьми атоллов и одного рифа, расположенных примерно в 3,300 км (2,051 милях) к востоку от Гилбертса.
Экологические проблемы
Два крошечных необитаемых острова Кирибати, Тебуа Тарава и Абануеа, исчезли под водой в 1999 году, согласно Тихоокеанской региональной экологической программе (ранее - Южнотихоокеанской региональной экологической программе). По данным Межправительственной группы экспертов ООН по изменению климата, уровень моря повысится примерно на 50 см (20 дюймов) к 2100 году в результате глобального потепления, и дополнительные подъемы неизбежны. В результате вполне вероятно, что пахотные земли страны будут подвержены усилению засоления почвы и будут полностью затоплены в течение столетия.
Уязвимость Кирибати к повышению уровня моря усугубляется декадными колебаниями в Тихом океане, явлением смены климата, которое приводит к переходам от периодов Ла-Нии к периодам Эль-Ниньо. Это влияет на уровень воды. Например, в 2000 году произошел сдвиг от времен Эль-Ниньо с пониженным давлением на уровень моря к периодам Ла-Ниа с повышательным давлением на уровень моря, что приводит к более частым и более высоким уровням приливов. Перигейский весенний прилив (также известный как королевский прилив) может вызвать затопление соленой водой низменных частей островов Кирибати.
Атоллы и рифовые острова обладают способностью реагировать на колебания уровня моря. В 2010 году Пол Кенч из Оклендского университета Новой Зеландии и Артур Уэбб из Южнотихоокеанской комиссии по прикладным наукам о Земле Фиджи опубликовали исследование о динамической реакции атоллов и рифовых островов в центральной части Тихого океана. Исследование было направлено на Кирибати, и Уэбб и Кенч обнаружили, что три крупнейших урбанизированных острова Кирибати - Бетио, Байрики и Наникай - увеличились на 30 процентов (36 га), 16.3 процента (5.8 га) и 12.5 процента (0.8 га). соответственно.
В исследовании Пола Кенча и Артура Уэбба признается, что острова очень чувствительны к повышению уровня моря, и делается вывод о том, что: «Это исследование не оценивало вертикальный рост поверхности острова и не указывает на то, что высота островов изменилась. Поскольку высота суши оставалась постоянной, подверженность большей части суши каждого острова затоплению из-за повышения уровня моря также оставалась постоянной, и эти низкорасположенные атоллы остаются мгновенно и очень восприимчивыми к затоплению или затоплению морской водой ».
В Докладе об изменении климата в Тихом океане за 2011 год Кирибати описывается как страна с низким риском циклонов; тем не менее, в марте 2015 года Кирибати пострадало от наводнения и разрушения морских дамб и прибрежной инфраструктуры в результате урагана Шторм-Пам, разрушившего Вануату, циклона категории 5. Кирибати по-прежнему уязвим для циклонов, которые могут уничтожить флору и почву низменных островов.
Постепенное повышение уровня моря также позволяет коралловым полипам строить атоллы одновременно с повышением уровня моря. Однако, если уровень моря поднимается быстрее, чем развитие кораллов, или если активность полипов снижается из-за подкисления океана, устойчивость атоллов и рифовых островов менее гарантирована.
Программа адаптации Кирибати (KAP) - это проект стоимостью 5.5 миллионов долларов, инициированный национальным правительством Кирибати при поддержке Глобального экологического фонда (ГЭФ), Всемирного банка, Программы развития Организации Объединенных Наций и правительства Японии. Позже к альянсу присоединилась Австралия, выделившая на это 1.5 миллиона долларов США. Инициатива продлится шесть лет и будет поддерживать усилия по снижению уязвимости Кирибати к воздействиям изменения климата и повышения уровня моря путем повышения осведомленности об изменении климата, оценки и сохранения доступных водных ресурсов и борьбы с наводнениями. Представители каждого из обитаемых атоллов признали значительные изменения климата, произошедшие за предыдущие 20–40 лет, и предложили стратегии преодоления этих изменений в рамках четырех категорий неотложных потребностей в самом начале Программы адаптации. В настоящее время инициатива сосредоточена на наиболее уязвимых секторах в наиболее густонаселенных регионах страны. Улучшение управления водоснабжением в Тараве и вокруг нее; меры по охране прибрежных районов, такие как восстановление мангровых зарослей и защита общественной инфраструктуры; усиление законодательства по предотвращению береговой эрозии; и планирование населенных пунктов для уменьшения опасности для жизни - среди инициатив.