Legănate în vastul Atlantic de Nord, cele nouă insule vulcanice ale Azorelor se ridică ca niște avanposturi de smarald la jumătatea distanței dintre Europa și America. Ridicându-se abrupt din mare – unele vârfuri se înalță la 2.351 m deasupra valurilor – acest arhipelag portughez împletește o dramă geologică rară cu o luxurianță subtropicală. Deși se află la latitudini comparabile cu Londra, Azorele se bucură de o climă blândă, moderată de ocean; temperaturile din timpul zilei se situează în general între 16 °C și 25 °C pe tot parcursul anului. Localnicii se laudă că aici „nu există așa ceva ca extrasezonul”, și este ușor de crezut: lalelele și hortensiile înfloresc chiar și iarna, iar noțiunile de îngheț sau zăpadă din nordul Europei sunt străine acestor insule. Sub peisaje cerești în continuă schimbare, cu soare schimbător și ceață, Azorele dezvăluie păduri, lacuri de crater, cascade și golfuri turcoaz care par de altă lume – cu adevărat un arhipelag de „primăvară eternă”, unde paleta naturii este permanent proaspătă și vibrantă.
Azore (în portugheză Açores) se află la aproximativ 1.400 km vest de Lisabona și la 1.500 km nord-vest de Maroc. Acoperind aproximativ 2.350 km² de teren și întinzându-se pe 600 km de ocean, insulele sunt grupate în trei grupuri: perechea vestică (Flores și Corvo), cvintetul central (Graciosa, Terceira, São Jorge, Pico și Faial) și duo-ul estic (São Miguel și Santa Maria). Fiecare insulă este de origine vulcanică – unele încă scot abur sau bubuie în liniște sub pământ – și împreună formează un Geoparc Global UNESCO. Muntele Pico (pe insula Pico) este cel mai înalt vârf al Portugaliei, conul său de 2.351 m străpungând cerul. De la țărmurile de granit roșu ale insulei Santa Maria (roca sa de bază are o vechime de aproape opt milioane de ani) până la cele mai tinere curgeri de lavă ale insulei Pico (acum aproximativ 300.000 de ani), terenul este martor al unei sage geologice străvechi și continue. Cele mai înalte vârfuri ale insulelor - precum Pico și Pico da Esperança din São Jorge - se înalță la mii de metri deasupra nivelului mării, așa că, dacă sunt măsurate de la baza oceanului până la vârf, acestea se numără printre cei mai înalți munți de pe planetă. Protejând Atlanticul de mijloc, aceste zone muntoase sunt presărate cu caldere și lacuri de crater: numai Sete Cidades de pe São Miguel conține două lagune de smarald și safir într-o singură calderă grandioasă, lată de cinci kilometri. Stânci zimțate se prăbușesc în mare peste tot, iar totul pare sălbatic și neîmblânzit - fie că este vorba de o pășune cu vaci care pasc pe vârful unei stânci încețoșate, fie de o pădure acoperită de ferigi care se deschide spre un orizont albastru nesfârșit.
Lagoa do Fogo („Lacul de Foc”) de pe insula São Miguel, cu margini de crater, este unul dintre peisajele legendare ale Azorelor - un lac muntos aproape circular, înconjurat de vârfuri împădurite. Lacurile de crater ca acesta, adesea mărginite de trasee și presărate cu punți de observație, sunt o caracteristică a peisajului. Fiecare scenă din Azore pare pictată: lacurile vulcanice de un albastru intens reflectă nori pufoși, în timp ce câmpurile pline de hortensii sălbatice vara izbucnesc ca niște stropi de acuarelă pe dealurile verzi. De fapt, aproximativ un sfert din suprafața terestră a arhipelagului este protejată pentru conservare, subliniind faptul că aceste insule sunt cu adevărat o rezervație naturală în Atlantic. Patru dintre cele nouă insule (Corvo, Graciosa, Flores și Pico) sunt rezervații ale biosferei desemnate de UNESCO, păstrând totul, de la păduri de laur până la sanctuare marine. Reputația de „Grădina Atlanticului” este binemeritată: solurile vulcanice sunt bogate în fertilitate, umiditatea este abundentă și chiar și orizonturile îndepărtate strălucesc cu ierburi și bambus. Localnicii glumesc că se pot experimenta toate cele patru anotimpuri într-o singură plimbare, dar niciunul dintre aceste anotimpuri nu aduce extremele multor continente. Într-adevăr, „ceea ce este minunat la Azore este că... nu există așa ceva ca extrasezon”.
Clima arhipelagului îi aduce porecla de „Insulele Primăverii Eterne”. Poziția sa în jurul curenților oceanici calzi – Curentul Golfului și Curentul Atlanticului de Nord – menține iernile foarte blânde și verile rezervate. În Ponta Delgada (São Miguel), maximele medii din ianuarie sunt în jur de 13 °C (55 °F), iar minimele nocturne scad rareori sub 10 °C. La mijlocul verii se observă zile confortabil de calde, în jur de 22–25 °C (72–77 °F), adesea cu cer senin. Chiar și oceanul se scaldă cu moderație: temperaturile apei de vară urcă doar până la aproximativ 20 °C (68 °F) în jurul orașului São Miguel (rece după standardele tropicale, dar suficient de cald pentru înot ocazional). Extremele sunt practic necunoscute: temperaturi peste 30 °C sau sub 3 °C nu au fost niciodată înregistrate în marile orașe din Azoree. Rezultatul este peisaje umede, de un verde smarald, și o înflorire legendară a florilor. Hortensiile – care prosperă în umiditatea din Azoree – vopsesc insulele în roz, violet și albastru din primăvară până în vară. Câmpurile împletite de iarbă neagră, lupin și crini, plus livezile istorice de portocali și smochine, fac ca drumețiile de primăvară și toamnă să se simtă ca niște plimbări prin grădini gigantice.
În ciuda stabilității, vremea se poate schimba brusc. Azorele se află pe o traiectorie volatilă a furtunilor, iar o insulă își poate chiar umbri vecina. Localnicii recomandă îmbrăcarea în straturi și purtarea întotdeauna a unei jachete de ploaie. „Aduceți o jachetă ușoară, umbrelă, ochelari de soare și cremă de protecție solară”, avertizează agenția regională de turism - pentru că în Azore „s-ar putea să aveți nevoie de toate” într-o singură excursie. Vestea bună este că blândețea dă naștere la delicatețe în planificarea călătoriilor: ambarcațiunile turistice circulă tot anul (deși mulți operatori se liniștesc iarna), iar activitățile în aer liber sunt rareori anulate din cauza frigului. Pe scurt, primăvara (martie-iunie) oferă expoziții de flori sălbatice și o vreme perfectă pentru drumeții; vara (iunie-septembrie) oferă băi calde la mare și festivaluri; toamna (septembrie-noiembrie) este aproape la fel de caldă, dar cu mai puține aglomerații; și chiar și iarna (decembrie-februarie) oferă un peisaj verde pentru cei care caută singurătate, dacă sunteți pregătiți pentru ceață sau averse.
Sufletul vulcanic al Azorelor este scris pe fiecare insulă. Lacurile de crater și calderele sunt peste tot: lacurile gemene din Sete Cidades (São Miguel) sunt probabil cea mai emblematică imagine a arhipelagului, una cu o lagună verde-smarald, cealaltă albastră-safir, încadrată de un pod de piatră. Departe de a fi izolate, aceste caldere pline de apă se revarsă în râuri care alimentează zeci de cascade. Numai pe insula Flores puteți găsi peste 100 de cascade care sar de pe stânci acoperite de mușchi. National Geographic a evidențiat cascade precum cascadele maiestuoase de la Ribeira Grande și Ribeira do Ferreiro de pe Flores ca simboluri ale acestui ținut luxuriant. Văile ascunse înconjurate de stânci impunătoare - cum ar fi faimoasa Fajã da Caldeira do Santo Cristo de pe São Jorge - îi recompensează pe excursioniștii neînfricați care urmează cărări șerpuitoare spre lagune liniștite.
Căldura subterană își adaugă propria magie. În Furnas (São Miguel) și alte caldere, fumarolele aburinde și izvoarele termale țâșnesc printre grădinile de legume. Parcul Terra Nostra din Furnas se mândrește cu o piscină geotermală mare, nuanțată în maro-ruginiu de fier și siliciu. Baia în această apă bogată în fier, încălzită de căldura subterană, este ca și cum ai pluti în cazanul pământului. Pe insule, locuitorii din Azor gătesc chiar și cu putere vulcanică: în Furnas, carnea și legumele sunt coapte lent sub pământ în cârpe căptușite cu frunze, rezultând faimosul Cozido das Furnas - o tocană comunală descoperită după ore întregi de gătit geotermal (este o încercare obligatorie pentru orice vizitator). Pe insula Faial, vulcanul Capelinhos din 1957 a lăsat în urmă un peisaj lunar de cenușă neagră care atrage acum fotografi și pasionați de geologie; centrul său de interpretare arată cum s-a schimbat peisajul în decursul unei singure nopți. Chiar și apa de ploaie obișnuită se transformă uneori într-un spectacol: lângă Pico da Vara din São Miguel, un mic izvor cunoscut sub numele de Poça da Dona Beija țâșnește în căzi cu apă minerală încălzită natural la aproximativ 35 °C - un jacuzzi natural pe fundalul unor ferigi.
La suprafață, flora insulelor este la fel de minunată. Pădurile azoriene – adesea numite laurisilva – păstrează specii de plante odinioară comune în pădurile macaroneziene antice. Pe Flores și Corvo, păduri dense de laur și ienupăr încă acoperă versanții accidentați. Traseele Terra do Galo și Sete Cidades din São Miguel străbat arborete de arțari, lauri și eucalipți impunători, evocând o pădure tropicală insulară. S-ar putea observa cintezul din Azore (Priolo), o mică pasăre cântătoare pe cale de dispariție, care trăiește doar în aceste păduri. Deasupra liniei copacilor, pășunile și câmpurile de mături înfloresc cu iarbă neagră, târâș și crini de primăvară. Podgoriile se agață de pantele din Pico pe terase artificiale, un peisaj cultural inclus în lista UNESCO, care demonstrează secole de agricultură în bazalt. Vacile care pășună sunt omniprezente – Azorele produc unt și brânză uimitoare din lactate locale – în timp ce dragonii și agavele punctează zonele mai uscate. Chiar și petele îndepărtate de culoare de pe casele văruite (margini albastre, ocru sau verzi) completează verdele natural, oferind satelor un aspect de basm. Peste tot, natura se simte la marginea vârfului degetelor: mușchi și flori în șanțurile de pe marginea drumului și orhidee în pajiștile scufundate.
Probabil că viața marină este cea care uimește în cele din urmă. Aproape 30 de specii de balene și delfini cutreieră aceste ape. Astăzi, Azorele sunt cunoscute ca una dintre marile capitale mondiale ale observării balenelor. Operatorii de croazieră organizează excursii zilnice (în special din São Miguel, Pico, Faial și Terceira) care garantează practic observarea a ceva în fiecare anotimp. Cașaloții și delfinii cu bot gros sunt rezidenți pe tot parcursul anului; printre vizitatorii sezonieri se numără balenele cu cocoașă (martie-mai), balenele albastre și balenele cu înotătoare (primăvara și vara) și numeroase varietăți de delfini (inclusiv delfinii jucăușea comună și delfinii lui Risso). Fondul Mondial pentru Natură Natură numește Azorele chiar o „oază” pentru cetacee. Când o balenă albastră de 25 de metri iese la suprafață lângă barca ta, este un moment de pură uimire. Deasupra punții, briza poartă stropii sărați, în timp ce stropii și fluturele punctează orizontul - o reamintire a faptului că aceste vârfuri verzi plutesc deasupra unei frontiere albastre profunde.
Este ușor să uiți cât de izolate se simt aceste insule - apoi să descoperi că cultura lor este un amestec viu de tradiție portugheză continentală și locală. Azorele erau nelocuite când navigatorii din Portugalia au sosit pentru prima dată în jurul anului 1432. Așezarea a început la scurt timp după aceea (în jurul anului 1439) sub prințul Henric Navigatorul, atrăgând coloniști nu numai din Portugalia continentală, ci și din Sicilia, Genova și chiar marinari expulzați din Andaluzia. De-a lungul timpului, printre imigranți s-au numărat evrei sefarzi (expulzați din Portugalia în 1496), coloniști din Marea Mediterană, țesători flamanzi (despre care se spune că au introdus fațade cu țigle pe Terceira) și exilați din Africa de Nord. Acest creuzet uman a dat naștere unor dialecte, obiceiuri populare și arhitectură distincte. Catolicismul a prins rădăcini devreme: fiecare insulă se mândrește cu o zi sfântă sau un festival (multe legate de Festas do Espírito Santo, un lanț de sărbători ale Duhului Sfânt de primăvară, unice pentru Azore). În acele zile, chiar și astăzi, locuitorii orașului defilează cu coroane și poartă imagini sacre, în timp ce împart pâine și vin cu străinii într-un spirit de caritate. Cântece de păstori și melodii de acordeon umplu piețele satelor, iar luptele cu tauri comunale (touradas à corda - tauri pe frânghie) sau procesiunile colorate oferă divertisment comunal.
În orașe istorice precum Angra do Heroísmo (Terceira) și Ponta Delgada, te poți plimba pe alei pietruite pe lângă biserici pictate și clădiri coloniale pictate în pastel. Angra a fost odată numită „Regina Atlanticului” și a devenit sit al Patrimoniului Mondial UNESCO în 1983 datorită aspectului său bine conservat din secolul al XVI-lea. Porturile sunt încă porți către aventură: Marina Horta de pe Faial este o faimoasă oprire pentru iahturi (marinarii lasă picturi murale pe dig). Pe insule mai liniștite precum São Jorge și Graciosa, viața se concentrează încă pe agricultură și pescuit; un vizitator s-ar putea alătura localnicilor pentru queijadas (tarte cu brânză) de casă sau ar putea fi martor la transportul săptămânal al vitelor în munți. Perspectiva este optimistă - aproape fiecare azorean pe care îl întâlnești pare să aibă un văr sau un prieten din copilărie care locuiește în străinătate - așa că ospitalitatea este lipsită de efort. Chiar și pauzele de cafea pot dura o oră, în timp ce bătrânii discută sub spalierele de bougainvillea.
O moștenire a acestei priviri exterioare este diaspora azoreană globală. Din secolul al XVII-lea până la sfârșitul secolului al XX-lea, sute de mii de azorieni au emigrat - în regiunea de sud a Braziliei, în estul Statelor Unite (Noua Anglie), în California și în Hawai'i. Astăzi, Rhode Island și Massachusetts se mândresc cu mai mulți oameni de origine azoreană decât Lisabona însăși. Mulți tânjesc după insulele lor verzi, iar vizitele acasă în timpul festivalurilor pot fi evenimente zgomotoase și pline de bucurie. Se spune că în New Bedford sau Fall River (MA), când un non-azorean participă pentru prima dată la o sărbătoare Espírito Santo, generozitatea și cântecele pot fi revelatoare. Pe insule, efectul este că fermele și tradițiile familiale au dăinuit. Veți vedea mașini cu numere de înmatriculare din Rhode Island parcate lângă piața orașului sau veți auzi un amestec de portugheză și engleză cu accent într-un bar. Toate acestea fac ca cultura să pară mult mai bogată - o strângere de mână sinceră între lumi, întruchipată în coroane de divinități brodate și vase de gătit din cupru ciocănite manual, transmise din generație în generație.
Nicio vizită nu este completă fără a savura bucătăria azoriană. Bucătăria este înrădăcinată în uscat și mare, reflectând secole de autosuficiență plus o notă de eclectism insular. Peștele și fructele de mare sunt omniprezente: lipii la grătar (lapas), lipii gratinate cu unt și pătrunjel, scoici sotate în vin și scoici și caracatițe uimitoare din Atlantic. Dar unicitatea Insulelor Azore sunt preparatele născute din ingeniozitatea vulcanică. În Furnas și Caldeiras (São Miguel), familiile încă gătesc Cozido das Furnas - o tocană consistentă din carne de vită, porc, cârnați și legume învelită în pânză, apoi îngropată într-un punct fierbinte vulcanic până când totul este fraged și afumat. Până la prânz, se simte mirosul cărnii care se gătește în pământ ca prin magie. Piscinele cu nuanțe de fier ale Parcului Terra Nostra completează o masă cu preparate din carne de porc la fel de „bogate în minerale”.
Produsele lactate joacă și aici un rol important: vacile pasc pășuni luxuriante pe toate insulele mari, iar mesele vor fi pline de brânzeturi proaspete. Queijo da Ilha (brânză insulară) din São Jorge este renumită pentru aroma sa picantă și de nucă. Măslinele, pâinea de porumb și mierea locală preced adesea mesele; salatele verzi sunt amestecate cu nuci de pin cultivate pe insulă sau fructe locale. Ananasul din Azoree - cultivat în sere încălzite doar pe São Miguel - este un desert sau o garnitură de patiserie cum nu se poate găsi altundeva. Vinul este adesea cultivat local (strugurii albi verdelho și terrantez din Pico sunt îngrijiți cu grijă în câmpurile de lavă). Chiar și cafeaua este specială: boabele de cafea din Azoree (din São Miguel și São Jorge) sunt cultivate la altitudini mari și au o notă citrică blândă. Cina aici are o senzație personală: multe restaurante sunt întreprinderi de familie, iar pe insulele mici s-ar putea să ajungeți să vă ospătați la masa familiei proprietarului cu gem și lichioruri de casă după cină. Nu este gourmet într-un sens pretențios, dar fiecare îmbucătură are gust de Azore pure - simplu, satisfăcător și plin de căldura ospitalității insulare.
Fiecare călător găsește ceva de iubit aici, fie că este dependent de adrenalină, fie că este în căutarea liniștii. Drumețiile sunt o distracție națională: rețeaua Traseelor Azore are zeci de rute marcate pe toate insulele. Cineva ar putea începe o zi urcând pe pantele din Pico pentru a privi norii rostogolindu-se sub picioare, apoi să se alăture unui tur cu jeep-ul prin regiunea viticolă a orașului Pico după-amiaza. Pe São Miguel, traseul de la Vista do Rei până la Sete Cidades dezvăluie două lacuri simultan; excursioniștii se opresc adesea sub hortensii seculari pentru a absorbi priveliștea. Fajã-urile îndepărtate (câmpiile de coastă lăsate de alunecări de teren) din São Jorge sunt accesibile doar pe poteci - imaginați-vă că faceți drumeții printr-o pădure de cedri în zori pentru a ieși într-un sat de pe faleze cu golfuri cristaline. Drumețiile prin pădure sunt, de asemenea, comune: traseul prin Terra do Galo (São Miguel) se țese sub un baldachin de arțari și ferigi, în timp ce pe Faial o drumeție circulară ocolește vasta Caldeira (o calderă a craterului vulcanic). Fiecare potecă pare distinctă – meandre de pajiște, câmpuri de lavă, tuneluri de eucalipt – dar toate împărtășesc amprenta luxuriantă a regiunilor Azor.
Pentru senzații tari pe malul apei: excursii de observare a balenelor și delfinilor au loc zilnic din primăvară până la începutul toamnei. Bărcile pleacă la răsăritul soarelui, iar observarea unui grup de balene care iese în largul insulei Pico sau a gurii unei balene albastre în largul insulei Faial este de neuitat. Caiacul pe mare este din ce în ce mai popular - vâslitul de-a lungul stâncilor negre din Faial sau în jurul golfurilor virgine din São Jorge permite observarea de aproape a pufinilor și chirelor. Insulele oferă, de asemenea, scufundări de talie mondială: sub valuri se află vulcani subacvatici, peșteri și epave, adesea pline de pisici de mare, grupe și corali colorați. Surferii cunosc Praia do Santa Bárbara din São Miguel și São Lourenço din Santa Maria ca fiind cele mai bune locuri de surf ascunse din Europa atunci când sosesc valurile de iarnă. Chiar și văile oferă emoții: canyoningul și rapelul prin râpa Santo António (São Miguel) sau de-a lungul cascadelor din Flores sunt acum ghidate de profesioniști. Pe lângă adrenalină, există multă relaxare: ceaiul verde (cultivat în São Miguel) este savurat pe terasele vilelor, iar cafenelele de pe terase domină priveliștile lagunei. După o lungă drumeție, nimic nu se compară cu o baie în izvorul termal geotermal Caldeira Velha (ape încărcate cu fier și silice) sub coronamentul junglei. La sfârșitul zilei, mulți vizitatori se adună la punctele de belvedere de pe stânci pentru a savura vin din Azoree în timp ce soarele apune - priveliștile sunt atât de spectaculoase încât „invidia pe Instagram” este practic garantată.
Pentru a rezuma experiențele cheie, iată câteva aspecte recomandate adesea:
Toate acestea sunt țesute în însăși structura vieții de zi cu zi din Azore: weekenduri de festival, piețe de fermieri, turme improvizate de vite și cafenele de pe drumuri secundare care oferă brânzeturi și gemuri proaspete. Aventurați-vă pe un platou la apus și veți găsi probabil familii care fac picnicuri sub măslini cu chitare și vin, cântând fado și melodii populare în timp ce pescărușii se rotesc deasupra. Azorele par o poveste care se desfășoară încet, unde fiecare golf sau vale are o legendă, fiecare biserică un sfânt protector și fiecare călător se simte în cele din urmă ca acasă.
Călătoria cu barca – în special pe o croazieră – oferă o vacanță distinctivă și all-inclusive. Cu toate acestea, există beneficii și dezavantaje de luat în considerare, la fel ca în cazul oricărui fel...
Cu canalele sale romantice, arhitectura uimitoare și marea relevanță istorică, Veneția, un oraș fermecător de la Marea Adriatică, fascinează vizitatorii. Centrul minunat al acestei…
Construite cu precizie pentru a fi ultima linie de protecție pentru orașele istorice și locuitorii lor, zidurile masive de piatră sunt santinele tăcute dintr-o epocă apusă…
Franța este recunoscută pentru moștenirea sa culturală semnificativă, bucătăria excepțională și peisajele atractive, ceea ce o face cea mai vizitată țară din lume. De la a vedea vechi…
Grecia este o destinație populară pentru cei care caută o vacanță la plajă mai relaxată, datorită abundenței de comori de coastă și a siturilor istorice de renume mondial, fascinante…
