La apogeul Imperiului Bruneian, sultanul Bolkiah (care a domnit între 1485 și 1528) a controlat majoritatea orașului Borneo, inclusiv statele moderne Sarawak și Sabah, Arhipelagul Sulu la nord-est de Borneo, Seludong (moderna Manila) și insulele din Colțul de nord-vest al Borneo. Expediția spaniolă Magellan a vizitat regatul de coastă în 1521 și s-a luptat cu Spania în războiul din Castilia din 1578.
Imperiul Bruneian a început să se deterioreze în secolul al XIX-lea. Sultanatul l-a acordat lui James Brooke Sarawak (Kuching) și l-a stabilit ca un raja alb, în timp ce Sabah a fost acordat Companiei de conversație din nordul britanic din Borneo. Brunei a devenit protectorat britanic în 1888, iar în 1906, un rezident britanic a fost numit director colonial. În 1959, după ocupația japoneză din timpul celui de-al Doilea Război Mondial, a fost elaborată o nouă constituție. În 1962, cu ajutorul britanicilor, o mică armată de revoltă împotriva monarhiei a fost înăbușită.
La 1 ianuarie 1984, Brunei și-a obținut independența față de Regatul Unit. Brunei a devenit o națiune industrializată în anii 1990 și 2000, cu o creștere a PIB-ului de 56% între 1999 și 2008. El a adunat rezerve uriașe de petrol și gaze naturale. Brunei ocupă locul al doilea în indicele de dezvoltare umană din Asia de Sud-Est, după Singapore, și este clasificată drept „țară dezvoltată”. Brunei ocupă locul șase în lume în ceea ce privește produsul intern brut pe cap de locuitor în paritatea puterii de cumpărare, potrivit Fondului Monetar Internațional (FMI). Brunei a fost una dintre cele două națiuni (cealaltă fiind Libia) în 2011 cu o datorie publică egală cu 0% din PIB. Brunei este, de asemenea, a șasea cea mai bogată țară în 182 de către Forbes, datorită rezervelor sale de petrol și gaze.