Deși localitățile locale tind să includă un amestec de oameni bogați și mai săraci, mai multe părți din Soweto sunt printre cele mai scăzute din Johannesburg. Gospodăriile din nord-vest și sud-est au venituri mai mici, în timp ce cele din sud-vest au venituri mai mari.
Regimul de apartheid a împiedicat foarte mult creșterea economică a lui Soweto, oferind infrastructură inadecvată și interzicând cetățenilor să-și înființeze propriile întreprinderi. Drumurile au rămas neasfaltate, iar mulți locuitori, de exemplu, au fost nevoiți să împartă o singură atingere între patru case. Soweto trebuia să servească drept oraș cămin pentru africanii de culoare, angajați în case, fabrici și afaceri deținute de albi. Între 1923 și 1976, Legea de consolidare a nativilor (zone urbane) și predecesorii săi au limitat oamenii din Soweto la șapte categorii de activități independente. Sowetanii ar putea conduce magazine generale, măcelării, restaurante, să vândă lapte și legume sau să vândă lucruri. Numărul total de astfel de afaceri a fost reglementat riguros în orice moment. În consecință, comerțul informal a apărut în afara operațiunilor sancționate oficial.
Doar două teatre și două moteluri au rămas în 1976 și doar 83 la sută din case aveau curent electric. Nu exista apă curgătoare pentru până la 93 la sută din populație. Folosirea focului pentru gătit și încălzire a cauzat dificultăți respiratorii, contribuind la rate mari de deces infantile (54 la 1,000 față de 18 pentru albi, conform estimărilor din 1976).
În 1977, interdicțiile privind operațiunile economice au fost atenuate, permițând sectorului taxiurilor să înflorească ca alternativă viabilă la serviciile insuficiente de autobuz și feroviar din Soweto.
În 1994, sowetanii au câștigat de peste șase ori și jumătate mai puțin decât colegii lor din districtele bogate din Johannesburg (estimări din 1994). Sowetanii reprezintă mai puțin de 2% din populația orașului Johannesburg. [necesită citare] Unii sowetani sunt încă săraci, în timp ce alții locuiesc în așezări cohale cu puține sau deloc facilități. Locuințele informale reprezintă până la 85% din Kliptown. [necesită citare] Săracii din Soweto, conform Comitetului de criză a energiei din Soweto, nu pot plăti pentru electricitate. Grupul crede că eforturile de privatizare ale guvernului Africii de Sud vor agrava problema. Potrivit cercetărilor, 62% dintre locuitorii din Orlando East și Pimville erau fie șomeri, fie pensionari.
Recent, au existat indicii de progres economic. Consiliul Local din Johannesburg a început să instaleze lumini stradale suplimentare și să asfalteze drumuri. Clădirea Protea Mall, Jabulani Mall, dezvoltarea Maponya Mall, un hotel scump din Kliptown și complexul de divertisment Orlando Ekhaya au fost toate planificate ca asociații private pentru a profita de puterea de cumpărare combinată a Sowetans de 4.3 miliarde R. Soweto a evoluat, de asemenea, într-un hotspot cultural și de viață de noapte.
