Mali a fost membru anterior a trei imperii vest-africane care dominau comerțul trans-saharian: Imperiul Ghana, Imperiul Mali (după care a fost numit Mali) și Imperiul Songhai. Matematica, astronomia, literatura și arta au înflorit de-a lungul perioadei sale de aur. La apogeul său în 1300, Imperiul Mali includea un teritoriu aproape de două ori mai mare decât Franța actuală și se extindea până la coasta de vest a Africii. În timpul Luptei pentru Africa de la sfârșitul secolului al XIX-lea, Franța a preluat controlul asupra Mali, inclusiv în Sudanul francez. Sudanul francez (cunoscut anterior ca Republica Sudaneză) a fuzionat cu Senegal în 1959, devenind Federația Mali în 1960. După ieșirea Senegalului din federație, Republica Sudaneză și-a proclamat independența sub numele de Republica Mali. În urma unei perioade îndelungate de control unipartid, o lovitură de stat din 1991 a dus la crearea unei noi constituții și la apariția Mali ca stat democratic, multipartid.
Un conflict armat a izbucnit în nordul Mali în ianuarie 2012, asupra căruia rebelii tuareg au preluat controlul până în aprilie și au anunțat independența unui nou stat, Azawad. Criza a fost exacerbată de o lovitură de stat militară din martie și de luptele ulterioare dintre tuareg și rebelii islamiști. În ianuarie 2013, armata franceză a demarat Operațiunea Serval ca reacție la progresele pe teritoriul islamist. O lună mai târziu, soldații malieni și francezi au reluat cea mai mare parte a nordului. Alegerile prezidențiale au avut loc pe 28 iulie 2013, cu al doilea tur de scrutin pe 11 august și alegeri parlamentare pe 24 noiembrie și 15 decembrie 2013.