Insulele au fost nelocuite până când au fost descoperite în secolul al XV-lea de către exploratorii portughezi. De-a lungul secolului al XVI-lea, au fost treptat cucerite și locuite de Portugalia și au funcționat ca un centru economic și comercial cheie pentru traficul de sclavi din Atlantic. Așadar, solul vulcanic fertil al lui Tomé și Prncipe și apropierea de ecuator l-au făcut excelent pentru cultivarea zahărului, care a fost urmată ulterior de culturi comerciale precum cafeaua și cacao; economia bogată a plantațiilor era foarte dependentă de sclavii africani importați. De-a lungul secolelor al XIX-lea și al XX-lea, ciclurile de tulburări sociale și de insecuritate economică au culminat cu independența pașnică în 15. De atunci, So Tomé și Prncipe au rămas una dintre cele mai stabile și mai democratice națiuni din Africa.
Sao Tomé și Principe, cu o populație de 192,993 de locuitori (recensământul din 2013), este a doua cea mai mică țară africană după Seychelles, precum și cea mai mică țară vorbitoare de portugheză. Populația sa este în principal de origine africană și mestiço, majoritatea practicând romano-catolicismul. Moștenirea controlului portughez poate fi văzută și în cultura, obiceiurile și muzica țării, care includ elemente europene și africane.
De la independența sa în 1975, economia acestei insule mici și sărace a devenit mai dependentă de cacao. Cu toate acestea, din cauza secetei și a gestionării defectuoase, producția de cacao a scăzut semnificativ. Lipsa rezultatului de cacao pentru export a dus la o problemă pe termen lung a balanței de plăți. Ca urmare, Tomé trebuie să importe toată energia, majoritatea produselor de fabricație, bunuri de larg consum și o cantitate semnificativă de alimente. Ea nu a putut să-și plătească datoria externă și a trebuit să se bazeze pe asistență concesională și pe reeșalonarea datoriilor de-a lungul anilor.
Sao Tomé a primit 200 de milioane de dolari sub formă de reducere a datoriilor din programul pentru țările sărace foarte îndatorate (HIPC) în decembrie 2000. Finanțatorii internaționali au lăudat realizările lui So Tomé în implementarea unor schimbări structurale prin angajarea unui ajutor mai mare în 2001. Există un potențial semnificativ pentru dezvoltarea unui sector turistic. , iar guvernul a făcut recent eforturi pentru a îmbunătăți infrastructura. În plus, guvernul a încercat să elimine restricțiile de preț și subvențiile. Sao Tomé este, de asemenea, plin de speranță în ceea ce privește descoperirile importante de petrol în mările sale teritoriale din apele bogate în petrol din Golful Guineei. Scandalurile de corupție continuă să erodeze puterea economiei.