Falls Creek

Falls Creek este un mic sat alpin, deschis tot timpul anului, cu o comunitate permanentă foarte mică. De fapt, doar aproximativ 200 de oameni locuiesc acolo cu normă întreagă vara, dar acest număr crește dramatic în fiecare iarnă: stațiunea poate găzdui până la aproximativ 5.600 de locuitori în sezonul de vârf. Această creștere reflectă cele 4.500 de locuri de cazare și cazări de iarnă ale satului. Prin urmare, economia sa este alimentată aproape în întregime de turism. Un raport guvernamental notează că Falls Creek „contribuie semnificativ la economia regiunii” și generează locuri de muncă sezoniere substanțiale. Într-un an tipic (pre-pandemie), veniturile totale din turism ale Falls Creek au fost de aproximativ 12 milioane de dolari australieni. Există doar o populație permanentă mică (inclusiv elevii școlii primare deschise tot timpul anului), astfel încât economia locală se învârte în jurul cabanelor de schi, restaurantelor și cazărilor de închiriat. În toiul iernii, stațiunea zumzăie de mii de schiori și snowboarderi; vara, se instalează într-un ritm mai liniștit de drumeți și bicicliști montani.

Falls Creek se află adânc în Alpii victorieni din sud-estul Australiei. Satul este situat în Parcul Național Alpin, la aproximativ 350 km nord-est de Melbourne (aproximativ 5-6 ore de mers cu mașina). Ocupă un platou înalt la aproximativ 1.600 m deasupra nivelului mării (altitudinea de bază 1.500 m, diferența de nivel de vârf 1.780 m). Cel mai apropiat oraș mic este Mount Beauty, la aproximativ 30 km distanță. Din punct de vedere geografic, Falls Creek face parte din regiunea Hume din Victoria și este înconjurat de lanțuri muntoase accidentate. Câmpii înzăpezite și păduri alpine mărginesc stațiunea. Clima este rece și înzăpezită timp de multe luni: este clasificată drept zonă oceanică/subpolară rece, cu veri scurte și răcoroase și ierni foarte înzăpezite. Falls Creek primește o medie de aproximativ patru metri de zăpadă în fiecare iarnă, menținând pârtiile de schi deschise de obicei din iunie până în septembrie. Zilele de vară sunt blânde, adesea senine și însorite, dar nopțile pot fi totuși destul de răcoroase. Pe scurt, peisajul din Falls Creek este un adevărat mediu montan de pe continentul australian, cu păduri de pini și lacuri înghețate care fac loc unor câmpuri largi de zăpadă în timpul iernii.

Originile stațiunii Falls Creek se află în epoca postbelică de la mijlocul secolului al XX-lea. După al Doilea Război Mondial și construcția proiectului hidroelectric Kiewa din apropiere, turiștii și militarii au început să schieze în zonele muntoase. În 1948, inginerii au construit acolo prima cabană de schi rudimentară. Un sistem de remorcare cu frânghie a fost instalat până în 1951, iar până în 1957, Falls Creek se mândrea cu primul telescaun din Australia. „Satul” a crescut lent: un oficiu poștal s-a deschis în iunie 1958, marcând recunoașterea sa oficială. Timp de decenii după aceea, Falls Creek a fost în esență un ținut de creștere a vitelor de vară, folosit pentru pășunat în timpul lunilor calde. Acest lucru s-a schimbat la începutul anilor 2000, când pășunatul a fost în cele din urmă interzis pentru a proteja mediul alpin delicat. De atunci, profilul stațiunii a crescut. Un punct de cotitură semnificativ a venit în 2019, când operatorul global de schi Vail Resorts (cunoscut pentru deținerea Perisher în New South Wales) a achiziționat Falls Creek (împreună cu Mt. Hotham) pentru aproximativ 174 de milioane de dolari australieni. Astăzi, deși Falls Creek are atmosfera unui sat de schi modern, au mai rămas câteva vestigii timpurii (de exemplu, un mic muzeu și „cabanele de patrimoniu” de sub pârtii) care amintesc de zilele de pionierat ale cabanelor și remorcilor cu frânghie.

Cultura din Falls Creek este în mare măsură cea a unui sat de schi alpin. Limba predominantă este engleza, iar comunitatea este formată predominant din australieni (adesea victorieni care lucrează ca instructori de schi și personal în stațiune). Stilul de viață al „schiorilor” este temperat de viața de familie - satul are chiar și o școală primară pe tot parcursul anului. Iarna, ritmul este concentrat pe munte, dar după lăsarea întunericului, scena este animată: centrul satului are baruri și câteva cluburi de noapte pentru a distra schiorii și snowboarderii. Vizitatorii simt adesea o atmosferă prietenoasă și modestă; australienii locali se amestecă cu vizitatorii internaționali care vin pentru zăpadă proaspătă. Tradițiile comunității includ sărbători de sfârșit de an și curse de schi. Două evenimente emblematice ilustrează atmosfera: Kangaroo Hoppet este un maraton de schi fond de 42 km care are loc în fiecare august, atrăgând mii de schiori din Australia și din străinătate. La începutul lunii septembrie, stațiunea găzduiește „Stylewars” - o competiție de snowboarding slopestyle care aduce schiori australieni și internaționali în parcurile sale de schi. Ambele evenimente creează o atmosferă festivă în sat. Vara, atmosfera se schimbă: devine foarte liniștită prin comparație, vizitatorii schimbând schiurile cu bocanci de drumeție și biciclete. Per total, Falls Creek se simte ca o comunitate montană simplă, cu o cultură a activităților în aer liber și un sezon turistic scurt, dar vibrant.

De departe, principala atracție de la Falls Creek este terenul său montan în sine. Stațiunea se mândrește cu aproximativ 76 de pârtii de schi deservite de 16 teleschiuri. Aceste serii de pârtii amenajate (de la pârtii ușoare pentru începători până la pârtii negre abrupte) atrag schiori de toate nivelurile. Iarna, simplul schi sau snowboarding pe pârtiile din Falls Creek - care includ o pârtie lungă de 3 km numită „Wishing Well” - este experiența principală. Pentru mulți vizitatori, acesta este scopul Falls Creek. În lunile de vară, pârtiile înghețate se topesc într-un peisaj diferit: Falls Creek a devenit cunoscut pentru parcul său de mountain bike, care este foarte apreciat. Stațiunea oferă zeci de kilometri de trasee de biciclete care șerpuiesc prin pădurea alpină. De fapt, broșurile oficiale ale stațiunii numesc Falls Creek o „mecca în aer liber” pentru sporturile de vară, cu oportunități pentru drumeții, alergare pe trasee montane și ciclism în jurul lacului Rocky Valley și al crestelor din apropiere. Alte atracții includ colibele istorice ale crescătorilor de vite (cum ar fi Wallace's Hut și Johanna's Hut) de la poalele Muntelui McKay - rămășițe ale vechii ere a pășunatului, unde vizitatorii se pot întoarce în viața alpină de la mijlocul secolului al XIX-lea. În sat, complexul Falls Creek Alpine Resort – o colecție de hoteluri, cabane și magazine cu acces direct la schi – este adesea centrul activității. Traseele locale de schi fond (65 km de bucle amenajate în jurul satului și al vârfurilor din apropiere) sunt de clasă mondială, așa că mulți vizitatori încearcă schiul de fond sau drumețiile cu rachete de zăpadă aici. Pe scurt, obiectivele turistice obligatorii din Falls Creek sunt propriile câmpuri de zăpadă iarna și traseele de drumeții/ciclism montan vara – în esență, peisajul montan este atracția principală.

A ajunge la Falls Creek necesită o oarecare planificare. Cel mai apropiat aeroport major este Albury (în sudul New South Wales, la aproximativ 130 km distanță), dar mulți vizitatori zboară la Melbourne (Aeroportul Tullamarine) și apoi conduc sau iau un autocar până la stațiune. Călătoria rutieră de la Melbourne este de aproximativ 350 km (aproximativ 5-6 ore cu mașina) prin Hume Freeway și Alpine Road. Satul în sine este accesibil pe Bogong High Plains Road din orașul Mount Beauty. Este important de menționat că acest drum de munte înalt este deschis tot timpul anului, dar iarna vizitatorii trebuie să poarte și să folosească lanțuri de zăpadă în condiții de gheață sau zăpadă adâncă. De fapt, drumurile satului din Falls Creek sunt complet pierdute de mașini pentru cea mai mare parte a sezonului de schi (stațiunea a raportat că iarna drumurile satului său au fost închise vehiculelor timp de 93 de zile în 2022), ceea ce înseamnă că oamenii parchează la bază și schiază sau merg pe jos în sat. Un autobuz gratuit funcționează în zilele cu gheață pentru a ajuta la transportul oamenilor la cabane. În sat, totul este accesibil pe jos sau pe schi. (În special, vara, atât drumul Bogong High Plains din Omeo, cât și drumul Bogong sunt populare printre bicicliști, evenimente precum evenimentul anual Peaks Challenge au loc în zonă.) Sfaturi de bază pentru vizitatori: în Falls Creek se folosesc dolari australieni, iar engleza se vorbește peste tot. Codul vestimentar iarna constă în purtarea de echipament de exterior în straturi; vara poate fi răcoare pe deal noaptea. Se aplică regulile de siguranță montană de bun simț: rămâneți pe traseele marcate iarna, fiți atenți la schimbările meteorologice și, în timpul verii, folosiți protecție solară. Serviciul mobil este neuniform la cele mai mari altitudini, așa că planificați din timp. Per total, vizitatorii ar trebui să fie conștienți de faptul că Falls Creek este o zonă izolată și la mare altitudine - este înțelept să acordați timp suplimentar de călătorie iarna și să vă pregătiți pentru condiții de frig.