Birmingham

Birmingham este astăzi al doilea oraș al Angliei, un cartier metropolitan în inima regiunii West Midlands, cu 1,16 milioane de locuitori în limitele sale în 2022 și o aglomerație urbană de 2,65 milioane. Situat la vest de Meriden - punctul central geografic tradițional al Angliei - și întinzându-se pe 600 km² din Platoul West Midlands, între altitudini de 150 și 300 de metri deasupra nivelului mării, acesta ancorează o conurbație care include Wolverhampton, Dudley, Solihull și orașul regal Sutton Coldfield. Renumit ca fiind cel mai mare district de autoritate locală din țară ca populație, se află la aproximativ 160 km nord-vest de Londra, la 137 km nord-est de Cardiff și la 110 km sud de Manchester, poziția sa în interiorul țării făcându-l principalul centru urban al unei regiuni încadrate de Munții Cotswolds la sud și dealurile Shropshire la vest.

Prin traversarea arterelor rutiere ale orașului, se percepe șoapta blândă a micilor cursuri de apă - râul Tame și afluenții săi, Rea și Cole - care străbat cartiere odinioară învăluite de Pădurea Arden. Numele care se termină în „-ley”, precum Moseley și Yardley, evocă engleza veche lēah, care semnifică luminișuri. Aceste vestigii ale poienilor împânzite de stejari dăinuie în parcurile districtuale și pe aleile suburbane, dar au cedat întâietatea unei rețele complexe de canale - Birmingham Canal Navigations - ale căror căi de remorcare, acum curățate și reutilizate, amintesc de rețeaua odinioară inegalabilă de căi navigabile industriale ale orașului.

Clima se desfășoară cu o echilibru temperat, verile atingând o medie de 21,3 °C în iulie, iar iernile scăzând la 6,7 ​​°C în ianuarie, deși s-au înregistrat extreme: o temperatură maximă în iulie de 37,4 °C la Campusul Edgbaston și 37,0 °C la Aeroportul Birmingham pe 19 iulie 2022. Înghețul persistă aproximativ cincizeci de nopți pe an, în timp ce zilele care depășesc 25 °C sunt o duzină. O astfel de variație a modelat răspunsurile arhitecturale locale și planificarea urbană, de la zidăria robustă a edificiilor publice victoriene până la pavilioanele de sticlă rezistente la căldură ale instituțiilor contemporane.

Spațiile verzi împânzesc orașul, al cărui angajament față de terenurile deschise se manifestă în 571 de parcuri - mai multe decât orice alt oraș european - care se întind pe 3.500 de hectare. Parcul Sutton, cu 971 de hectare, este cel mai mare parc urban din Europa și o rezervație naturală națională, iar mlaștinile și landesele sale găzduiesc numeroase specii. Grădinile Botanice din Birmingham, în stil Regency, amenajate inițial de JC Loudon în 1829, contrastează cu plantațiile informale Arts and Crafts din Grădina Botanică Winterbourne din Edgbaston. Parcurile rurale din vale - Woodgate, Kings Heath și Pype Hayes - păstrează coridoarele riverane, în timp ce Woodgate Valley și Project Kingfisher promovează restaurarea riverană, permițând pescărușilor albaștri și altor animale sălbatice să recolonizeze căile navigabile odinioară abandonate.

Economia orașului Birmingham s-a orientat decisiv către servicii: finanțele, comerțul cu amănuntul, evenimentele și conferințele susțin acum un PIB metropolitan de 95,94 miliarde de lire sterline (2014), al doilea ca mărime din Regatul Unit. Cele cinci universități ale orașului, conduse de Universitatea din Birmingham, constituie cea mai mare concentrare de învățământ superior dincolo de Londra, atrăgând studenți către campusurile din Selly Oak, Aston și Edgbaston. Viața intelectuală pulsează prin instituțiile culturale ale orașului: Orchestra Simfonică a orașului Birmingham și Baletul Regal Birmingham susțin spectacole în locații a căror arhitectură variază de la austeritatea brutalistă la contemporaneitatea din sticlă și oțel; Biblioteca din Birmingham, un reper civic monumental din metal perforat și terase în trepte, adăpostește Institutul de Arte Frumoase Barber, ale cărui colecții, de la secolul al XIII-lea până la modernitate, rivalizează cu cele ale oricărei mici galerii europene.

Muzeele abundă: Thinktank, muzeul de știință al orașului, prezintă Motorul Smethwick - cel mai vechi motor cu aburi funcțional din lume - alături de un planetariu și un cinematograf cu ecran gigant. Muzeul și Galeria de Artă din Birmingham găzduiește o colecție prerafaelită de „importanță remarcabilă” și pânze baroce europene de Bellini, Rubens și Canaletto, completate de ceramică și lucrări fine în metal. Colecțiile Institutului Barber acoperă arta occidentală din secolul al XIII-lea până în prezent. Casele istorice - Aston Hall, Blakesley Hall și Sarehole Mill - amintesc de epocile Tudor și Iacobeană, în timp ce Muzeul Cartierului Bijuteriilor păstrează ateliere și unelte care încă produc 40% din bijuteriile națiunii. Patrimoniul industrial este celebrat la Cadbury World, unde narațiunea producției de ciocolată se desfășoară în mijlocul mașinilor de epocă, și la Muzeul Black Country Living, chiar dincolo de limitele orașului.

Festivalurile și spectacolele stradale înviorează calendarul orașului Birmingham. Parada de Ziua Sfântului Patrick revendică statutul de a doua cea mai mare din Europa după Dublin, atrăgând zeci de mii de oameni de-a lungul traseului său, trecând de Cartierul Chinezesc și prin Arcadian. În luna mai, Birmingham Pride transformă Satul Gay de pe strada Hurst într-un carnaval de culoare, muzică și spectacole. Nowka Bais, o regată de curse de bărci inaugurată de comunitatea bengaleză, ocupă bazinul canalului, în timp ce Vaisakhi și Bangla Mela celebrează credința și folclorul sud-asiatic. Întâlnirile bienale - festivaluri de artă, jazz, folclor și dans - înfloresc, iar piețele sezoniere, în special Piața de Crăciun din Frankfurt din 2001, coboară în Piața Victoria și pe strada New, extinzându-se până la Brindleyplace, unde cabanele din lemn sunt pline de obiecte de artizanat și vin fiert.

Căderea nopții în Birmingham dezvăluie o geografie nocturnă variată. Broad Street, mult timp sinonimă cu cluburi și baruri, cedează teren arcadelor de muzică indie din Digbeth și unităților industriale reamenajate ale Custard Factory, unde Medicine Bar și Rainbow Pub găzduiesc trupe live. Arcadian și Mailbox oferă lounge-uri elegante pentru cocktailuri; Cartierul Chinezesc vibrează de karaoke și restaurante deschise până târziu. Dincolo de centru, Star City și Resorts World punctează fostele centrale electrice cu complexe de agrement care combină cinematografe, săli de bowling și săli de jocuri, juxtapunând trecutul industrial al orașului cu cultura contemporană de consum.

Reputația culinară a orașului se bazează pe piețele sale angro - acordate prin cartă regală în 1166 - care rămân cele mai mari piețe alimentare angro din Marea Britanie, furnizând produse, pește, carne și flori proprietarilor de restaurante de pe o rază de o sută de kilometri. În mod remarcabil, Birmingham este singurul oraș britanic din afara Londrei care găzduiește cinci localuri cu stele Michelin: Simpson's în Edgbaston, Carters of Moseley și Purnell's, Opheem și Adam's în centru. O tradiție victoriană a berăriei coexistă cu Aston Manor Brewery, singura berărie modernă semnificativă, și o serie de baruri de-a lungul fostelor rute de tramvai.

Infrastructura de transport consolidează rolul orașului Birmingham ca nod național. Autostrăzile M5, M6, M40 și M42 converg aici, iar Spaghetti Junction - nodul intersecțional Gravelly Hill - a dobândit statutul de reper datorită complexității sale. Viaductul Bromford susține autostrada M6 pe 5,6 kilometri, fiind cel mai lung pod de autostradă din Regatul Unit, în timp ce șoseaua de centură Middleway urmărește vechea A4540 în jurul centrului orașului. O Zonă de Aer Curat, implementată la 1 iunie 2021, reglementează emisiile din centru.

Călătoria feroviară se concentrează pe stația New Street, cea mai aglomerată din Marea Britanie în afara Londrei, deservind rutele CrossCountry și Avanti West Coast către Glasgow, Edinburgh și London Euston. Stațiile Moor Street și Snow Hill se conectează la serviciile Chiltern Railways și West Midlands Railway, iar Curzon Street - destinată traficului High Speed ​​2 în jurul anului 2030 - se ridică din fostele depozite de mărfuri la est de Moor Street. Tramvaiele West Midlands Metro, reintroduse în 1999 și extinse în oraș în 2016, circulă acum de la Wolverhampton la Bull Street, cu ramificații planificate către aeroport și Chelmsley Wood. Între timp, autobuzele - 261 de milioane de călătorii în 2016–17 - operează sub coordonarea Transport for West Midlands, National Express West Midlands reprezentând aproape 80% din călătorii. Ruta numărul 11 ​​Outer Circle, lungă de 67 km, care înconjoară suburbiile interioare, este cea mai lungă rută de autobuz urban din Europa.

Cicliștii găsesc trasee pe Rutele Naționale de Ciclism 5 și 81, iar un program de închiriere din 2021 a amplasat 300 de biciclete în 43 de stații de andocare. Sub străzi, liniile de tramvai nu au cedat încă trecerea tunelurilor subterane: Birmingham rămâne cel mai mare oraș european fără o rețea subterană, extensiile de metrou fiind considerate suficiente deocamdată.

Cartierele reflectă straturi de istorie. Ladywood, care cuprinde în mod oficial centrul orașului, include Piața Victoria, Primăria și Arena de Tauri, al cărei Oculus ondulat marchează scara gării de pe strada Moor. Westside, la vest de fostul Șoseaua de Centură Interioară, se mândrește cu Centrul Internațional de Convenții și Biblioteca din Birmingham. Eastside, cândva industrial, găzduiește acum inițiative academice și culturale pe fondul unor parcele defrișate care așteaptă dezvoltarea. Southside păstrează străzi înguste și Satul Gay; fostele fabrici din Digbeth găzduiesc întreprinderi creative; Cartierul Bijuteriilor păstrează ateliere din secolul al XIX-lea și biroul național de analize; Cartierul Armelor, cândva un nexus între fabricarea armelor de foc, așteaptă regenerarea.

Suburbiile sunt mărturie a absorbției de către Birmingham a orașelor periferice. Aston's Hall și stadionul Villa, campusul verde al orașului Edgbaston, enclavele studențești ale orașului Selly Oak și zona de conservare victoriană a orașului Moseley - vechiul său porumbar deschis în anumite duminici - se află alături de Perry Barr, Sutton Coldfield și Yardley. Vizitatorii ar trebui să rețină că o adresă „Birmingham” nu garantează proximitatea: multe puncte de interes se află în afara centrului, necesitând tramvaiul, autobuzul sau o călătorie de 15 minute cu autobuzul numărul 50 pe Moseley Road.

De la devastarea celui de-al Doilea Război Mondial și reconstrucția modernistă generală care a urmat, orașul a cunoscut o renaștere liniștită. Regenerarea de după 1990 a înlocuit multe blocuri austere de beton cu străzi pietonale, clădiri civice cu fațade de sticlă și promenade pe malul canalului. Drept urmare, Birmingham prezintă acum un dialog între moștenirea sa industrială și un urbanism orientat spre viitor, o dualitate care rezonează prin ofertele sale culturale, plămânii verzi și tapiseriei umane a unuia dintre cele mai diverse orașe din Europa. În această confluență de istorie și inovație, Birmingham se dezvăluie nu doar ca capitala Midlands, ci ca o narațiune polifonică a locului, populației și scopului.