Arles

Arles se află la marginea vestică a regiunii Provence-Alpi-Coasta de Azur, fiind una dintre cele mai extinse comune ale Franței, cu o suprafață de 758,93 kilometri pătrați - o suprafață comparabilă cu cea a statului Singapore - adăpostind însă puțin peste cincizeci de mii de locuitori. Cuibărită la bifurcația Ronului, unde râul se desparte și coboară în vastele zone umede ale Camarguei, orașul a servit timp de două milenii drept o răscruce de cultură, credință și artă. Moștenirea durabilă a orașului Arles, de la statutul său de capitală romană în Gallia Narbonensis până la desemnarea sa ca sit al Patrimoniului Mondial UNESCO în 1981, derivă în egală măsură din ruinele sale monumentale, cât și din sufletele creative care au găsit inspirație în fațadele sale decolorate de soare și în orizonturile sale roz-pământoase.

Un călător care se apropie de Arles pe șosea traversează mai întâi câmpurile care mărginesc Ronul, panglica cenușie de apă reflectând un cer adesea brăzdat de nori împinși de mistral. Vântul mistral, puternic și brusc, coboară dinspre Alpi, răcind aerul chiar și la sfârșitul iernii și dăruind peisajului acele zile limpezi îndrăgite de artiști. Vara, temperaturile urcă la medii zilnice de 22 până la 24 °C, iar lumina saturează piatra ocru a fațadelor și a coloanelor antice deopotrivă; iarna, în ciuda unei temperaturi medii lunare de 7 °C, înghețul poate coborî brusc sub același vânt neliniștit. Precipitațiile de aproximativ 636 mm pe an cad uniform între septembrie și mai, dând o verdeață estompată mlaștinilor sărate din Camargue, unde flamingii mari se întind pe cer, iar caii Camargue se plimbă de-a lungul canalelor sculptate cu secole în urmă.

Amprenta Romei rămâne peste tot. Amfiteatrul, ridicat în secolul I sau II î.Hr., se înalță încă deasupra Place des Arenes. În fiecare Paște și în fiecare prim weekend din septembrie, zidurile romane răsună de tunetele înfundate ale coridelor în stil spaniol - corridos în care taurii își găsesc sfârșitul în arenă după un encierro din zori prin străzi închise - în timp ce pe tot parcursul verii aceeași arenă găzduiește courses camarguaises, în care participanții agili încearcă să smulgă ciucuri ornamentați din coarnele taurilor fără a le face să sângereze. Un bilet standard la amfiteatru costă 9 € (redus 7 €, gratuit pentru cei sub optsprezece ani) și totuși, dacă iei în considerare prețul, ratezi măduva experienței, unde adrenalina umană și puterea animală se împletesc sub aceleași scaune boltite care odinioară îi aclamau pe gladiatori.

O scurtă plimbare duce la Théâtre Antique, a cărui scenă este încadrată de coloane impunătoare de la sfârșitul secolului I î.Hr. Deschis zilnic între orele 10:00 și 18:00, intrarea este de 5 euro (gratuită în prima duminică a fiecărei luni și pentru cei sub optsprezece ani), însă taxa de intrare nu poate explica liniștea care se lasă atunci când cineva se află pe băncile sale de piatră și își imaginează corul fantomatic al actorilor romani. În apropiere, criptoporticile - o galerie subterană care odinioară susținea forumul roman - își dezvăluie silueta de potcoavă sub Hôtel de Ville. Aceste coridoare boltite, construite în același amurg al Republicii și remodelate imperial, nu necesită niciun bilet dincolo de curiozitatea care te atrage în liniștea lor rece și pământească.

La est se află Termele de Constantin, ruinele băilor imperiale ale căror vaste substructuri adăposteau odinioară frigidarium și caldarium deopotrivă, iar dincolo de ele se află Biserica Sfântul Trofim. Sfințită în secolul al XII-lea, Sfântul Trofim este o capodoperă a arhitecturii romanice provensale, portalul său împodobit cu basoreliefuri precise care înfățișează Apostolii și Judecata de Apoi în relief atât de clar încât fiecare pliu al robei pare mobil. Claustra adiacentă, pentru care o taxă suplimentară de 5,50 € permite o contemplare prelungită, oferă o curte liniștită unde coloane cu capiteluri variate trasează o colonadă ritmică, fiecare sculptând un bestiar sau o scenă biblică diferită în calcar.

Legătura orașului Arles cu credința este anterioară mănăstirii medievale. În antichitatea târzie, orașul a fost sediul arhiepiscopiei atât a lui Caesarius, cât și a lui Hilary de Arles, ale căror predici au rezonat în creștinătatea timpurie. Moștenirea lor persistă în sentimentul de pământ sacru palpabil printre mozaicuri dărâmate și capiteluri căzute.

Totuși, Arles nu este nici mausoleu, nici muzeu. În 1888, Vincent van Gogh a sosit atras de lumina strălucitoare și de caracterul provincial. De-a lungul a paisprezece luni turbulente, a produs peste trei sute de pânze și desene - floarea-soarelui în flăcări într-un impasto galben, tripticul Pont de Langlois schițat în cobalt diafan pe măsură ce podul mobil se ridica, Alyscamps-urile umbrite de plopi de-a lungul unei necropole creștine timpurii, unde a redatat trunchiurile noduroase și frunzele de toamnă în tușe grăbite. Van Gogh a locuit într-o curte de spital transformată, care astăzi servește drept Espace Van Gogh - intrarea este gratuită - iar vizitatorii încă simt tremurul pensulei sale în acele arcade tăcute.

Linia artistică a orașului se extinde dincolo de Van Gogh. Picasso, Gauguin și pictorul născut în Arles, Jacques Réattu, au găsit aici priveliști demne de pânză, iar propriul muzeu al lui Réattu - găzduit în casa familiei sale din secolul al XVII-lea, de pe strada Grand Prieuré nr. 10 - găzduiește picturi și caiete de schițe alături de un singur Picasso care alătură colecțiilor sale eclectice. Deschis de marți până duminică, programul se schimbă în funcție de sezon: 10:00 - 17:00 din noiembrie până în februarie și până la 18:00 din martie până în octombrie. Intrarea costă 8 € (preț redus 5 €), o sumă modestă față de greutatea pensulei și a pigmentului.

O gamă mai largă de antichități converge la Musée de l'Arles et de la Provence, expoziția de antichități de pe Presqu'île-du-Cirque-Romain, unde statuile galo-romane, stelele funerare și pavajele din mozaic vorbesc în fragmente tăcute despre prosperitatea provincială. Întrebările telefonice la +33 4 13 31 51 03 preced o vizită la rarele vestigii ale circului roman de pe flancul de nord-est al muzeului. În apropiere, Museon Arlaten - o colecție etnografică evocatoare a vieții provensale, adăpostită într-o elegantă capelă iezuită - păstrează costume populare, unelte și tradiții orale sub tavane boltite. Ușile sale se deschid de marți până duminică între orele 9:00 și 18:00; prețul întreg este de 8 EUR, cu reduceri de 5 EUR.

Din 1970, Rencontres d'Arles a transformat orașul într-un creuzet al fotografiei contemporane în fiecare vară, atrăgând zeci de locații - inclusiv școala națională franceză de fotografie - și prezentând voci emergente alături de maeștri ai mediului. Pulsul editorial al orașului pulsează și aici sub forma Actes Sud, a cărei amprentă a prezentat cititorilor din întreaga lume autori de la Paul Auster la Jean-Claude Izzo. În ultimii ani, Fundația LUMA și Fundația Vincent van Gogh Arles și-au unit forțele municipale cu Fundațiile Manuel Rivera-Ortiz și Lee Ufan pentru a planta studiouri de artă și spații expoziționale în mijlocul fostelor clădiri industriale, catalizează un val de galerii care acum punctează străzile înguste și piețele însorite.

Locul orașului Arles în cultura vie și-a găsit expresie internațională atunci când Marsilia-Provence a preluat titlul de Capitală Europeană a Culturii în 2013. Pentru a inaugura acel an, Groupe F a orchestrat un tablou pirotehnic pe malurile Ronului - poduri scăldate în foc și reflexii - care a marcat dezvăluirea unei noi aripi la Muzeul Departamental Arles Antique. Extinderea, situată lângă malurile semicirculare ale circului roman, a realizat un dialog între modernitatea minimalistă și vestigiile imperiale, ancorând orașul Arles atât ca loc, cât și ca subiect al reinventării culturale.

Dincolo de limitele orașului se află destinații care răsplătesc chiar și cea mai relaxantă plimbare cu bicicleta. La nord-est, Abația Montmajour - fondată în 948 - se înalță ca un monument în ruine al grandorii benedictine; pentru 6 euro, se pot explora camere boltite, capele și clopotnițe acoperite de licheni. Mai departe se întinde peisajul morilor de vânt din Fontvieille, imortalizat de Daudet și transformat în patru mori de vânt supraviețuitoare, două dintre ele primind cu 2 euro intrare în interiorul lor împrejmuit cu lemn. Spre sud, Camargue se desfășoară în mlaștini saline și canale mărginite de stuf: o sută de specii de păsări zboară printre taurii de Camargue și armăsarii albi, în timp ce boabele de sare se cristalizează în creste roz caustice. Iar la sud-est, Réserve Naturelle des Marais du Vigueirat se întinde pe peste douăsprezece sute de hectare de mlaștină, unde peste două mii de specii de floră și faună prosperă sub protecția provincială.

Fragmente din povestirile moderne și-au lăsat amprenta aici. Scene din urmăririle de la miezul nopții ale lui Ronin se strecurau prin străzi înguste; singurătatea reflexivă din „La poarta eternității” a reflectat propria angoasă a lui Van Gogh în spațiile în care pictase odinioară; iar energia burlescă din „Taxi 3” a străbătut străduțele șerpuitoare ale orașului Arles. Totuși, evocările filmice rămân secundare locului în sine: un palimpsest viu al cuceririi și cultivării, credinței și fervorii, pigmenți estompați doar de schimbarea nesfârșită a timpului.

A intra în Arles astăzi înseamnă a te plimba printre epoci. Opțiunea de bilet combinat - valabilă o lună și cu prețul de 15 euro - permite accesul titularilor la amfiteatru, teatrul antic, criptoportice, mănăstirea Saint Trophime și Muzeul Réattu; pentru 19 euro, se prelungește accesul la fiecare sit și muzeu timp de jumătate de an. În acest sens, ca în fiecare element al mozaicului din Arles, tangibilul și intangibilul se împletesc: pietrele romane poartă pașii toreadorilor, călugării din claustrare repetă cântece antice în umbră răcoroasă, iar aceeași lumină care l-a captivat pe Van Gogh continuă să boteze orizontul și ruina deopotrivă în ocru și aur.

Arles nu promite spectacole în maniera metropolelor mari și nici nu cucerește călătorul cu o veselie forțată. În schimb, oferă arderea lentă a amintirilor locului, acumularea liniștită a detaliilor - scârțâitul unei coloane de piatră sub palmier, aroma acrișoară a sării în vânt, felul în care soarele de după-amiază târzie transformă colonadele în filigran. În aceste interstiții de istorie și geografie, vizitatorul găsește un oraș care rezistă unei însumări ușoare, desfășurându-se în schimb cu insistența subtilă a unui fragment inscripționat, așteptând contemplarea pe care o merită atât de mult.