Orașul Malacca

Orașul Malacca, cunoscut în malaeziană sub numele de Bandaraya Melaka sau Kota Melaka, ocupă o întindere îngustă de pământ pe ambele maluri ale râului care îi poartă numele, în apropierea punctului în care acesta se varsă în Strâmtoarea Malacca. Fiind cel mai vechi centru urban de pe această cale maritimă crucială, istoria complexă a orașului răsună în fiecare cărămidă și piatră cubică. Străzile sale șoptesc despre fuga unui prinț sumatran, despre imperii rivale care se luptă pentru controlul celei mai vitale artere maritime a Asiei și despre nenumăratele suflete - negustori, pelerini, soldați - care au trecut prin porturile sale de-a lungul a peste șase secole.

Din momentul în care Parameswara, după ce a fugit de prăbușirea Srivijayei din mâinile forțelor Majapahit, a pus bazele a ceea ce avea să devină Sultanatul Malacca, această așezare a atras atenția. Sub domnia sultanului Iskandar Shah și a succesorilor săi, navele comerciale care transportau mirodenii, textile, metale prețioase și porțelanuri au găsit aici un refugiu sigur. Juncele chinezești și dhow-urile arabe, navele sud-asiatice și prahu-urile javaneze au convergut în portul său, creând un mediu cosmopolit fără egal în regiune. Codul juridic și sistemul administrativ al Sultanatului aveau să influențeze în timp societățile malaeziene din întregul arhipelag, în timp ce curtea sa a devenit sinonimă cu rafinamentul și învățătura.

Acea epocă de aur s-a încheiat în 1511, când forțele portugheze au cucerit fortăreața orașului. O modestă rămășiță a acelei fortărețe - Porta de Santiago - încă se află ca o santinelă singuratică deasupra malului râului, pietrele sale acoperite de mușchi. În deceniile care au urmat, Malacca a oscilat între ambițiile sultanatelor vecine și planurile colonizatorilor europeni. Atacurile orașului Aceh de la începutul secolului al XVII-lea au slăbit dominația portugheză, chiar dacă conducătorii orașului Johor, în alianță cu Compania Olandeză a Indiilor Orientale, au smuls orașul în 1641. Când disputele interne au divizat imperiul Johor-Riau în grupuri politice separate, conduse de malaezieni și bugi, britanicii - îngrijorați de influența olandeză - au intervenit. Implicarea lor în afacerile regionale a crescut prin tratate și staționarea de trupe, culminând cu includerea orașului Malacca în Așezările Strâmtorii, alături de Penang și Singapore.

Sub conducerea britanică, străzile orașului s-au extins dincolo de centrul colonial, împletind magazine chinezești, temple indiene și moschei într-un peisaj de loialități stratificate și comunități interconectate. Cu toate acestea, modernizarea a venit inegal; grandioasele edificii victoriene au împărțit spațiul stradal cu trișaurile trase de cai, iar casele tradiționale kampung (sate) se învecinau cu noi drumuri federale. Ocupația japoneză din 1942 până în 1945 a adus greutăți: mulți locuitori au fost deportați pentru muncă forțată pe ceea ce avea să fie cunoscut sub numele de Calea Ferată a Morții în Birmania. Eliberarea a restabilit influența britanică, iar Malacca și-a reluat statutul de capitală de stat până la formarea Malaeziei în 1963.

În 2008, recunoașterea de către UNESCO, împreună cu George Town din Penang, a confirmat moștenirea vie a orașului Malacca. Astăzi, centrul său istoric - centrat pe Dealul Sf. Paul și Piața Olandeză - este protejat nu doar ca o colecție de monumente, ci și ca un cartier unde viața de zi cu zi se desfășoară în mijlocul relicvelor imperiului. Stadthuys, fosta primărie olandeză, găzduiește Muzeele de Istorie și Etnografie; fațada purpurie a Bisericii Christ Church încă veghează asupra străzii Trafalgar. Pe versanții Bukit Cina se află unul dintre cele mai mari cimitire chinezești din Asia de Sud-Est, pietrele sale funerare marcând mai mult de trei secole de internare continuă.

Malacca contemporană se întinde pe o suprafață mai mare decât zona UNESCO. Proiectele de recuperare a terenurilor din sud au dublat suprafața construită a orașului, creând noi promenade pe malul apei și dezvoltări de clădiri înalte. Terenul plat, ușor ondulat spre interior, susține o amprentă urbană care se întinde pe aproximativ 152 de kilometri de Kuala Lumpur pe șosea. Râul Malacca, cândva forța vitală a comerțului, oferă acum croaziere cu cină pe sub poduri arcuite, legând trecutul de prezent, în timp ce bărcile îmbrăcate în batik trec pe lângă depozitele restaurate.

Având o climă de pădure tropicală, orașul nu cunoaște nici un sezon uscat adevărat, nici o perioadă rece. Precipitațiile depășesc 100 mm în fiecare lună, însă rămân puțin sub media peninsulei de 2.500 mm anual. Umiditatea se situează peste 80% pe tot parcursul anului, aerul fiind încărcat cu parfum de frangipani și stropi de mare. Această consistență permite vizitatorilor să exploreze zona fără întrerupere, deși ploile abundente se lovesc adesea de ploi torențiale spre sfârșitul după-amiezii.

Din punct de vedere demografic, orașul Malacca este o tapiserie de comunități cu tradiție. Conform recensământului din 2010, cei aproape jumătate de milion de locuitori ai săi erau majoritari din Malaezia, o minoritate chineză semnificativă, contingente indiene și eurasiatice considerabile și grupuri mici de expatriați. Căsătoriile mixte de-a lungul secolelor au dat naștere popoarelor Peranakan (Baba Nyonya), Chitty și Kristang - fiecare purtător al limbilor creole și al obiceiurilor hibride. Moschei, temple și biserici stau umăr la umăr: islamul, budismul, hinduismul, creștinismul și religiile populare chineze coexistă în cartierele unde se întâlnesc mai multe case de rugăciune pe „Strada Armoniei”.

Din punct de vedere economic, turismul formează coloana vertebrală a orașului. An de an, conferințe internaționale umplu sălile Centrului Internațional de Comerț Malacca, în timp ce plimbări ghidate de-a lungul Jonker Walk înviorează weekendurile. Magazinele de condimente din Little India, bungalourile din lemn împodobite cu plăci albastre și albe din așezarea portugheză și replica fidelă a Flor de la Mar realizată de Muzeul Maritim atrag călătorii curioși. Orașul se află de-a lungul Drumului Maritim al Mătăsii, propus de China, o aluzie la rolul său ancestral în schimbul global. Ambițiile pentru un nou Centru Comercial Hang Tuah promit o integrare suplimentară a comerțului, educației și ospitalității în inima orașului vechi.

Deplasarea prin Malacca variază de la cotidian la idiosincratic. Rutele federale se alimentează cu autostrada Nord-Sud; Malacca Sentral centralizează conexiunile interurbane de autobuz și taxi. Taxiurile executive leagă orașul de Singapore, în timp ce triciclurile locale oferă plimbări nostalgice în jurul Pieței Olandeze. Șinele - odată distruse în timpul războiului - au revenit sub forma unei navete KTM către Seremban și a monoraiului Malacca, relansat în 2017 după ani de pauză. Planurile pentru un tramvai pe gaz natural comprimat și un pod peste strâmtoare către Dumai din Sumatra au apărut periodic, deși doar croaziera fluvială și un monorai rămân elemente fiabile.

Repere culturale se extind dincolo de cartierul european. Cheng Hoon Teng, cel mai vechi templu chinezesc din Malaezia, încă mai desfășoară ritualuri în fațada sa sculptată din lemn. Templul Sri Poyatha Vinayagar Moorthi și Moscheea Kampung Kling încadrează un coridor religios intersectat. O scurtă potecă în urcare duce la ruinele Bisericii Sfântul Paul, unde epitafurile portugheze și olandeze se estompează sub zidurile acoperite de mușchi. Muzeele mărginesc Jalan Kota: Muzeul Lumii Malaeziene și Islamice, Muzeul Timbrelor și Muzeul Palatului Sultanatului Melaka - o reconstrucție din 1985 a palatului din lemn al sultanului Mansur Shah - oferă profunzime narativă trecutului bogat al orașului.

Niciun portret al orașului Malacca nu este complet fără mâncarea sa. Bucătăriile Peranakan produc ayam pongteh - carne de pasăre bogată gătită la foc mic în sos de fasole fermentată - și ayam buah keluak, un fel de mâncare construit în jurul unei nuci tropicale amare. Vânzătorii ambulanți modelează orezul cu pui Hainanese în sfere perfecte, fiecare bob de mărimea unei mingi de ping-pong fiind un recipient pentru supă de pui subtil condimentată. Tarabele cu Satay celup prezintă frigărui cu fructe de mare și legume, invitând clienții să înmoaie ofertele într-un vas cu sos de arahide care fierbe la foc mic - un ospăț comun de mirodenii și râsete. La așezarea portugheză, familiile se adună la curry-uri ale diavolului și platouri cu fructe de mare, preparatul lor creol Christão fiind o amintire a sosirilor din secolul al XVI-lea.

De-a lungul secolelor de răsturnări și reînnoiri, orașul Malacca dăinuie ca o oglindă a istoriei regionale. Aleile și reperele sale dau mărturie despre imperiu și schimburi, conflict și cooperare. Totuși, dincolo de aceste mari narațiuni se află ritmurile vieții de zi cu zi: chemarea la rugăciune în zori, clicul plăcilor de Mahjong într-o casă de clan, carnavalul pieței de noapte de pe Jonker Walk. Aici, prezentul este inseparabil de trecut, iar fiecare colț deține o poveste care așteaptă un cititor atent. În Malacca, timpul se mișcă precum râul - constant, adânc și mereu spre mare.