Langkawi

Langkawi se află în largul țărmului nord-vestic al Malaeziei peninsulare, unde curenții Strâmtorii Malacca se izbesc de un lanț de nouăzeci și nouă de insule - plus cinci insulițe - care se întind la aproximativ treizeci de kilometri de coasta Kedah. Parte administrativă a Kedah, cu cel mai mare oraș la Kuah, acest arhipelag ocupă un spațiu atât strategic, cât și plin de istorie. Farmecul său de astăzi izvorăște din plajele cu nisip alb, pădurile dense și crestele calcaroase; totuși, sub acest strat tropical se află o tapiserie țesută din mit, ambiție mercantilă și tulburări geopolitice.

Încă din primele zile, Langkawi s-a aflat la marginea tărâmului Sultanatului Kedah, o santinelă care păzea rutele piperului și canalele de apă sărată. Conform legendelor locale, un șarpe colosal - cunoscut pur și simplu sub numele de custode - stăpânea aceste insule. Când un nou conducător urca pe tron ​​în Kedah sau când armatele mărșăluiau, o fiică virgină era oferită ca sacrificiu pentru a asigura favoarea șarpelui. Astfel de ritualuri vorbesc despre profunda anxietate simțită de curțile continentale cu privire la asigurarea unei treceri în siguranță în jurul acestui domeniu periferic.

Înregistrările istorice menționează insulele pentru prima dată în secolul al XIV-lea. Călătorul Yuan Wang Dayuan a transcris toponimele malaeziene în caractere chinezești sub numele Lóngyápútí (龍牙菩提), iar hărțile întocmite sub navigatorul Ming Zheng He au redenumit aceleași țărmuri Lóngyájiāoyǐ (龍牙交椅). Pentru comercianții acehnezi din secolul al XIX-lea, arhipelagul era Pulau Lada - „Insula Piperului” - un epitet potrivit, deoarece piperul din Langkawi a ajuns în bucătăriile și curțile din Asia de Sud-Est. În 1691, generalul francez Augustin de Beaulieu a solicitat atât marfă, cât și concesiune aici, doar pentru a cere o licență de la moștenitorul Kedah din Perlis înainte de a cumpăra un singur sac de piper.

Dincolo de legăturile comerciale se aflau tensiuni persistente. Timp de secole, Orang Laut austronezienii și coloniștii malaezieni succesivi au locuit un ținut considerat afectat de un blestem. La sfârșitul secolului al XVIII-lea, o tânără pe nume Mahsuri a fost acuzată de adulter și executată. Cu ultima suflare, ea a rostit un blestem de șapte generații asupra insulei. Până în 1821, prima calamitate a sosit când forțele Siamului au invadat Kedah. Insularii panicați au distrus grânarul de la Padang Matsirat pentru a împiedica invadatorii să primească provizii, dar până în mai 1822 Langkawi se afla în mâinile siamezilor. Șefii au fost uciși, mulți locuitori au fost înrobiți sau împrăștiați, iar populația - cândva între trei și cinci mii - a fost redusă la o fracțiune din numărul său anterior.

După cincisprezece ani de dominație străină, sultanului din Kedah i s-a permis să-și reia sediul în 1841, iar insulele s-au repopulat treptat. Orang Laut, însă, care fugiseră în timpul asediului, nu s-au mai întors niciodată. În 1909, negociatorii britanici și siamezi și-au împărțit influența în temeiul Tratatului anglo-siamez, atribuind Langkawi Malayei britanice, în timp ce granița maritimă bisectează canalul dintre Tarutao și arhipelag. O izbucnire a pirateriei în timpul celui de-al Doilea Război Mondial a obligat expedițiile britanice (1945–1946) să distrugă paradisurile piraților de pe Langkawi și din vecinătatea Tarutao; ulterior, insulele au trecut la Malaya independentă în 1957.

Timp de trei decenii, Langkawi a rămas în mare parte neatins de turismul modern - pădurile sale de mangrove, dealurile line și dunele sunt cunoscute în principal de aventurierii care căutau refugiu în porturile aglomerate. În 1986, însă, prim-ministrul Mahathir Mohamad a desemnat-o zonă scutită de taxe și s-a interesat personal de planificarea generală a acesteia. Au urmat drumuri, cheiuri și stațiuni; până în 2012, peste trei milioane de vizitatori soseau anual. Legenda spune că blestemul lui Mahsuri s-a ridicat în cele din urmă când un descendent din a șaptea generație s-a născut în Phuket, eliberând insulele de secole de nenorociri.

Din punct de vedere fizic, două treimi din insula principală sunt acoperite de dealuri verzi și munți împăduriți, punctați de aflorimente calcaroase și kilometri de câmpii aluviale de-a lungul coastei. Formațiunea Machinchang, vizibilă la Teluk Datai, reprezintă cele mai vechi straturi geologice din Asia de Sud-Est. Compuse din cuarțit, acoperite de șisturi argiloase și argilă, aceste roci cambriene - vechi de peste o jumătate de miliard de ani - au apărut aici cu mult înainte ca Malaezia peninsulară să prindă contur. Stâncile lor accidentate și crestele canelate formează coloana vertebrală a Parcului Geoforestului Cambrian Machinchang, una dintre cele trei zone care au obținut statutul de Geoparc UNESCO în iunie 2007.

Clima din Langkawi este definită de musonul tropical: o scurtă perioadă de acalmie relativ uscată din decembrie până în februarie dă loc unui sezon ploios prelungit care durează din martie până în noiembrie. Precipitațiile anuale depășesc 2.400 mm, septembrie aducând adesea peste jumătate de metru de ploaie. Acolo unde râurile curg sub mangrove dese, interacțiunea mareelor ​​susține crocodili, vidre și o mulțime de specii de păsări, în timp ce turnurile carstice din Parcul Geoforest Kilim Karst adăpostesc colonii de lilieci în peșterile lor căscate.

Doar patru din cele nouăzeci și nouă de insule sunt locuite: insula principală (Pulau Langkawi), Tuba, Rebak și Dayang Bunting. Împreună, acestea găzduiesc aproximativ 99.000 de persoane - aproximativ 65.000 chiar pe Pulau Langkawi - dintre care nouăzeci la sută se identifică drept malaezieni. Restul sunt chinezi, indieni și thailandezi. Islamul deține întâietatea în rândul etnicilor malaezieni, în timp ce hinduismul, budismul și creștinismul au, de asemenea, un număr modest de adepți. Malaeziana este limba oficială; engleza este folosită pe scară largă; un dialect local kedah-malaezian, alături de variante chineze, tamile și siameze, supraviețuiește în zone din district.

În cadrul Geoparcului, trei zone domină harta vizitatorilor. La Machinchang, formațiunile antice de cuarțit stau ca martori tăcuți ai zorilor vieții. Zonele umede Kilim cuprind aproximativ zece kilometri de estuare meandrate, stânci calcaroase acoperite de ferigi și goluri unde șopârlele zboară și șopârlele varane se bronzează. La sud se află Dayang Bunting, „Insula Fecioarei Însărcinate”, unde un lac cu apă dulce umple un bazin carstic despre care se spune că conferă fertilitate celor care înoată pe țărmurile sale.

Ridicând deasupra câmpiei de coastă vestică, telecabina Langkawi transportă oaspeții de la pavilionul în stil edwardian al Satului Oriental până la vârful muntelui Gunung Mat Chinchang. La o altitudine de 708 metri, acest vârf oferă panorame asupra insulelor și mării; un pod curbat, redeschis în februarie 2015 după o renovare substanțială, se arcuiește între creste gemene. În apropiere, telescaunul înclinat SkyGlide oferă o traversare mai ușoară pentru cei mai puțin înclinați spre înălțime.

Fiecare plajă de pe malul insulei Langkawi are propriul său caracter. Pantai Cenang, la capătul sud-vestic, atrage cele mai mari mulțimi către întinderea sa de doi kilometri de nisip pal și restaurantele de pe malul mării, în timp ce Pantai Tengah, imediat la sud, oferă un omolog mai liniștit. Pantai Kok, la doisprezece kilometri nord, rămâne relativ netulburat, punctat de portul Telaga și de punctul de plecare al cascadelor Telaga Tujuh. La extremitatea nordică, Tanjung Rhu se deschide spre golfuri izolate și peșteri calcaroase ascunse în coridoare încâlcite de mangrove - deși o mare parte din țărmul său se află în interiorul unor stațiuni private.

Alte golfuri de coastă satisfac gusturi mai specializate: stațiunile exclusiviste din Datai Bay ocupă un golf retras; marginile stâncoase ale Burau Bay găzduiesc păsări migratoare pe insulițele din larg; Pantai Pasir Hitam își datorează nisipurile striate zăcămintelor de staniu și minereu de fier; iar mica semilună Pantai Pasir Tengkorak amintește de povești sumbre despre cadavre aduse la țărm de pirații din secolul al XVIII-lea. În interiorul continentului, cascada Durian Perangin se rostogolește prin bazine etajate umbrite de pădurea tropicală, numită astfel după copacii durian care îi împodobesc malurile.

Statutul de duty-free al orașului Langkawi se extinde și la alcool, ceea ce îl face semnificativ mai accesibil decât Malaezia continentală. Deși musulmanii practicanți se abțin, vizitatorii pot achiziționa băuturi spirtoase și bere la reduceri substanțiale - până la jumătate din prețul găsit la punctele de vânzare ale Aeroportului Internațional Kuala Lumpur. Comercianții stabilesc prețurile produselor în funcție de volum: de exemplu, sticlele de un litru de vodcă și whisky renumite se vând adesea între 35 și 70 RM; dozele de bere de 330 ml pot costa doar 2,30 RM. Pentru a păstra armonia comunală, turiștii sunt sfătuiți să consume în liniște și să se abțină de la comportamente perturbatoare în apropierea lăcașurilor de cult sau a reședințelor locale.

În ciuda acestor avantaje, Langkawi rămâne în principal un refugiu pentru familii și cupluri. Turiștii cu rucsacul în spate care caută o viață de noapte zgomotoasă pot găsi scena insulei discretă; barurile și cluburile de noapte pulsează de obicei doar în weekendurile de vârf, iar puține locuri susțin mulțimea pe tot parcursul anului. Totuși, pentru cei care prețuiesc plajele calme, zonele interioare verzi și o anumită comoditate - conexiuni aeroportuare către Kuala Lumpur, Singapore, Penang și Subang - Langkawi oferă un contrapunct atrăgător față de vecinii săi gălăgioși thailandezi.

Astăzi, Langkawi este atât o relicvă, cât și o stațiune turistică: un loc unde stâncile milenare se întâlnesc cu vilele contemporane, unde mangrovele pulverizate cu sare ascund povești despre șerpi antici și sacrificii regale și unde moștenirea blestemului lui Mahsuri cedează, în sfârșit, ritmurilor turismului modern. În această împletire de legendă, istorie și peisaj reiese caracterul său singular - mai puțin un paradis artificial și mai mult o insulă remodelată de timp, care se ridică perpetuu la nexusul dintre mit și realitate.