Sharjah

Sharjah se află la pragul Golfului Persic, iar orizontul său este o tapiserie de clădiri tradiționale joase, intercalate cu forme moderne modelate de dinastia Al Qasimi. Fiind capitala emiratului său omonim, se află pe locul trei ca populație în Emiratele Arabe Unite - care găzduiesc peste 1,8 milioane de locuitori în 2023 - și totuși se definește nu prin amploarea sa, ci printr-o dedicare constantă față de patrimoniu, studii și cultură.

Pe cei 235 de kilometri pătrați ai săi, Sharjah joacă un rol central în federația Emiratelor Arabe Unite. Într-un cadru federal care împarte apărarea, politica externă și guvernanța macroeconomică între cele șapte emirate, Sharjah își păstrează controlul asupra serviciilor civile locale și municipale. Încă de la începutul anilor 1700, membrii familiei Al Qasimi au condus cursul orașului, navigând cu egală pricepere prin tratatele coloniale și prin construirea statului după independență.

Centru industrial și comercial, orașul contribuie cu aproximativ 7,4% la PIB-ul națiunii. Cu toate acestea, reputația sa se bazează pe o reputație de sobrietate: emiratul interzice alcoolul, chiar și în localurile cu licență, o politică ce a modelat un profil distinct al vizitatorilor și a încurajat creșterea turismului islamic. Străzile din Sharjah răsună cu chemarea la rugăciune din minaretele elegante, iar politicile sale municipale i-au adus recunoașterea drept „oraș sănătos” al Organizației Mondiale a Sănătății.

Universitățile și colegiile din Sharjah s-au bucurat de atenție internațională când QS a clasat-o printre cele mai bune orașe studențești din lume în 2016. Un deceniu mai târziu, UNESCO a recunoscut angajamentul său față de cuvântul scris, numind-o Capitală Mondială a Cărții pentru 2019. Și mai devreme, în 2014, deținuse titlul de Capitală a Culturii Islamice. Aceste onoruri subliniază o imagine de sine înrădăcinată în erudiție și arte, una care distinge emiratul de vecinii săi mai strălucitori.

Dovezile arheologice sugerează prezența umană în jurul Sharjahului timp de mai bine de cinci milenii, atrasă de oaze fertile și de poziția sa strategică pe rutele maritime către India. La începutul secolului al XVIII-lea, tribul Qawasim s-a stabilit aici, declarând independența în jurul anului 1727. Abilitățile lor în construcția de nave și comerțul maritim au adus atât bogăție, cât și atenția puterilor regionale.

Până în 1820, conducătorul orașului Sharjah, sultanul bin Saqr Al Qasimi, a acceptat protecția britanică prin Tratatul Maritim General, un pact care urmărea să înăbușe pirateria și să contracareze influența otomană. Acesta era unul dintre numeroasele state Truciale – așa numite acorduri semnate cu Marea Britanie – care aveau statutul de state salut, cărora li se acordau saluturi modeste cu arme de foc pentru a le marca statutul. Un călător englez din 1829 a consemnat Sharjah ca un oraș modest cu 600 de locuitori, o descriere care maschează vibranta cultură maritimă a orașului.

Pe 2 decembrie 1971, cu doar câteva zile înainte de sfârșitul obligațiilor britanice prin tratate, Sharjah s-a alăturat vecinilor săi în Actul de Uniune care a fondat Emiratele Arabe Unite. Un an mai târziu, Ras al-Khaimah a finalizat federația. În perioada premergătoare uniunii, Sharjah a căutat atât să modernizeze, cât și să-și păstreze moștenirea - o prioritate dublă care continuă să modeleze peisajul său urban.

Într-o inovație răspândită pe scară largă în regiune, sectorul public din Sharjah a adoptat o săptămână de lucru de patru zile la 1 ianuarie 2022, creând un weekend de trei zile. A fost primul sector guvernamental din Golf care a făcut această schimbare, reflectând disponibilitatea Sharjahului de a experimenta politici care promovează echilibrul dintre viața profesională și cea personală.

Și industria a prosperat. Air Arabia – cu sediul la Aeroportul Internațional Sharjah – a devenit prima companie aeriană low-cost din Orientul Mijlociu, logo-ul său fiind o imagine familiară în Asia, Europa și Golf. În apropiere, Zona Liberă Internațională a Aeroportului Sharjah (Zona SAIF) oferă proprietate străină completă și scutiri de taxe. Până în 2023, peste 6.000 de companii din peste 90 de țări își stabiliseră operațiunile acolo, alimentând o creștere de 6,5% a volumului comercial al Sharjah-ului.

Nucleul orașului Sharjah se desfășoară de-a lungul țărmurilor Lagunei Khalid, unde apele azurii oglindesc cupolele sidefii ale moscheilor. Două suk-uri acoperite - unul dintre ele cunoscut sub numele de Suk-ul Albastru - încadrează malul apei. Proiectat de arhitecții britanici Michael Lyle & Partners sub îndrumarea șeicului Sultan bin Muhammad Al-Qasimi, Suk-ul Central a fost deschis în 1978. Astăzi conține aproximativ 600 de magazine, fiecare construit într-o arcadă sinuoasă de arcade opaline și ecrane geometrice.

La est se află Rolla, numită după marele banian care odinioară îi umbria piața. Aleile înguste ale orașului Rolla sunt acum pline de comercianți și locuitori, piața oferind mărfuri la prețuri modeste. Strada Bank din apropiere găzduiește un parc urban impresionant, unde băncile, echipamentele de joacă și semnalizarea au fost donate de localnici, amintindu-și de locuri semnificative din călătoriile lor. Fiecare piesă, reprodusă la scară unu-la-unu, spune o poveste a memoriei personale.

Centrul orașului Sharjah — numit și Al Majaz — servește drept inimă culturală și comercială a emiratului. Amestecul său de fațade tradiționale și spații publice contemporane găzduiește galerii, săli de spectacole și birouri municipale. Puțin mai departe, suburbia Wasit marchează expansiunea orașului spre interior în secolul al XX-lea, cândva mărginită doar de deșert și teritorii tribale.

În centrul orașului Sharjah se află Al Hisn, sau Fortul Sharjah. Construit în 1823 atât ca fortăreață, cât și ca reședință a lui Al Qasimi, pereții săi groși din tencuială de coral și tavanele din rogojini de palmier au fost restaurate de-a lungul a două decenii și redeschise în 2015 ca muzeu în aer liber. În apropiere, Muzeul Al Mahatta ocupă fosta pistă de aterizare Imperial Airways și fortul adiacent, amintind de prima debarcare internațională din 1932 și de serviciul ulterior al sitului ca bază a Forțelor Aeriene Regale.

Districtul Patrimoniului Sharjah – sau Inima Sharjahului – este un proiect pe termen lung care restaurează orașul vechi. Prin cinci faze care urmează să fie finalizate până în 2025, casele tradiționale, sukurile și clădirile publice sunt reabilitate, creând un muzeu viu în aer liber, cu galerii, hoteluri și un Souk Al Arsa reînviat.

O oază verde izvorăște în mijlocul orașului deșertic. Parcul Național Sharjah, cu o suprafață de aproape 59.000 m², este un paradis cu zone de picnic, locuri de joacă pentru copii și un iaz cu rațe. Piste de ciclism se întind pe lângă machete de lut în miniatură ale reperelor locale, în timp ce grătarele împânzesc peisajul sub curmali. Zona de agrement Al Majaz Waterfront, de lângă Laguna Khalid, încântă cu o fântână dansatoare audio-video, terenuri de minigolf și atracții pentru familii. Renovarea sa din 2023 a adăugat noi alei, zone de joacă și locuri de parcare pe parcursul a șase luni, la un cost de 5,5 milioane AED.

O scurtă plimbare cu barca sau o trecere de pietoni duce la Insula Al Noor, un refugiu sculptat cu grădini, instalații de artă și liniștitul Pavilion de Literatură. Vizitatorii se plimbă pe sub luminile artistice și se opresc lângă sculpturile „OVO” și „Torus”, găsind o contrapunctură liniștită energiei cinetice a orașului.

Insula Maryam, la nord de centrul orașului, reprezintă o investiție substanțială în viața pe malul apei. Cuprinzând 460.000 m² și o suprafață construită de 310.000 m², va găzdui 38 de turnuri rezidențiale și peste 35.000 de unități la finalizare. O promenadă de 900 de metri, o grădină interioară, cluburi de fitness și un parc de patru hectare promit o comunitate independentă.

Mai în interiorul țării, Canalul Al Qasba sculptează un coridor lung de un kilometru prin emirat. Mărginit de magazine, restaurante și clădiri de apartamente, teatrul său în aer liber găzduiește concerte și festivaluri care atrag mii de oameni în fiecare an.

Angajamentul orașului Sharjah față de conservarea faunei regionale este evident la Centrul Arab pentru Faună Sălbatică, fondat în 1999 lângă aeroportul internațional. Acesta expune peste o sută de specii adaptate climatului aspru al Arabiei, de la vulpi de deșert la aricii cu urechi lungi. O unitate afiliată, Centrul de Creștere a Faunei Sălbatice pe Cale de Dispariție, și-a transferat locuitorii - inclusiv leoparzii arabi - la Centrul de Conservare Al Hefaiyah din Kalba, odată cu închiderea acestuia pentru public. Instituțiile pentru fauna sălbatică din Sharjah își extind sprijinul dincolo de granițele naționale, asistând grădinile zoologice din Yemen cu gestionarea animalelor și expertiza veterinară.

Fundația de Artă Sharjah a susținut instalații ambițioase. În 2018, Camera Ploaie a proiectului Random International s-a deschis permanent în Al Majarrah, permițând vizitatorilor să meargă prin ploaie fără să se ude - senzorii săi de mișcare opresc picăturile în jurul fiecărei persoane. Anual, din 2010, Festivalul Luminilor Sharjah transformă clădirile din oraș cu proiecții laser și narațiuni tematice.

Unul dintre cele mai idiosincratice locuri ale emiratului este Flying Saucer - inițial o cafenea brutalistă din anii 1970, reconstruită în 2015 și redeschisă ca centru de artă în 2020. Forma sa circulară și acoperișul în formă de disc, susținut de coloane în formă de V, amintesc de o navă spațială suspendată deasupra palmierilor.

Moscheile punctează orizontul. Moscheea Sharjah, inaugurată în mai 2019 la Tay, are o capacitate de 25.000 de credincioși și un spațiu interior de 5.000 de locuri. Deschiderea sa a fost marcată de monede comemorative bătute în aur și argint, fiecare purtând un verset din Coran. Înainte de ea, Moscheea Regelui Faisal - numită după regretatul monarh saudit - era cel mai mare lăcaș de cult al emiratului.

Dincolo de centrele islamice, Sharjah găzduiește și alte credințe. În 1997, Catedrala Siriană Iacobită Sfânta Maria a fost sfințită pentru a deservi comunitatea ortodoxă siriacă de migranți, în principal din Kerala și sudul Indiei. Această biserică reprezintă o dovadă a diversității tot mai mari a emiratului, în limitele respectului pentru tradiția locală.

În decembrie 2020, conducătorul a inaugurat Casa Înțelepciunii - o bibliotecă inspirată de marea instituție abasidă din Bagdad. Proiectată de Foster and Partners, cei doisprezece mii de metri pătrați ai săi cuprind săli de lectură, arhive digitale și o sculptură impresionantă intitulată „Sulul” de Gerry Judah, care comemorează statutul de Capitală Mondială a Cărții de către UNESCO a orașului Sharjah.

Clima din Sharjah este clasificată drept deșert cald. Temperaturile de vară depășesc în mod obișnuit 40 °C, ajungând uneori la 45 °C în iulie și august. Iernile sunt blânde, cu maxime diurne care rareori depășesc 30 °C. Precipitațiile sunt rare și neregulate, concentrate din noiembrie până în aprilie, februarie și martie reprezentând peste două treimi din precipitațiile anuale.

Infrastructura de transport reflectă atât creștere, cât și ambiție. Aeroportul Internațional Sharjah - cândva principala poartă de acces pentru aviație a regiunii înainte de 1976 - rămâne al treilea cel mai mare centru de transport aerian de marfă din Orientul Mijlociu. Prezența Air Arabia a stimulat un terminal civil aglomerat, adiacent vechii piste Mahatta.

La nivel terestru, două clase de autostrăzi – drumurile „E” care leagă emiratele și drumurile „S” care deservesc zonele locale – se intersectează în emirat. Printre arterele cheie se numără E 11 (Al Ittihad), care leagă Dubai și Ajman; E 311 (Șoseaua Sheikh Mohammad Bin Zayed), care duce la Ajman și Ras al-Khaimah; și E 88, care șerpuiește spre Fujairah prin Munții Hajar.

Serviciile de taxi — francizate sub nume precum Emirates Cab, Union Taxi și Sharjah Taxi — funcționează cu aparate de taxat, cu tarife fixe între emirate pentru călătoriile transfrontaliere. Corporația de Transport Public Sharjah supraveghează taxiurile partajate de-a lungul unor rute predeterminate, oferind mobilitate accesibilă pentru rezidenții cu venituri mici. Autobuzele interurbane leagă Sharjah de toate celelalte emirate de la stația de autobuz Al Jubail, asigurându-se că orașe precum Abu Dhabi, Ras al-Khaimah și Fujairah rămân legate prin orare zilnice.

Planurile avansează pentru un metrou din Sharjah - al treilea din Emiratele Arabe Unite după cele din Dubai și Abu Dhabi - și, din 2015, pentru un tramvai. Împreună, aceste sisteme își propun să decongestioneze drumurile aglomerate de navetiști care călătoresc între Sharjah și vecinul său mai mare, Dubai.

Spre deosebire de turnurile impunătoare din Dubai sau de marile bulevarde din Abu Dhabi, Sharjah prezintă o viziune mai intimă asupra vieții urbane din Golf. Clădirile sale publice - fiecare concepută în stilurile omeiadă și abasidă de către conducător, care este el însuși un arhitect de profesie - oferă o estetică consistentă, înrădăcinată în tradiția regională. Araba și engleza au panouri comune; limbile sud-asiatice, ruse și alte limbi umplu cafenelele și piețele sale.

Pentru vizitatorii care doresc să fie martori la arta și arhitectura islamică fără ascuțirea spectacolului globalizat, Sharjah oferă atât o lentilă asupra trecutului regiunii, cât și o platformă pentru expresia contemporană. Parcurile și malurile apei se adresează familiilor; muzeele și festivalurile sale se adresează cercetătorilor și visătorilor. Aici, comerțul și conservarea, industria și introspecția converg într-un oraș care își măsoară succesul nu doar în cifre economice, ci și în gestionarea memoriei. Și astfel, Sharjah dăinuie ca un loc în care ritmurile patrimoniului modelează ambițiile de mâine.