Jeddah

Jeddah ocupă un loc distinct la marginea vestică a Peninsulei Arabice, unde întinderea austeră a munților Hejaz se întâlnește cu întinderea strălucitoare a Mării Roșii. Fiind principalul port de intrare în cele două orașe sfinte ale Islamului - Mecca la est și Medina la nord - istoria sa este inseparabilă de ritmurile pelerinajului, comerțul internațional și valurile imperiului. Totuși, sub suprafața uneia dintre metropolele cu cea mai rapidă creștere din Arabia Saudită se află o bogată tapiserie de strădanie umană: case comerciale vechi de secole, suk-uri aglomerate, zgârie-nori ambițioși și un țărm recuperat în ultimii ani prin dezvoltări de anvergură pe malul apei.

De la începuturile sale incerte din antichitatea târzie, destinul Jeddah s-a schimbat decisiv în 647 d.Hr., când al treilea calif, ʿUthmān ibn ʿAffān, a desemnat-o drept poartă de acces vestică pentru pelerinii musulmani care porneau în hajj la Mecca. Se crede că numele orașului - „Jidda” în arabă - derivă dintr-o expresie care înseamnă „țărmul” sau „bunica”, deși originea sa precisă le scapă istoricilor. Cu toate acestea, portul său cu ape adânci a atras curând nave comerciale încărcate cu tămâie, sidef și carapace de broască țestoasă, care se îndreptau spre piețele din lumea mediteraneană, India și nu numai. De-a lungul timpului, Jeddah și-a consolidat rolul de inimă comercială a Hejazului, făcând legătura între rețeaua comercială a Oceanului Indian și caravanele care traversau interiorul Arabiei.

Astăzi, Jeddah este al doilea oraș ca mărime din Arabia Saudită, cu aproape 3,8 milioane de locuitori în 2022, ceea ce îl face cel mai mare din Hejaz și al nouălea ca mărime din Orientul Mijlociu. Limitele sale municipale se întind de-a lungul câmpiei de coastă a Mării Roșii, cunoscută sub numele de Tihamah, urcând ușor spre poalele munților Hijaz inferiori. Deși suprafața orașului îl plasează printre cele mai mari o sută din lume ca întindere, dezvoltarea urbană a depășit adesea infrastructura, producând un mozaic de cartiere care variază de la aleile strâns împletite ale Orașului Vechi - Al-Balad - până la grilele planificate ale suburbiei mai noi.

Motto-ul orașului Djedda, „Jeddah Ghair” („Djedda este diferit”), surprinde un etos local care echilibrează codurile sociale conservatoare cu o perspectivă mai cosmopolită decât cea din interiorul regatului. Forța de muncă străină a orașului, provenită în mare parte din Asia de Sud și de Sud-Est, Africa de Nord și Levant, alături de micile comunități șiite și alte minorități, contribuie la structura sa multilingvă și multietnică. Cu toate acestea, viața oficială rămâne modelată de principiile Shariei: peste 1.300 de moschei participă la rugăciunile zilnice, iar exprimările publice ale credinței non-musulmane sunt limitate la spații private, chiar dacă toleranța se extinde în liniște la respectarea religioasă care nu contravine ordinii publice.

Clima orașului Jeddah este definită de convergența căldurii deșertice cu umiditatea maritimă. Clasificată drept aridă (Köppen BWh), aceasta se confruntă cu ierni persistent calde - minimele de dimineață scad rareori sub 15 °C, în timp ce după-amiezele se apropie de 28 °C - și veri extrem de fierbinți, cu temperaturi în timpul zilei care depășesc frecvent 40 °C. Cea mai ridicată temperatură înregistrată vreodată - 52,0 °C - a fost înregistrată pe 22 iunie 2010, marcând vârful național al Arabiei Saudite; cea mai scăzută, 9,8 °C, a avut loc pe 10 februarie 1993. Precipitațiile sunt rare și neregulate, limitate în mare parte la furtuni scurte în noiembrie și decembrie; o singură furtună din decembrie 2008 a declanșat aproximativ 80 mm de ploaie, inundând străzile și copleșind sistemele de drenaj. Furtunile de praf, provocate din interiorul Arabiei sau din Africa Sahariană, punctează sezonul uscat, uneori contopindu-se cu furtuni pentru a învălui orașul într-o ceață ocru învolburată.

În inima economiei Jeddah se află Portul Islamic Jeddah, principala poartă maritimă a regatului. Clasat pe locul treizeci și șase la nivel mondial ca volum de marfă și al doilea după Jebel Ali din Dubai în Orientul Mijlociu, acesta a gestionat peste 4 milioane de TEU chiar în 2017-2018, legând Arabia Saudită de piețe din Asia de Est până în Europa. Completând portul, Aeroportul Internațional Regele Abdulaziz domină suburbiile nordice ale orașului. Cele patru terminale ale sale includ emblematicul Terminal Hajj cu acoperiș de cort, conceput pentru a procesa milioane de pelerini în timpul hajj-ului, precum și facilități interne, internaționale și VIP dedicate. Dincolo de port și aeroport, districtul industrial al Jeddah - al patrulea ca scară la nivel național - găzduiește uzine petrochimice, oțelării și fabrici ușoare de producție.

Autostrăzile și căile ferate au devenit din ce în ce mai importante. Autostrada 40, care pornește din Jeddah, se întinde spre est prin Mecca și continuă spre Riyadh și Dammam, în timp ce calea ferată de mare viteză Haramain, inaugurată în 2018, leagă Jeddah de aceste două orașe sfinte prin intermediul căilor ferate. Deși un metrou urban planificat s-a confruntat în repetate rânduri cu întârzieri, planificatorii prevăd o rețea care s-ar strecura sub străzile aglomerate și ar oferi transport rapid în interiorul orașului.

Poziția Djeddah la răscrucea drumurilor de pelerinaj și comerț i-a lăsat moștenire o tradiție culinară diferită de cele întâlnite în alte părți ale Arabiei Saudite. Peștele și fructele de mare domină, datorită recifelor de corali din apropiere și zonelor de pescuit de adâncime. Saleeg, un fel de mâncare cu orez fiert la foc mic în bulion, întruchipează gustul local; la fel și mabshūr, în care orezul se gătește în bulion condimentat. Cu toate acestea, restaurantele abundă de arome importate: supă hareira și foul din Maghreb, mandi și madfun din Yemen, găluște mantu din Asia Centrală, biryani din Asia de Sud și burek, care provine de pe rutele comerciale otomane. Printre restaurantele fast-food, lanțul autohton Al Baik iese în evidență: fondat în Djeddah în 1974, platourile sale cu pui la grătar și fructe de mare atrag acum cozi în orașe din Arabia Saudită și dincolo de aceasta.

Muzeele, deși modeste ca număr, reflectă trecutul complex al orașului. Muzeul Regional de Arheologie și Etnografie din Jeddah prezintă relicve care datează de două milenii; Casa Nasseef păstrează tradițiile familiilor de negustori Hejazi; iar Muzeul privat Abdul Raouf Khalil adună artefacte din comunitățile de pescari otomane, africane și locale. Al-Balad, cu casele sale din piatră de coral și balcoanele din lemn sculptate cu accent complex, a câștigat statutul de Patrimoniu Mondial UNESCO în 2014; decretele regale au finanțat de atunci restaurarea a aproximativ cincizeci de clădiri istorice, reînviind venerabilele case waqf locuite odinioară de negustori și familiile lor.

Principalele bulevarde ale orașului servesc drept barometre ale creșterii și ambiției sale. Strada Regele Abdullah, care urmărește malul apei spre vest până la limitele estice ale extinderii urbane, este mărginită de birouri corporative și turnuri comerciale; în curând va găzdui Gara Centrală din Jeddah, parte a viitoarei rețele feroviare de mare viteză. De asemenea, se mândrește cu al doilea cel mai înalt catarg de steag din lume, un catarg subțire de oțel care atinge 170 de metri, de pe care flutură steagul național deasupra promenadelor de pe litoral. Strada Tahliyah - oficial Strada Prințului Mohammad bin Abdul Aziz - domină sectoarele de modă și comerț cu amănuntul din Jeddah, trotuarele sale fiind aglomerate cu buticuri și cafenele de lux. Strada Madinah, care leagă aeroportul de cartierele sudice, rămâne peren aglomerată, dar vitală pentru logistică și navetă.

Totuși, aspirațiile se manifestă cel mai mult în peisajul orașului Jeddah. Turnul NCB impunător și sediul Băncii Islamice de Dezvoltare mărturisesc importanța financiară a orașului. Turnul Jeddah (fostul Turn Kingdom), abandonat, dar încă înălțat, menit să străpungă norii la peste un kilometru, întruchipează dorința Arabiei Saudite de a se distinge la nivel global; oprit în 2018 la aproximativ o treime din înălțimea planificată, lucrările au fost reluate în septembrie 2023 și acum își propune să fie finalizat până în 2029. În apropiere, Turnul King Road își face reclamă pe vastele sale pereți LED, în timp ce Turnul Al Jawharah marchează explozia clădirilor rezidențiale înalte.

Atracția Jeddah ca destinație turistică a crescut considerabil în ultimii ani. Cornișa Mării Roșii, extinsă și renovată sub numele de Zona Portuară Jeddah, a fost redeschisă în 2017, cu plaje, porturi de agrement, parcuri și instalații de artă publică. Această dezvoltare de treizeci de kilometri pătrați a câștigat un premiu local pentru inovație și oferă locuitorilor urbani escapade la malul mării, locuri de joacă, fântâni dansante și Wi-Fi neîntrerupt. Dincolo de limitele orașului se află complexe de coastă închise - inaccesibile mutawwaʿīn-ului, poliției religioase - unde predomină convenții sociale mai relaxate printre jeddawii înstăriți. Stațiuni de lux precum Al-Nawras Mövenpick, Crystal Resort și Sheraton Abhur păzesc recifele de corali din larg și găzduiesc vizitatori care caută intimitate înconjurați de palmieri.

De-a lungul existenței sale, identitatea Jeddah a fost legată de hajj. Timp de paisprezece secole, nave și caravane i-au transportat pe credincioși de pe fiecare continent la Mecca, Jeddah fiind principalul punct de oprire. Astăzi, transportul aerian a înlocuit călătoriile maritime, însă orașul își păstrează rolul de creuzet de limbi, bucătării și obiceiuri. Districtul său consular, sediul a peste șaizeci de misiuni diplomatice - de la Statele Unite și Regatul Unit până la Indonezia, Grecia și China continentală - subliniază importanța sa internațională. În calitate de centru administrativ al Organizației Cooperării Islamice, Jeddah convoacă summituri ale miniștrilor de finanțe și ale șefilor de stat, consolidându-și statutul de punct de legătură al națiunilor cu majoritate musulmană.

Jeddah se află la o răscruce între conservare și progres. Tensiunea dintre locuințele vechi de secole ale orașului Al-Balad și zgârie-norii acoperiți cu sticlă din Business Bay reflectă o dezbatere mai amplă: cum să se reconcilieze patrimoniul cultural cu cerințele moderne de infrastructură, locuințe și agrement. Planurile pentru o rețea de tren ușor și extinderea terminalelor aeroportuare urmăresc să gestioneze creșterea; inițiativele de diversificare a economiei în știință, inginerie și inovare vizează reducerea dependenței de veniturile din petrol și porturi. În ciuda inundațiilor periodice - cum ar fi cea care a cuprins strada King Abdullah în 2011 - și a amenințării omniprezente a creșterii nivelului mării, urbaniștii își imaginează o metropolă de pe malul mării care să rămână atât funcțională, cât și ospitalieră.

În următorul deceniu, pe măsură ce Jeddah finalizează cel mai înalt turn încercat vreodată și extinde legăturile feroviare în fiecare colț al regatului, caracterul său va continua să evolueze. Cu toate acestea, constanta, fie în inima orașului Al-Balad, fie sub stropii Fântânii Regelui Fahd - cel mai înalt jet de apă din lume - va fi rolul său de prag: între deșert și mare, trecut și viitor, obișnuit și sacru. Pentru pelerini, negustori și locuitori deopotrivă, Jeddah rămâne punctul în care călătoriile converg, mijloacele de trai se împletesc, iar multiplele curenți ai culturii, comerțului și credinței se întâlnesc pe țărmurile Mării Roșii.