Eilat

Ejlat, najbardziej wysunięte na południe miasto Izraela, znajduje się na czele Morza Czerwonego, gdzie ciepłe wody zatoki spotykają się z jałową pustynią Negew. Jest domem dla około 53 000 mieszkańców i służy zarówno jako port roboczy, jak i magnes dla odwiedzających, których przyciągają surowe krajobrazy, żywe ogrody koralowe i wyjątkowo zrelaksowana atmosfera zrodzona z odległego położenia. Tutaj Izrael dotyka Egiptu, Jordanii i Arabii Saudyjskiej jednym spojrzeniem, a jednak miasto wydaje się głęboko izraelskie — zakorzenione w tysiącleciach ludzkich wysiłków, a jednocześnie zdecydowanie przyszłościowe w swoim przyjęciu wypoczynku, handlu i wymiany kulturalnej.

Obecność człowieka w regionie Ejlatu sięga ponad dziesięciu tysięcy lat wstecz. Neolityczne groby datowane na lata 5410–4250 p.n.e., wykute w piaskowcowych klifach poza współczesnym miastem, świadczą o wczesnych społecznościach, które żyły pośród złóż miedzi i sezonowych cieków wodnych. Przez kolejne tysiąclecia ten skraj Pustyni Arabskiej leżał okrakiem na szlakach karawan łączących Afrykę, Arabię ​​i Lewant, a jego bogactwa mineralne — miedź, bitum i inne — przyciągały handlarzy, władców i armie. W połowie XX wieku Izrael dostrzegł strategiczną wartość Ejlatu: poza rolą portu eksportującego potas i miedź, jego dostęp do Morza Czerwonego stanowił istotną przeciwwagę dla blokad i konfliktów w innych miejscach. W 1967 roku zamknięcie Cieśniny Tirańskiej przez Egipt skrystalizowało znaczenie Ejlatu w obronie narodowej i handlu międzynarodowym.

Ejlat zajmuje wąską wstęgę przybrzeżną na końcu doliny Arabah, gdzie ochrowe góry Negewu gwałtownie wznoszą się na prawie 900 metrów nad poziomem morza. Pod nimi leżą szerokie doliny wyrzeźbione przez wadi, przerywane stożkami wulkanicznymi w Timnie i wstęgami starożytnej sztuki naskalnej. Pod względem geologicznym region ten jest mozaiką odsłonięć magmowych, rdzeni metamorficznych, miękkiego wapienia i czerwonego piaskowca. Średnie opady deszczu wynoszą zaledwie 28 milimetrów rocznie, podczas gdy letnie termometry rutynowo przekraczają 40 °C; zimowe dni nadal utrzymują się w okolicach 21 °C. Jednak pobliskie morze łagodzi ekstremalne warunki pustyni, oferując pływakom i nurkom wodę o temperaturze od 20 °C do 26 °C przez cały rok. Z około 360 słonecznymi dniami w roku klimat Ejlatu sprzyja zarówno wczesnym porannym wędrówkom po krystalicznym powietrzu, jak i leniwym popołudniom na publicznych i wypoczynkowych plażach.

Pod tymi spokojnymi falami leży jedna z najbardziej wysuniętych na północ płytkich raf koralowych na planecie, żywa ściana kolorów rozciągająca się wzdłuż prawie 11 kilometrów linii brzegowej. Chociaż pół wieku rozwoju wybrzeża i żeglugi przycięło niektóre krawędzie raf, korale na krawędziach pozostają zadziwiająco nienaruszone. Każdego roku odbywa się tu około 250 000 nurkowań — co stanowi jedną dziesiątą dochodów turystycznych tego obszaru — a osoby nurkujące z rurką muszą zanurzyć się zaledwie kilka metrów, aby spotkać papugoryby, ukwiały i żółwie szylkretowe.

Populacja Ejlatu jest w przeważającej mierze żydowska, a Arabowie stanowią około czterech procent mieszkańców. W ostatnich dekadach ponad dziesięć tysięcy pracowników zagranicznych — głównie z Azji Południowo-Wschodniej i Europy Wschodniej — osiedliło się tymczasowo, aby pracować w hotelach, opiekować się mieszkańcami i budować nadmorskie promenady. Coraz większa liczba izraelskich Arabów zapuściła tu korzenie, a każdego lata hotele i kasyna w mieście witają zamożnych gości z Jordanii i Egiptu. W 2007 r. izraelskie ministerstwo spraw wewnętrznych przyznało pozwolenia na pracę i tymczasowy pobyt ponad dwustu sudańskim uchodźcom, którzy przybyli przez Egipt, dodając kolejny ludzki wątek do gobelinu miasta.

Od czasu ogłoszenia w 1985 r. strefy wolnego handlu, Ejlat korzystał z zakupów bezcłowych, aby przyciągnąć łowców okazji. Centra handlowe, takie jak Ice Mall — w którym znajduje się kryte lodowisko — sąsiadują z sukami na świeżym powietrzu i ekskluzywnymi butikami. Wzdłuż nadmorskiej promenady bary, kawiarnie i restauracje wylewają się na promenady, gdzie rodziny i backpackerzy mieszają się pod sznurami świateł. W nocy marina miasta — mogąca pomieścić około 250 jachtów — rozświetla się latarniami; w dzień służy jako punkt startowy dla wycieczek łodzią ze szklanym dnem i wypraw wędkarskich.

Turystyka przyćmiła górnictwo i rolnictwo jako motor napędowy gospodarki Ejlatu w latach 70., kiedy to linie lotnicze czarterowe po raz pierwszy masowo wylądowały. Aby utrzymać ten wzrost, kolejne rządy dotowały przewoźników, obniżały podatki i finansowały główne atrakcje — od kompleksu sportowego wartego trzy miliony dolarów ukończonego w 2013 r. po przenośne obserwatorium astronomiczne o nazwie „What's Up”, które oferuje programy obserwacji gwiazd zarówno na pustynnych polanach, jak i na placach w centrum miasta.

Nowoczesny Ejlat wita podróżnych drogą lotniczą, lądową, morską, a w niedalekiej przyszłości koleją. Od 2019 r. Ramon International Airport — dwadzieścia pięć kilometrów na północ od miasta — obsługuje wszystkie loty cywilne, zastępując przestarzały pas startowy na samym lotnisku w Ejlacie, który obecnie czeka na przebudowę. Dostęp drogowy odbywa się dwiema głównymi arteriami: Route 12 okrążającą zachodnie góry w kierunku przejścia przez Synaj w Tabie oraz Route 90 biegnącą na północ przez Arabę w kierunku jordańskiego punktu kontrolnego Wadi Araba (znanego po stronie izraelskiej jako przejście Icchaka Rabina). Autobusy Egged kursują co godzinę na północ, a lokalne linie łączą hotele, plaże i centra handlowe. Port w Ejlacie i sąsiadująca z nim marina oferują połączenia promowe i prywatne łodzie do Akaby, podczas gdy plany dotyczące kolei Med-Red — biegnącej z Ejlatu do Beer Szewy i dalej — obiecują drastyczne skrócenie czasu podróży po jej ukończeniu.

Od łagodnych nurkowań z brzegu w Coral Beach Nature Reserve po techniczne obwody na głębokich szczytach, kluby nurkowe w Ejlacie są dostosowane do każdego poziomu. Coral World Underwater Observatory, położone na skraju rafy, pozwala odwiedzającym zejść poniżej poziomu morza bez zamoczenia: tunele ze szkła odsłaniają rekiny, płaszczki i polipy w zbiornikach karmionych bezpośrednio z otwartego morza.

W Dolphin Reef, pod profesjonalnym nadzorem, goście mogą pływać obok delfinów butlonosych w płytkich lagunach. To żywe laboratorium prowadzi również badania i rehabilitację, chociaż wypuszczenia okazjonalnie zaburzają ekologię raf koralowych, co skłania do ostrożnego zarządzania liczbą zwierząt.

Na północ od miasta, Timna Valley Park, odsłania najstarsze znane kopalnie miedzi, przerywane kolumnami z piaskowca króla Salomona i egipską świątynią Hathor. Wędrówki z przewodnikiem przez góry Ejlat wiją się obok prehistorycznych kamieniołomów, podczas gdy lokalni organizatorzy wycieczek oferują safari 4×4, przejażdżki na wielbłądach i skoki ze spadochronem nad Wielką Ryftową. Wiosną migrujące ptaki pokrywają niebo nad Międzynarodowym Centrum Obserwacji Ptaków i Badań, którego stacja obrączkowania śledzi setki tysięcy bocianów, pelikanów i ptaków drapieżnych w drodze z Afryki do Europy.

Rezerwat przyrody Yotvata Hai-Bar był pionierem reintrodukcji gatunków pustynnych, kiedy w latach 60. XX wieku wypuścił onyks i koziorożce na Negew. Obecnie w jego centrum dla zwiedzających prezentowane są wysiłki na rzecz hodowli i przywracania zwierząt, takich jak oryks arabski, oferujące możliwość zobaczenia stworzeń, które kiedyś uważano za zaginione w piaskach.

Muzeum Miejskie Ejlatu przedstawia historię tego miejsca, od obozów górniczych z epoki brązu po założenie miasta w 1960 r. Sąsiadująca z nim Galeria Sztuki Ejlatu wystawia prace regionalnych malarzy i rzeźbiarzy, których palety barw nawiązują do ochry pustyni i szafiru morza. Każdego lata Red Sea Jazz Festival i festiwal muzyczny Red City zamieniają plaże w plenerowe sale koncertowe, przyciągając w równym stopniu międzynarodowych artystów i lokalną publiczność.

Dzięki nieustannemu słońcu i delikatnym ekosystemom Ejlat jest przykładem paradoksu pustyni: obfitość na granicy niedoboru. Zaopatrzenie w wodę zależy od odsalania i ostrożnego recyklingu, podczas gdy zdrowie raf koralowych zależy od uregulowanego żeglarstwa, kotwiczenia i zarządzania miejscami do nurkowania. Chociaż globalne trendy klimatyczne zagrażają ociepleniu mórz i nasilają upały pustyni, władze lokalne zainwestowały w panele słoneczne, przepisy dotyczące zielonego budownictwa i egzekwowanie przepisów dotyczących rezerwatów morskich, aby zachować to, co czyni Ejlat wyjątkowym.

Historia Ejlatu to historia nieustannego odnawiania się. Od posterunku na starożytnych drogach karawanowych do strategicznego portu morskiego, a dziś kurortu słynącego z cudów natury i transgranicznej koleżeńskiej atmosfery, jest zarówno oknem Izraela na Morze Czerwone, jak i świadectwem ludzkiej zdolności adaptacji. Pomiędzy rdzawymi grzbietami gór Timna i zmieniającymi się odcieniami koralowych ogrodów poniżej, miasto zaprasza do refleksji nad współgraniem geografii, historii i kultury. Przede wszystkim pozostaje miejscem, w którym rozległa pustka pustyni spotyka się z tętniącym życiem morzem — gdzie każdy wschód słońca nad zatoką zmienia horyzont, a każdy podróżnik odkrywa na nowo kruche piękno, które trwa na krańcu świata.