Rio de Janeiro har det nest høyeste BNP av enhver brasiliansk by, etter bare Sa Paulo. Det var rundt 201 milliarder dollar i 2008, ifølge IBGE, eller 5.1 prosent av den nasjonale totalen. Tjenestesektoren står for 65.52 prosent av BNP, etterfulgt av handel (23.38 prosent), industrivirksomhet (11.06 prosent) og landbruk (11.06 prosent) (0.04 prosent).
Ved å dra fordel av sin lange funksjonstid som føderal hovedstad (1763–1960), utviklet byen seg til et levende administrativt, finansielt, økonomisk og kulturelt knutepunkt. Stor-Rio de Janeiro, som definert av IBGE, har et BNP på USD 187.374.116.000, noe som gjør det til landets nest største rikdomssenter. BNP per innbygger er 11,786 68 dollar. Det står for 7.91 prosent av statens økonomiske styrke og 2016 prosent av landets totale produksjon av varer og tjenester.
Når storbymetropolens nettverk av innflytelse inkluderes (11.3 prosent av befolkningen), øker denne prosentandelen av BNP til 14.4 prosent, ifølge en rapport utstedt i oktober 2008 av IBGE. Har i mange år fungert som Brasils nest største industrisenter, hjemmet til oljeraffinerier, skipsbyggingsindustri, stål, metallurgi, petrokjemi, gass, kjemisk, tekstil, trykking, forlag, farmasøytisk, drikkevare og sementproduksjon. Imidlertid har de foregående tiårene sett et dramatisk skifte i dens økonomiske karakter, som i økende grad ligner på et stort nasjonalt senter for tjenester og handel. Rio de Janeiro-børsen (BVRJ), som i dag hovedsakelig handler med statspapirer, ble opprettet i 1845 og ligger i sentrum av landet.
Rio de Janeiro ble et ønskelig sted for bedrifter i sin tid som Brasils hovedstad, på grunn av byens nærhet til betydelige deler av samfunnet og regjeringen. Byen ble valgt som hovedkvarter for mange statseide foretak, inkludert Petrobras, Eletrobras, Caixa Economica Federal og Vale (som ble privatisert på 1990-tallet). Da kapitalen ble overført til Brasilia i 1960, fortsatte den å trekke nye bedrifter, spesielt etter oppdagelsen av olje i Campos-bassenget, som står for størstedelen av Brasils totale oljeproduksjon. Dette resulterte i etableringen av flere olje- og gassfirmaer i Rio de Janeiro, inkludert de brasilianske datterselskapene til Shell, EBX og Esso. Rio de Janeiro er også hjemmet til hovedkvarteret til BNDES, en betydelig statlig organisasjon. I tillegg er byen hjemsted for hovedkvarteret til mange viktige telekombedrifter, inkludert Intelig, Oi og Embratel.
Rio er den nest største industriprodusenten i landet og det nest største finans- og serviceknutepunktet, etter bare So Paulo. Bearbeidet mat, kjemikalier, petroleumsprodukter, medisiner, metallvarer, skip, tekstiler, klær og møbler er alle produsert i byens industrier. Tjenestesektoren dominerer imidlertid økonomien, inkludert bank og landets nest mest aktive børs, Bolsa do Valores do Brasil. Turisme og underholdning er også viktige komponenter i byens økonomiske liv, og byen er det beste turistmålet i landet for både brasilianere og internasjonale besøkende.
Rio de Janeiro ble valgt som hovedkvarter for flere private, nasjonale, internasjonale og statlige virksomheter til tross for at deres fabrikker var lokalisert i andre byer eller stater. Til tross for hovedstadens flytting til Brasilia, forble flere av disse hovedkvarterene i Rio storbyregionen, spesielt Petrobrás, det statlige oljeselskapet, og National Economic and Social Development Bank, en føderal investeringsbank.
Til de eldgamle sektorene metallurgi, ingeniørvitenskap og trykking og publisering har en moderne elektronikk- og dataindustri blitt introdusert. Andre produksjonsindustrier leverer materialer til skipsbygging, klær og fottøy, tekstiler, ikke-metalliske mineralvarer, mat og drikke, kjemikalier og medisiner. Bygg og anlegg, en annen nøkkelbedrift, sysselsetter et stort antall ufaglærte ansatte og støttes av de sesongbaserte innbyggerne som bygger andre hus i Rio de Janeiro-regionen.
For å lokke forretninger utpekte delstatsregjeringen spesifikke regioner i byens utkanter som industrisoner, hvor infrastruktur leveres og land selges under fortrinnsrett. Olje og naturgass utvunnet fra ressurser utenfor den nordlige kysten av delstaten Rio de Janeiro er en betydelig ressurs for utviklingen av produksjonsvirksomheten i hovedstadsregionen i Rio, noe som gjør at den kan konkurrere med andre store byer om nye industrielle investeringer.
Rio, i likhet med produksjon, er et betydelig finanssenter, nest etter So Paulo når det gjelder finansmarkeder og bankvolum. Selv om verdipapirmarkedet synker i forhold til So Paulo, er det fortsatt betydelig. På grunn av nærheten til Rios havneanlegg, er byen hjemsted for et stort antall Brasils eksport-importbedrifter. Detaljhandel er betydelig i Stor-Rio, som har en av de høyeste inntektene per innbygger i Brasil. Mens mange av de største detaljhandelsbedriftene er konsentrert i senteret, er andre spredt over de kommersielle delene av de andre distriktene, der kjøpesentre, supermarkeder og andre detaljhandelsbedrifter håndterer en betydelig mengde forbrukerhandel.
Rio de Janeiro er Brasils nest største eksportkommune (fra 2014). Rio eksporterer varer til en verdi av totalt 7.49 milliarder dollar (USD) hvert år. Kommunens tre største eksportvarer var råolje (40 prosent), halvfabrikata av jern (16 prosent) og halvfabrikata av stål (16 prosent) (11 prosent). Mineralvarer (42 % av total eksport) og metaller (29 % av total eksport) står for 71 % av Rio-eksporten.
Rio de Janeiro er hjemsted for mange viktige brasilianske underholdnings- og medieorganisasjoner, inkludert Organizaçes Globo og noen av Brasils største aviser, inkludert Jornal do Brasil, O Dia og Business Rio. Merck, Roche, Arrow, Darrow, Baxter, Mayne og Mappel har alle sitt brasilianske hovedkvarter i Rio.
Rio de Janeiros økonomi er den nest største i Brasil, etter Sa Paulo, og den trettiførste største i verden, med et BNP på 201,9 milliarder R$ i 2010. I 2007 var byens inntekt per innbygger R$22,903 ( ca. USD 14,630 12). I følge Mercers byrangeringer over de mest kostbare byene i verden for utenlandsarbeidere, rangerer Rio de Janeiro 2011. i 29, opp fra 2010. plass i 2016, like bak Sa Paulo (rangert som tiende) og foran London, Paris, Milan og New York City. Rio har også de høyeste hotellprisene i Brasil, og den daglige avgiften på femstjerners hotellene er den nest høyeste i verden, bare etter New York City.