Papua Ny-Guinea er velsignet med rikelig med naturressurser, inkludert mineralske og fornybare ressurser som skog, marine (som inneholder en betydelig prosentandel av verdens viktigste tunfiskbestander), og landbruk i visse områder. Det ulendte terrenget, som inkluderer høye fjellkjeder og daler, sumper og øyer, så vel som de høye kostnadene ved å utvikle infrastruktur, kombinert med andre faktorer (inkludert alvorlige lov- og ordensproblemer i enkelte sentre og det vanlige landtittelsystemet), gjør det vanskelig for eksterne utviklere. År med utilstrekkelige investeringer i utdanning, helse, IKT og tilgang til finansiering har hemmet lokale utviklere. Landbruk, både for livsopphold og kommersielle avlinger, sysselsetter 85 prosent av folket og står for 30 prosent av BNP. Mineralressurser, som gull, olje og kobber, bidrar med 72 % av den totale eksportfortjenesten. Oljepalmeproduksjonen har økt betydelig de siste årene (for det meste fra eiendommer og med betydelig utveksterproduksjon), og palmeolje er nå den primære landbrukseksporten. Kaffe er den primære eksportavlingen blant deltakende husholdninger (produsert hovedsakelig i høylandsregionene), etterfulgt av kakao og kokosolje/kopra fra kystområdene, begge primært produsert av småbrukere, og te produsert på eiendommer og gummi. I det papuanske fold- og skyvebeltet ble Iagifu/Hedinia-feltet funnet i 1986.
Etter avtalen fra 1997 som avsluttet Bougainvilles løsrivelsesuro, forsøkte tidligere statsminister Sir Mekere Morauta å gjenopprette integriteten til statlige institusjoner, stabilisere kinaen, gjenopprette stabiliteten til nasjonalbudsjettet, privatisere offentlige virksomheter der det var hensiktsmessig, og sikre pågående fred på Bougainville. Morauta-administrasjonen var ganske vellykket med å få internasjonal hjelp, spesielt fra IMF og Verdensbanken til å skaffe bistandslån. Statsminister Sir Michael Somare har betydelige problemer, inkludert å gjenopprette investortilliten, fortsette forsøk på å privatisere statlige eiendeler og beholde støtten fra parlamentsmedlemmer.
På grunn av langvarig økonomisk og sosial stagnasjon anbefalte FNs utviklingsprogram at Papua Ny-Guineas klassifisering som et utviklingsland ble degradert til minst utviklede land i mars 2006. Det internasjonale pengefondet konkluderte derimot i slutten av 2008. at "en kombinasjon av konservativ finans- og pengepolitikk, samt sterke globale priser for eksport av mineralske råvarer, har støttet Papua Ny-Guineas nylige robuste økonomiske utvikling og makroøkonomiske stabilitet." Innen 2012 har PNG hatt et tiår med solid økonomisk utvikling, med årlige vekstrater på mer enn 6 % siden 2007, selv gjennom årene med den globale finanskrisen 2008/9. I følge Asian Development Bank var PNGs reelle BNP-vekst i 2011 8.9 prosent og 9.2 prosent i 2012.
Denne økonomiske veksten har først og fremst blitt tilskrevet sterke råvarepriser, spesielt mineraler, men også landbruksprodukter, med den høye etterspørselen etter mineralprodukter som stort sett ble opprettholdt selv under krisen av livlige asiatiske markeder, en blomstrende gruvesektor, og spesielt siden 2009 av gode utsikter og konstruksjonsfasen for utforskning, produksjon og eksport av naturgass i flytende form (leting, produksjonsbrønner, rørledninger, lagring, kondenseringsanlegg, havneterminaler, LNG-tankskip).
Det første betydelige gassprosjektet er PNG LNG-prosjektet, ledet av ExxonMobil, som skal starte produksjonen i slutten av 2014, primært for eksport til Kina, Japan, Sør-Korea og andre asiatiske nasjoner. Dette ExxonMobil-ledede partnerskapet omfatter Oil Search, et PNG-firma med hovedkontor i Port Moresby, med en eierandel på 29 prosent.
Et annet stort prosjekt er basert på innledende rettigheter som eies av Total SA, den franske olje- og gassmajoren, og InterOil Corp. (IOC), som delvis har slått sammen sine eiendeler etter at Total i desember 2013 ble enige om å kjøpe 61.3 prosent av IOCs Antelope and Elk gassfeltrettigheter, med planen om å utvikle dem fra 2016, inkludert bygging av et kondenseringsanlegg for å tillate eksport. Total SA har en egen felles driftsavtale med PNG-firmaet Oil Search.
Royal Dutch Shell, et anglo-nederlandsk konglomerat, sa i 2011 at de vurderer å investere i gassleting og produksjon i Papua Ny-Guinea.
Flere gass- og mineralprosjekter vurderes (inkludert den massive kobber-gullgruven Wafi-Golpu), og betydelig leting finner sted over hele landet.
Økonomisk "vekst" basert på utvinningsindustri har en negativ innvirkning på lokalbefolkningen. Elveavfall i den enorme Fly-elven, undervannsavfall fra den nye Ramu-Nickel-Kobolt-gruven, som startet eksporten på slutten av 2012 (etter en forsinkelse på grunn av grunneierledede juridiske utfordringer), og planlagt ubåtgruvedrift i Bismarckhavet har utløst kontrovers (av Nautilus Minerals). Andre veier til bærekraftig utvikling bør utforskes, ifølge et betydelig initiativ utført av PNG Department of Community Development.
PNG-regjeringens langsiktige visjon 2050 og kortsiktige politiske dokumenter, slik som budsjettet for 2013 og 2014-strategien for ansvarlig bærekraftig utvikling, understreker behovet for en mer mangfoldig økonomi basert på bærekraftige industrier og unngår virkningene av nederlandsk sykdom fra store ressurser. utvinningsprosjekter som undergraver andre næringer, slik det har skjedd i mange andre land. Det er iverksatt tiltak for å dempe disse effektene, inkludert etablering av et suverent formuesfond, delvis for å stabilisere inntekts- og utgiftsstrømmer, men mye vil avhenge av viljen til å gjennomføre reelle reformer for å effektivt bruke inntekter, bekjempe utbredt korrupsjon og styrke husholdningene. og bedrifter for å få tilgang til markeder og tjenester, samt utvikle en mer levende økonomi med lavere arbeidsledighet.
Hvert femte år publiserer Institute of National Affairs, en PNG uavhengig politisk tenketank, en rapport om forretnings- og investeringsmiljøet i Papua Ny-Guinea basert på en undersøkelse av store og små, lokale og utenlandske selskaper, som fremhever lov og orden problemer og korrupsjon som de viktigste hindringene, etterfulgt av dårlig transport-, kraft- og kommunikasjonsinfrastruktur.