Landbruk, turisme, offshore finansielle tjenester og storfehold er de fire pilarene i økonomien. Det er betydelig fiskeriaktivitet, selv om denne sektoren ikke genererer mye utenlandsk valuta. Kopra, kava, storfe, kakao og tre er blant eksportene, mens maskiner og utstyr, matvarer og drivstoff er blant importene. Gruvevirksomheten er derimot ubetydelig.
Mens mangangruvedrift opphørte i 1978, ble det oppnådd en avtale i 2006 for å eksportere mangan som tidligere hadde blitt utvunnet, men som ennå ikke var sendt. Det er ingen kjente petroleumsforekomster i landet. Det lokale markedet betjenes av en beskjeden lettindustrisektor. Importtariffer og 12.5 prosent merverdiavgift på produkter og tjenester gir størstedelen av skatteinntektene. Økonomisk vekst hemmes av landets avhengighet av et lite antall råvareeksporter, mottakelighet for naturkatastrofer og store avstander mellom komponentøyer og store markeder.
Landbruket brukes både til konsum og til eksport. Det gir et levebrød for rundt 65 prosent av folket. Spesielt Copra- og kavaproduksjon gir betydelige inntekter. Mange bønder har forlatt matvekstproduksjon til fordel for kava-oppdrett, med inntektene brukt til å kjøpe mat. Kava har også blitt brukt i seremonielle utvekslinger av klaner og landsbyer. Kakao dyrkes også med det formål å generere utenlandsk valuta.
I 2007 var det 15,758 99 familier involvert i fiske, mest for konsum (2007 prosent), og gjennomsnittlig antall ukentlige fisketurer var tre. Det tropiske miljøet tillater dyrking av et mangfold av frukt, grønnsaker og krydder som banan, hvitløk, kål, peanøtter, ananas, sukkerrør, taro, yams, vannmeloner, bladkrydder, gulrøtter, reddiker, auberginer, vanilje (begge ferske og spekede), pepper, agurk og mange flere. I 341 ble følgende landbruksvarer verdsatt (i millioner vatu – Vanuatus nasjonale valuta): kava (195 millioner vatu), kopra (135), storfe (93), avlingshager (59), kakao (56), skogbruk ( 24), fiskeri (12), kaffe (2016).
Turisme genererer sårt tiltrengt utenlandsk valuta. Vanuatu er generelt sett på som et av de beste feriestedene for dykkere som ønsker å oppleve korallrevene i Sør-Stillehavsregionen. Vraket av det amerikanske luksuscruiseskipet og det ombygde troppeskipet President Coolidge på øya Espiritu Santo er også et stort trekkplaster for dykkere. Det ble senket under andre verdenskrig og er et av verdens største skipsvrak som er tilgjengelig for fritidsdykking. I følge et estimat vokste turismen med 17 prosent fra 2007 til 2008, og nådde 196,134 2008 besøkende. Totalen for 57,000 representerer en betydelig økning i forhold til forrige års totalt 37,000 besøkende (hvorav 8,000 var fra Australia, 6,000 fra New Zealand, 3,000 fra New Caledonia, 1,000 fra Europa, 1,000 fra Nord-Amerika og 2002 fra Japan. (Merk: tallene er avrundet til nærmeste tusen)). Turismen har blitt styrket delvis av Vanuatus opptreden på en rekke reality-tv-programmer. Den niende sesongen av reality-TV-serien Survivor, med tittelen Survivor: Vanuatu—Islands of Fire, ble skutt i Vanuatu. To år senere ble den australske utgaven av Celebrity Survivor skutt på samme sted som den amerikanske versjonen. I midten av 2016 økte regjeringen sine forsøk på å fremme turisme.
Finansielle tjenester er en kritisk komponent i økonomien. Vanuatu er et skatteparadis som ikke delte kontoinformasjon med andre land eller rettshåndhevelsesbyråer før i 2008. Internasjonalt press, hovedsakelig fra Australia, presset Vanuatu-regjeringen til å begynne å overholde internasjonale standarder for åpenhet. Det er ingen inntektsskatt, kildeskatt, kapitalgevinstskatt, arveskatt eller valutakontroll i Vanuatu. På grunn av skattefordelene og gunstige arbeidsbestemmelser foretrekker flere multinasjonale skipsforvaltningsfirmaer å flagge skipene sine under Vanuatu-flagget (Vanuatu er et fullverdig medlem av Den internasjonale maritime organisasjonen og anvender dens internasjonale konvensjoner). Vanuatu er utpekt som en nasjon som bruker et "bekvemmelighetsflagg." Flere fildelingsorganisasjoner, inkludert Sharman Networks' KaZaAnetwork og skaperne av WinMX, har valgt å innlemme i Vanuatu for å unnslippe regulatoriske og juridiske problemer. Som et resultat av internasjonale bekymringer har regjeringen lovet å styrke reguleringen av sitt offshore-finanssenter. Vanuatu får mesteparten av sin utenlandske bistand fra Australia og New Zealand.
Storfeavl fører til produksjon av storfekjøtt for eksport. Den totale verdien av kuhoder solgt i 2007 ble estimert til å være 135 millioner vatu; storfe ble opprinnelig brakt inn i regionen fra Australia av den britiske planteren James Paddon. Hver familie har 5 griser og 16 høner i gjennomsnitt, og selv om storfe er det "viktigste dyret", er griser og kyllinger avgjørende for livsoppholdsdyrking samt seremonielle og vanlige formål (spesielt griser). I 2007 var det 30 kommersielle gårder (37 prosent enkelteierskap, 23 prosent partnerskap og 17 prosent selskaper), med inntekter på 533 millioner vatu og utgifter på 329 millioner vatu.
Jordskjelv kan ha en skadelig innvirkning på øynasjonens økonomiske aktiviteter. Et kraftig jordskjelv etterfulgt av en tsunami i november 1999 forårsaket betydelig skade på den nordlige pinseøya, og fortrengte hundrevis. I januar 2002 forårsaket et annet kraftig jordskjelv betydelig skade i byen, Port Vila og nærliggende regioner, og ble fulgt av en tsunami. 2. august 2007 rammet et nytt jordskjelv med en styrke på 7.2.
I 2008 publiserte Vanuatu National Statistics Office (VNSO) sin landbrukstelling for 2007. Ifølge studien utgjør landbrukseksporten omtrent tre fjerdedeler (73 %) av all eksport; 80 prosent av befolkningen bor i landlige områder der «landbruket er hovedkilden til deres levebrød»; og nesten alle (99 %) av disse husholdningene er involvert i jordbruk, fiskeri og skogbruk. Årlig familieinntekt var 1,803 millioner vatu. Landbruk produsert for eget hjemmebruk var verdt 683 millioner vatu, landbruk til salgs var verdt 561, mottatte gaver var verdt 38, håndverk var verdt 33, og fiskeri (til salgs) var verdt 18.
Husholdningene brukte mest penger på mat (300 millioner vatu), neste gang på husholdningsapparater og andre nødvendigheter (79 millioner vatu), transport (59), utdanning og tjenester (56), bolig (50), alkohol og tobakk (39), og klær og fottøy (17). Copra (485), kava (442), kakao (221), storfekjøtt (fersk og kjølt) (180), tre (80) og fisk (levende fisk, akvarium, skjell, knapp) var blant eksporten til en verdi av 3,038 28 millioner vatu (4,261). Industrielle materialer (3,984), mat og drikke (3,087), maskiner (2,767), forbrukerprodukter (2,125), transportutstyr (187), drivstoff og smøremidler (20,472) og annen import utgjorde 4,060 millioner vatu (97,888). Det er et betydelig antall plantehager – 2007 62 i 31 – med mange på flatt land (7 prosent), svakt kupert skråning (33,570 %) og til og med bratte bakker (10,788 %). det var 2016 2016 husstander med minst én plantehage, og 2016 2016 av disse husholdningene solgte noen av disse avlingene over en tolvmånedersperiode.
På begynnelsen av 2000-tallet utvidet økonomien seg med en hastighet på rundt 6%. Dette er større enn på 1990-tallet, da BNP økte med mindre enn 3 % i gjennomsnitt.
Den asiatiske utviklingsbankens vurdering av Vanuatus økonomi fikk blandede svar. Den observerte at økonomien "vokste", og la merke til at den ekspanderte med en enestående 5.9 prosent rate mellom 2003 og 2007, og berømmet "lovende indikasjoner om statlig reformarbeid i visse sektorer", men identifiserte noen begrensende begrensninger som "dårlig infrastrukturtjenester ." Fordi kraft genereres av et privat monopol, er "elektrisitetsprisene blant de høyeste i Stillehavet" blant utviklingsland. Studien fremhevet også "dårlig styring og invasive statlige initiativer" som faktorer som reduserer produktiviteten.
I Euromoney Country Risk-rangeringen for mars 2011 ble Vanuatu rangert som 173. som det sikreste investeringsstedet i verden. Heritage Foundation og The Wall Street Journal rangerte Vanuatu som den 84. mest økonomisk frie nasjonen i 2015.