Det første sporet av menneskelig næring på Madagaskar går tilbake til 2000 f.Kr. Austronesiske folk ankom i utriggerkanoer fra Borneo og bosatte seg på Madagaskar mellom 350 f.Kr. og 550 e.Kr.. Rundt år 1000 sluttet Bantu-migranter som krysset Mosambikkanalen fra Øst-Afrika til dem. Andre stammer fortsatte å bosette seg på Madagaskar over tid, og hver av dem satte et varig preg på det madagaskiske kulturlivet. Den malagasiske etniske gruppen er noen ganger delt inn i 18 eller flere undergrupper, hvorav den største er Merina i det sentrale høylandet.
Fram til slutten av 18-tallet var Madagaskar kontrollert av en rotete samling av skiftende sosiale koalisjoner. Fra begynnelsen av det nittende århundre forenet en rekke av Merina-adelen og styrte majoriteten av øya som kongeriket Madagaskar. Da øya ble integrert i det franske koloniriket i 1897, ble monarkiet oppløst, og landet vant uavhengighet i 1960. Siden den gang har Madagaskars uavhengige stat gått gjennom fire hovedkonstitusjonelle epoker kjent som republikker. Siden 1992 har landet blitt administrert som et konstitusjonelt demokrati fra hovedstaden Antananarivo. Under et offentlig opprør i 2009 ble imidlertid president Marc Ravalomanana tvunget til å trekke seg, og presidentmakten ble gitt til Andry Rajoelina i mars 2009. Konstitusjonell administrasjon ble gjenopprettet i januar 2014, da Hery Rajaonarimampianina ble valgt til president etter et rettferdig og transparent valg i 2013. Madagaskar er medlem av FN, International Francophonie Organization og Southern African Development Community (SADC).
Madagaskars befolkning ble anslått til å være litt mer enn 22 millioner i 2012, med 90 prosent av menneskene som levde på mindre enn 2 dollar om dagen. Både malagasisk og fransk er offisielle språk i landet. Flertallet av befolkningen følger tradisjonell tro, kristendom eller en kombinasjon av de to. Madagaskars utviklingsstrategi inkluderer økte investeringer i utdanning, helse og privat industri, samt økoturisme og landbruk. Disse investeringene resulterte i betydelig økonomisk vekst under Ravalomanana, men gevinstene ble ikke rettferdig fordelt over befolkningen, noe som førte til konflikter om økende levekostnader og forverret levestandard blant de fattige og visse deler av middelklassen. Økonomien har blitt skadet av den nylig avsluttede politiske krisen fra og med 2014, og flertallet av det malagasiske folket fortsetter å leve i fattigdom.