Het grootste natuurreservaat ter wereld

Gelegen in de kristalheldere golven van de Stille Oceaan, bloeit een enorm toevluchtsoord voor biodiversiteit. Papahānaumokuākea, het noordwestelijke nationale monument in Hawaï, is het grootste natuurreservaat op aarde en bewijst het fragiele evenwicht van het leven dat onder golven samenleeft. Dit geïsoleerde paradijs, dat meer dan 2100 kilometer van de drukke Hawaïaanse hoofdeilanden oprijst, is nog steeds een pure wildernis, ongerept door de meedogenloze mars van menselijke ontwikkeling.

Op 26 augustus 2016 verviervoudigde de Amerikaanse president Barack Obama de omvang van dit natuurschoon in een historische uitspraak. Papahānaumokuākea besloeg oorspronkelijk een gebied van 362.000 vierkante kilometer, maar beslaat nu een verbazingwekkende oppervlakte van een miljoen en een half vierkante kilometer, een monument voor de toewijding om deze unieke habitat te beschermen.

Maar Papahānaumokuākea's afgelegen ligging en biologische gevoeligheid beperken de toegang van mensen. Afgezien van een toegewijde groep onderzoekers die nauwgezet de kwetsbare bewoners van het reservaat bestuderen en beschermen, is het nog steeds onbewoond. Deze isolatie beschermt deze onberispelijke omgeving tegen de negatieve effecten van menselijke activiteit, en zorgt zo voor het behoud ervan.

Hawaiiaanse kosmologie en mythologie zijn overvloedig aanwezig in de naam Papahānaumokuākea zelf. Het komt uit het oude Hawaiiaanse scheppingsverhaal, dat het huwelijk van Vader Hemel (Wakea) en Moeder Aarde (Papahanaumoku) beschrijft. Vanuit hun hemelse omhelzing begon het leven te bloeien, beginnend met een koraalpoliep. Hawaiiaanse kosmologie stelt dat alle andere levensvormen zijn ontstaan ​​uit deze oerentiteit, die een complex netwerk van connectiviteit vormt dat het energetische ecosysteem van Papahānaumokuākea doordringt.

Onder het azuurblauwe oppervlak is een verbluffende verscheidenheid aan waterleven te vinden. Zeldzame soorten koraal, elegante zeeschildpadden, energieke zeehonden, grote haaien en een breed scala aan andere endemische soorten die nergens anders op aarde te vinden zijn, vinden troost in Papahānaumokuākea. Recente studies van de diepten van het reservaat hebben verbazingwekkende vondsten opgeleverd, waaronder een 4500 jaar oud zwart koraal - een levend overblijfsel en misschien wel het oudste levende wezen op aarde - en een verbazingwekkende octopus genaamd Casper, die de wereld betovert met zijn etherische schoonheid.

Papahānaumokuākea is het bewijs van de noodzaak om de natuurlijke schoonheden van de aarde te behouden en van de kracht van behoud. Als grootste natuurreservaat op aarde herinnert het ons aan het delicate evenwicht van het leven dat onze planeet beschermt. Het geeft ook hoop. Hoewel de toegang nog steeds beperkt is om het delicate ecosysteem te behouden, vergroot de kennis die is verkregen uit studies die in Papahānaumokuākea zijn uitgevoerd onze kennis over de onderlinge afhankelijkheid van het leven en de noodzaak om deze onschatbare juwelen te behouden voor volgende generaties.