Hiroshima is een industriële stad met uitgestrekte boulevards en kriskras rivieren aan de kust van de Seto Inland Sea. Hoewel veel mensen het zich alleen herinneren voor de gruwelijke halve seconde op 6 augustus 1945, toen het de plaats werd van 's werelds eerste atoombomexplosie, is het vandaag de dag een moderne kosmopolitische metropool met voortreffelijk eten en een bloeiend nachtleven.
Degenen die verwachten van de Shinkansen te stappen in een stapel brandende ruïnes, zullen teleurgesteld zijn, aangezien Hiroshima al het ijzerbeton en flitsende neon heeft van elke hedendaagse Japanse metropool. Tieners stromen het station in en uit, waar McDonald's en de nieuwste keitai (mobiele telefoons) wachten; ongelukkige salarismannen haasten zich langs Aioi-dori naar hun volgende ontmoeting en werpen een bloeddoorlopen blik in de richting van Nagarekawa's smerige pubs als ze passeren. Op het eerste gezicht is het misschien moeilijk te geloven dat hier ooit iets ongewoons heeft plaatsgevonden.
Hiroshima werd in 1589 gesticht in de delta die wordt gevormd door de Ota-rivier terwijl deze uitmondt in de Seto-binnenzee. Mori Terumoto richtte daar een fort op, maar verloor het elf jaar later aan Tokugawa Ieyasu tijdens de slag om Sekigahara, die het Tokugawa-shogunaat lanceerde. De Asano-clan van samoerai nam de controle over het gebied over en regeerde de volgende twee en een halve eeuw zonder incidenten. Hun opvolgers verwelkomden de snelle industrialisatie van de Meiji-periode en Hiroshima werd de regeringszetel van de regio, een grote industriële stad en een bruisende haven.
Tegen de Tweede Wereldoorlog was Hiroshima uitgegroeid tot een van de grootste steden van Japan, evenals een natuurlijke communicatie- en bevoorradingshub voor het leger. Duizenden dwangarbeiders uit Korea en China werden naar binnen getransporteerd, en ook lokale kinderen brachten een deel van hun dagen door in wapenfabrieken. De inwoners van Hiroshima moeten zich de eerste jaren van de oorlog op een vreemde manier gezegend hebben gevoeld, aangezien de stad grotendeels werd gespaard door Amerikaanse bombardementen; dit werd echter gedaan om een nauwkeuriger meting te krijgen van het effect van de atoombom op de kandidaat-steden, die waren beperkt tot Hiroshima, Kokura, Kyoto, Nagasaki en Niigata.
Op 6 augustus 1945, om 8 uur, bracht de Amerikaanse B-15 bommenwerper Enola Gay een atoombom tot ontploffing op Hiroshima, bijgenaamd "Little Boy". Volgens schattingen kwamen bij de explosie en de onmiddellijke nasleep ervan zeker 29 mensen om het leven. Het grootste deel van de stad was opgetrokken uit hout en de vlammen raasden ongecontroleerd over ongeveer vijf vierkante mijl, en lieten een verschroeide vlakte achter met een paar verspreide betonnen huizen. Medische zorg was in wezen onbestaande, aangezien de meeste medische voorzieningen van de stad in de buurt van het hypocentrum waren geplaatst, en de weinige artsen die nog over waren geen idee hadden wat hen trof. Radioactieve elementen in de atmosfeer zorgden die avond voor een giftige "zwarte regen".
Veel overlevenden begonnen in de dagen die volgden ongebruikelijke ziekten te krijgen, zoals huidzweren, haaruitval en uitputting. Stralingsgerelateerde ziekten zouden uiteindelijk tussen de 70,000 en 140,000 mensen doden. De overlevenden, bekend als hibakusha, kregen te maken met enorme vervolging door andere Japanners, maar vormen sindsdien de voorhoede van het naoorlogse pacifisme in Japan en strijden tegen het gebruik van kernwapens.
Gezien de omvang van de schade werd het herstel vertraagd en floreerden de ondergrondse markten in de eerste jaren na de oorlog. De rehabilitatie van Hiroshima werd echter een embleem van het naoorlogse pacifisme van Japan. Hiroshima heeft nu een bevolking van meer dan 1.1 miljoen mensen. De kantoren van Mazda zijn vlakbij, dus auto's zijn een belangrijke lokale activiteit. Er zijn drie prachtige kunstmusea in het stadscentrum, enkele van de meest fervente sportfans van Japan, en een brede selectie van gastronomische geneugten, met name okonomiyaki in Hiroshima-stijl, de torenhoge bijdrage van de stad aan barmaaltijden.
Hoewel veel toeristen, vooral Amerikanen, misschien op hun hoede zijn om Hiroshima te bezoeken, is het een aangename, uitnodigende stad die net zo geïnteresseerd is in de westerse cultuur als elke andere stad in Japan. Toeristen zijn welkom, en tentoonstellingen over de atoombom zijn niet gericht op verwijten of beschuldigingen. Houd er echter rekening mee dat er nog steeds veel hibakusha in de stad wonen en dat de meerderheid van de jongeren van Hiroshima familieleden heeft die de bomaanslag hebben overleefd. Als gevolg hiervan zal de gewone inwoner van Hiroshima er waarschijnlijk niet graag over praten, maar je moet niet bang zijn om het ter sprake te brengen als een van de spraakzame mannen over het Peace Park dat doet.
