Grenzend aan Ethiopië zijn noord-zuid trending hooglanden die afdalen naar een woestijnvlakte aan de kust in het oosten, bergachtig terrein in het noordwesten en glooiende vlaktes in het zuidwesten. Toen Eritrea in 1993 de onafhankelijkheid uitriep, behield het de hele Ethiopische kustlijn langs de Rode Zee.
Eritrea is een klein land (naar Afrikaanse maatstaven), ongeveer zo groot als Pennsylvania of Engeland, maar het unieke terrein van de Great Rift Valley, dat door Oost-Afrika, de Rode Zee en het Midden-Oosten loopt, heeft geresulteerd in een gevarieerd en contrastrijke omgeving.
Natuurlijke attracties zijn de meest fascinerende plaatsen om te bezoeken in het land. In de natie zijn er zes belangrijke topografische kenmerken. De centrale en zuidelijke hooglanden, de westelijke laaglanden, de Sahel in het noorden, de subtropische oostelijke hellingen, de noordkust en de archipel, en de zuidkust maken allemaal deel uit van Eritrea.
De hoofdstad, Asmara, ligt in de hooglanden, die tussen 1500 en 3500 meter boven de zeespiegel liggen en een gematigd, mediterraan en droog klimaat hebben met minimale seizoensfluctuaties. Het natte seizoen duurt van mei tot september, terwijl het droge seizoen duurt van december tot april. De temperatuur in de hooglanden varieert echter aanzienlijk, afhankelijk van de hoogte. Valleien, heuvels en enorme uitgestrekte plateaus worden afgewisseld door spectaculaire kloven en kloven door het hele terrein. Het landschap, dat lijkt op afbeeldingen van Mars, is roodbruin, roestig, beige of zwart (steen- en puinkleurig) tijdens het droge seizoen, dat duurt van december tot april. In de dorpen en steden bestaat de vegetatie voornamelijk uit struiken, eucalyptus, aloë's, cactussen en af en toe explosief gekleurde stippen van bougainvillea, jacaranda of andere decoratieve planten. Het regenseizoen zorgt voor stortvloeden van regen en voeding voor de bodem, die in de maanden na de regen van augustus tot oktober verandert in een weelderig, smaragdgroen en met gras begroeid landschap.
Hooglanders op het platteland leven in gemeenschappen met stenen huizen, kleine percelen, oude christelijke en islamitische tempels, mensen die boeren en hoeden met traditionele methoden en minimale technologie, en hun producten (evenals zichzelf) vervoeren met muilezels en kamelen. De buitenwijken van Asmara, de hoofdstad, zijn een prachtige locatie om het hooglandlandschap te verkennen. Het Martyrs National Park werd in 2000 opgericht in de buurt van het gehucht Tselot. Op de top van het hooglandplateau, waar de hoofdstad werd gebouwd, ligt een heuvelachtig bos en een natuurreservaat.
De westelijke laaglanden liggen tussen 1500 en 100 meter boven de zeespiegel en hebben een tropisch klimaat met een hoge luchtvochtigheid en hitte gedurende de dag tijdens het regenseizoen (dat loopt van mei tot september, net als de Hooglanden) en droge hete dagen met koude nachten tijdens het droge seizoen. Tijdens het natte seizoen zijn de vlaktes grasachtig, modderig en groen, terwijl ze tijdens het droge seizoen droog, stoffig en dun begroeid zijn.
De vlaktes worden onderbroken door vreemde heuvels en bergen, evenals drie seizoensrivieren die beginnen in de Eritrese hooglanden en een permanente rivier die ontspringt in de Ethiopische hooglanden en deel uitmaakt van de Ethiopische grens (de Setit, ook bekend als Tekeze in Ethiopië en Atbara in Soedan). Deze rivieren stromen door de laaglanden en alle grote steden bevinden zich op of in de buurt ervan. Het zuidelijke deel van het laagland is bedekt met klassieke Afrikaanse savannes, met af en toe kuddes wilde Afrikaanse olifanten en andere savanne-achtige vegetatie en dieren in het wild. De Saharawoestijn omvat de noordelijke helft van het laagland, dat bestaat uit grote stukken zandduinen en rotsen, onderbroken door een paar slecht bewoonde oases. Omdat het precies tussen de droge en groene delen van het laagland ligt, is het marktstadje Tessenei nabij de Soedanese grens en omgeving de ideale locatie om beide kanten van het laagland te ervaren. Tessenei dient als een kruispunt voor zowel nomadische woestijnvolkeren als sedentaire landbouwbevolking in de savanne. Tessenei biedt toeristen enkele van de meest elementaire voorzieningen, zoals hotels met douches en toiletten, winkels (inclusief fotowinkels waar bezoekers film en flessen drankjes kunnen kopen) en restaurants met goed bereide maaltijden. Het duurt ongeveer 10 uur om er te komen via een asfaltweg vanuit de hoofdstad van Asmara, door Keren en de steden Agordat en Barentu. Bussen vertrekken elke dag uit Asmara. Het is ook bereikbaar via een onverharde weg vanuit de Soedanese stad Kassala, die slechts 40 kilometer (25 mijl) verderop ligt. Gezien de grensbureaucratie kan zelfs een kleine reis een hele dag in beslag nemen.
De Sahel in het noorden van Eritrea ligt aan de oostelijke rand van de uitgestrekte Sahara-woestijn en staat in schril contrast met de zandwoestijnen van de westelijke laaglanden en de oostkust. De Sahel is een hoge smalle bergketen die zich helemaal naar het noorden uitstrekt tot aan Soedan en Egypte, variërend in hoogte van 1000 tot 2500 meter (3280-8200 voet) (een kenmerk van de Great Rift Valley). Op de oost- en westhellingen zijn kudden nomaden schaars. Het regenseizoen op de westelijke hellingen valt samen met dat in de Hooglanden en de westelijke laaglanden, terwijl de oostelijke hellingen een klimaat hebben dat vergelijkbaar is met dat van de Rode Zee, met intermitterende neerslag van december tot maart. Deze regio krijgt veel minder regen dan de meerderheid van de bevolkte gebieden van het land. De omgeving is woestijnachtig, met minimale vochtigheid, droge warme dagen en koude nachten, en weinig seizoensgebonden temperatuurverandering. Er zijn echter temperatuurverschillen tussen verschillende hoogtes.
De voordelen van de natte seizoenen zijn ook ernstig belemmerd door zware erosie veroorzaakt door conflicten en eerdere overbegrazing. Als gevolg hiervan is het terrein droog, alleen geschikt voor de meest vasthoudende nomadische herdersstammen. Ondoordringbare en huiveringwekkende bergpassen, kloven en valleien vormen het centrum en de noordelijke kern. Toen Eritrese rebellen (die nu de regering van het land vormen) streden tegen Ethiopië om Eritrea's onafhankelijkheid, was dit hun belangrijkste bolwerk. Anseba, een seizoensrivier die ontspringt in de hooglanden en de bergketen doorsnijdt voordat hij uitmondt in een delta aan de kust van de Rode Zee van Soedan, net ten noorden van de Eritrese grens, doorsnijdt de bergketen en de bergketen. Het dorp Nakfa, dat de belangrijkste basis was van het Eritrese verzet en de nationale munteenheid zijn naam gaf, is de beste locatie om te bezoeken in de Sahel. Een oorlogsmuseum ter ere van de onafhankelijkheidsstrijd is ook gevestigd in Nakfa, evenals een aangenaam maar bescheiden door de overheid gerund hotel met een restaurant en satelliettelevisie.
Het kan worden bereikt via de weg vanuit Asmara via Keren en via de onverharde weg vanuit Keren via de stad Afabet. Omdat de route tussen Keren en Nakfa slecht is, duurt het 10 tot 12 uur. Bussen naar Nakfa vertrekken vroeg in de ochtend vanuit Keren, dus een reis vanuit Asmara zou een overnachting in Keren nodig hebben (die vele malen per dag wordt bediend vanuit Asmara). Afabet kan ook worden bereikt via een asfaltroute vanuit de haven van Massawa door She'eb. De rit van Massawa naar Nakfa duurt nog ongeveer 10 uur, aangezien het onvermijdelijke gedeelte Afabet-Nakfa het moeilijkst is. Bussen van Massawa naar Nakfa rijden eenmaal per week.
De oostelijke (zeewaartse) hellingen van het hooglandgebied vormen de subtropische oostelijke helling. Deze strook land is uniek omdat het het enige subtropische regenwoud van het land bevat en een van 's werelds grootste collecties van seizoensgebonden (wintertrekvogels) en inheemse vogelsoorten (tropisch). Omdat het zo heuvelachtig is, is het (gelukkig) nooit dichtbevolkt geweest, want landbouw is erg moeilijk. Desalniettemin zijn er een paar bescheiden koffie- en kruidenboerderijen in de centrale hooglanden van het land, evenals tropische fruitplantages in de benedenloop. Het Solomouna National Park, dat zowel vanuit de hoofdstad Asmara als de haven van Massawa bereikbaar is via een asfaltweg, is de mooiste locatie om te bezoeken in deze regio. De enige methode om naar het nationale park te gaan is om een begeleide reis te maken met een van de Eritrea reisorganisaties, die allemaal in Asmara zijn gevestigd. Dit gebied wordt ook gepasseerd tijdens het reizen van het hoogland Asmara naar de kust van Massawa. De steden en dorpen tussen Nefasit (25 km van Asmara) en Dongollo Alto zijn representatief voor het karakter van de regio (50 km van Asmara).
De noordelijke kust en de archipel bestaan voornamelijk uit een zanderige roodbruine en beige halfwoestijn, met af en toe vegetatie en vulkanisch basaltgesteente nabij de kust van het vasteland. De hoogte varieert van 0 tot 500 meter (1640 voet) boven zeeniveau, en het klimaat is altijd tropisch en vochtig, met oncomfortabele temperaturen van 37 tot 50 graden Celsius (99-122 graden Fahrenheit) van mei tot september, voordat het afkoelt tot winderig en warme "dieptepunten" van 25 tot 35 graden (77-95 graden Fahrenheit) van oktober tot maart. Aan de kust is het regenseizoen een zinloos begrip omdat het zelden regent, behalve af en toe een jaar waarin een grote storm losbarst. Hoewel er van november tot maart wat weinig neerslag en bewolking kan zijn, is de kust voor de watervoorziening (van watervoerende lagen en tafelwater) grotendeels afhankelijk van de afvoer van de hooglanden en oostelijke hellingen. Het resort met warmwaterbronnen, ongeveer 35 kilometer (22 mijl) van de havenstad van Massawa, biedt warme mineraalwaterbaden en het water wordt ook gebotteld als een van de meest populaire mineraalwaterbronnen en merken van het land (Dongollo, verkocht in bruine glazen flessen).
De kust en de archipel herbergen enkele van de meest ongerepte koraalriffen in de Rode Zee, vol met zeeleven, variërend van doejongs en mantaroggen tot grote scholen tijgervissen, dolfijnen en natuurlijk haaien. De kust van Eritrea heeft een aantal van de beste duikmogelijkheden ter wereld, maar het heeft ook enkele van de meest beperkte duik- en toeristische faciliteiten ter wereld, die zich allemaal in Massawa bevinden en erg duur zijn. Door vervuiling, overstromingen en erosie van de aangrenzende heuvels zijn de stranden in en rond de havenstad Massawa, evenals in het noorden, van matige tot slechte staat. Aan de noordkust liggen grote mangrovemoerassen, die uitstekend geschikt zijn om te vissen en vogels te spotten, maar niet voor het strandleven.
De stranden op de Dahlak-eilanden zijn daarentegen onberispelijk schoon, wit en mooi, met turquoise lagunes. De Dahlak-eilanden kunnen alleen worden bereikt door een boot te huren bij een erkend bedrijf in Massawa. Het grootste eiland, Dahlak Kebir, ligt op slechts 90 kilometer (56 mijl) afstand, evenals verschillende kleinere verlaten eilanden zoals Dissei, die kunnen worden bezocht voor een redelijke dagtrip vanuit Massawa. Voorbij Dissei strekt de archipel zich aanzienlijk verder uit en heeft veel meer te bieden. Vanwege de slechte infrastructuur van Eritrea zijn langere reizen en het zien van meer van de attracties van het land onbetaalbaar en alleen toegankelijk via een paar Europese bedrijven met het hoofdkantoor in Massawa. Het is moeilijk om vrij rond te varen op de eigen boot of een gehuurde boot in het land vanwege de verhoogde veiligheid in het land. De havenstad Massawa is duidelijk de beste locatie om de noordkust en de archipel te verkennen.
Vanwege zijn vulkanen, drijfzand, kokende zwavelhoudende modderpoelen, zoutmeren, kustkliffen en inwendige depressies, is de zuidkust van Eritrea misschien wel het meest spectaculaire maar meedogenloze terrein. De hoogte varieert van bijna 2000 meter (6,560 voet) boven zeeniveau tot meer dan 100 meter (330 voet) onder zeeniveau, met zoutpannen en vreemd gevormde rotsen, en temperaturen die tot de heetste ter wereld behoren. De zuidkust van Eritrea heeft de hoogste geregistreerde temperaturen en bereikt regelmatig 55 ° C (131 F). Vochtigheid houdt de temperatuur de hele dag hoog en seizoensfluctuaties zijn vergelijkbaar met die aan de noordkust. Het contrast tussen de achtergrond van de torenhoge bergen van de hooglanden in het westen en de uitgestrekte kustwoestijn in het oosten zorgt voor een opvallend tafereel in de noordelijke binnengebieden van de zuidkust.
Vanwege de regenval en afvoer in het hoogland is het de enige plaats met significante vegetatie in de hele regio. Berggeiten en struisvogels behoren tot de fauna die in de regio te zien is. Het gebied ligt op ongeveer 500 kilometer afstand tussen de havensteden Massawa en Assab. Het gebied kan het beste worden verkend als onderdeel van een rondreis tussen de twee steden, hoewel excursies vanuit Massawa en/of Assab ook kunnen worden opgenomen, met name voor reizen die gericht zijn op het binnenland. Vanwege de hoge temperatuur en politieke onrust nabij de Ethiopische grens is elke reis naar dit gebied zonder gids verboden. Het enige openbaar vervoer in de regio is een paar keer per week een busdienst tussen Massawa en Assab. Ook Nasair uit Asmara bezoekt Assab twee keer per week.