Matanzas

De stad Matanzas, met 163.631 inwoners op een oppervlakte van 317 vierkante kilometer, ligt aan de noordkust van Cuba, genesteld langs de diepe inham van de baai van Matanzas. De stad ligt precies 102 kilometer ten oosten van Havana en 32 kilometer ten westen van de beroemde badplaats Varadero. Een web van drie rivieren – Yumurí, San Juan en Canímar – slingert zich door de stedelijke structuur, overspannen door zeventien bruggen die de gemeente de bijnaam "Stad van de Bruggen" (Ciudad de los Puentes) hebben opgeleverd. Hier bestaan ​​de ritmes van de Afro-Cubaanse folklore en de echo's van de negentiende-eeuwse suikerwereld naast elkaar onder een subtropische hemel. Deze nexus van geografie en geschiedenis vormt de essentie van de identiteit van Matanzas.

Bij de oprichting op 12 oktober 1693 droeg de nederzetting de naam San Carlos y San Severino de Matanzas, de vrucht van een koninklijke cédula die op 25 september 1690 werd uitgegeven en die de vestiging van dertig Canarische families in de baai en de haven verplicht stelde. Deze vroege kolonisten bouwden bescheiden boerderijen langs de zoute kusten. Hun houten woningen en pastelkleurige gevels maakten na verloop van tijd plaats voor duurzamer metselwerk, naarmate de nederzetting langzaam uitgroeide tot een stad. Een bescheiden rasterwerk langs de kustlijn stimuleerde de handel in landbouwproducten en vis, aangevoerd door kleine sloepen. Binnen enkele decennia trok de strategische ligging van de haven, beschut door de concave armen van de baai, een groeiende transatlantische handel in goederen en ideeën aan. Tegen het midden van de achttiende eeuw begon Matanzas zowel een commercieel als cultureel karakter te krijgen.

Suiker ontpopte zich tijdens het koloniale tijdperk tot de belangrijkste motor van welvaart in de regio. De glinsterende kristallen waren bestemd voor de Europese markten en de altijd hongerige fabrieken van Engeland. Planters vestigden enorme plantages in de vruchtbare vallei van de Yumurí en langs de kustvlakte, waarbij ze gebruik maakten van de arbeid van Afrikaanse gevangenen die over de Atlantische Oceaan werden getransporteerd. In 1792 waren bijna 1900 slaven – ongeveer dertig procent van de lokale bevolking – werkzaam op de suikerrietvelden en in de kookhuizen. In 1817 was dat aantal gestegen tot 10.773, wat neerkomt op bijna de helft van alle inwoners; In 1841 vormden slaven 62,7 procent van de bevolking van Matanzas, een aantal dat in 1859 zou oplopen tot 104.519. Deze afhankelijkheid van dwangarbeid leidde tot meerdere opstanden en samenzweringen – waarvan de Escalera-samenzwering, die eind 1843 aan het licht kwam, het meest beruchte voorbeeld is – breuklijnen die zowel de wreedheid van de plantage-economie als het onblusbare verlangen naar vrijheid onder degenen die ze probeerde te binden, aan het licht brachten.

Hoewel de zweep en de plantage een groot deel van Matanzas' koloniale geschiedenis hebben gevormd, maakte juist de dichtheid van de van Afrikaanse oorsprong afkomstige bevolking het voortbestaan ​​en de bloei van verschillende culturele tradities mogelijk. Ondanks de gedwongen verspreiding bleven Yoruba-rituelen in nieuwe gedaantes bestaan ​​en koesterden ze de santería en andere syncretische religies. De resonerende beat van de rumba en de statige cadans van de danzón kregen hier voor het eerst hun moderne vorm. Op de markt of het stadsplein weefden dansers en muzikanten complexe ritmes die spraken van ontheemding en veerkracht; de muziek werd een auditieve kaart van voorouderlijke herinneringen. Tegen het einde van de negentiende eeuw werd Matanzas geprezen als "La Atenas de Cuba", het Athene van Cuba, een eerbetoon aan zijn dichters en intellectuele kringen, waarvan de salons die van Havana evenaarden.

De fysieke contouren van Matanzas dragen evenveel bij aan het karakter als de sociale verscheidenheid. De baai snijdt diep in de noordflank van het eiland en omsluit de stad aan drie kanten; de Rio Yumurí, die vanuit het zuidoosten stroomt, doorsnijdt een vallei die oprijst tot de kegelvormige heuvel Pan de Matanzas. Een kustrug scheidt die vallei van de zoutwaterstranden van de Atlantische Oceaan, terwijl de rivieren San Juan en Canímar respectievelijk in het westen en oosten in de baai uitmonden. Zeventien bruggen overspannen deze waterwegen, wat vergelijkingen met Venetië oproept – een bijnaam die vaak aan Matanzas wordt gegeven – maar de Cubaanse stromingen en de hitte geven het tafereel een tropische levendigheid die door geen enkele Europese vergelijking geëvenaard kan worden.

De gemeente bestaat uit vier hoofdwijken – Versalles, Matanzas zelf, Playa en Pueblo Nuevo – die elk weer onderverdeeld zijn in wijken met namen als Bachicha, Bailén, Bellamar, Colón en San Severino. Deze mozaïek van wijken weerspiegelt de gelaagde groei van de stad: de koloniale kern, de negentiende-eeuwse suikerwijken, de twintigste-eeuwse voorstedelijke uitbreidingen en nieuwere woonwijken. In Versalles staat het aparte station van de beroemde elektrische spoorlijn van Hershey, een overblijfsel van de vroege twintigste-eeuwse bedrijfsactiviteiten die ooit suiker van de plantages naar Havana vervoerden. Het centraal station daarentegen verbindt Matanzas met de nationale lijn die van Havana via Santiago de Cuba loopt.

Reizigers per vliegtuig stappen uit op de luchthaven Juan Gualberto Gómez, vijftien kilometer ten oosten van de stad, voordat ze in bussen of taxi's stappen voor de korte rit naar het westen. Binnen de stadsgrenzen rijden bussen van Viazul en Astro naar regionale routes, terwijl een netwerk van taxi's en lokale bussen zich door de wijken slingert. Trams denderden ooit door deze straten, geïntroduceerd in 1916 als de Ferrocarril Eléctrico de Matanzas en later gerund door gemeentelijke en particuliere instanties totdat ze in 1954 werden vervangen door autobussen. De wegen zijn nu gecentreerd rond de Via Blanca, die reizigers westwaarts richting Havana en oostwaarts richting de stranden van Varadero voert, waar veel bezoekers voor het eerst een glimp opvangen van de noordkust van Cuba.

Met 520 inwoners per vierkante kilometer kent Matanzas een gematigde bevolkingsdichtheid die stedelijke gemakken combineert met groene zones: schaduwrijke pleinen, met palmbomen omzoomde boulevards en open velden bij de mondingen van de rivieren. De bevolking van 163.631 inwoners (volkstelling 2022) getuigt van een bescheiden groei, een tempo dat getemperd wordt door economische verschuivingen en migratiepatronen op het hele eiland. Binnen dit kader blijven culturele instellingen bestaan: het Coliseo de Bellas Artes organiseert concerten en tentoonstellingen, terwijl bibliotheken en academische verenigingen de literaire reputatie van de stad in stand houden. Echo's van vroegere welvaart zijn terug te vinden in neoklassieke gevels en barokke details, waarvan het verweerde stucwerk getuigt van eeuwenlange zon en zeebries.

De gelaagde verhalen van Matanzas kwamen dramatisch samen aan het begin van de twintigste eeuw, toen de Spaans-Amerikaanse Oorlog in de baai losbarstte. Op 25 april 1898, slechts enkele uren na het begin van de vijandelijkheden, beschoten Amerikaanse marineschepen de vestingwerken en haveninstallaties van de stad, wat de eerste actie van het conflict op Cubaanse bodem markeerde. Rookpluimen stegen op boven laaggelegen batterijen terwijl granaten ontploften tegen de stenen wallen, wat het begin inluidde van een kort maar beslissend treffen dat de terugtrekking van Spanje uit het halfrond aankondigde. In de maanden die volgden, veranderde de uitkomst van de oorlog onomkeerbaar de politieke koers van Cuba; toch leeft in Matanzas de herinnering aan dat bombardement voort als onderdeel van een breder weefsel van koloniaal verzet en transformatie.

Gedurende de twintigste eeuw veranderden golven van modernisering en revolutie het leven van Matanceros. De Hershey-spoorlijn – vernoemd naar de Amerikaanse chocolademagnaat Milton S. Hershey, die investeerde in Cubaanse suikerbelangen – bleef zijn enkelsporige elektrische lijn exploiteren tot de laatste decennia, als symbool van zowel buitenlandse invloed als lokaal uithoudingsvermogen. Televisieantennes verrezen op koloniale daken, radiostations zonden nieuws en bolero's uit, en onderwijsinstellingen breidden de mogelijkheden uit voor nieuwe generaties. Dichters bleven schrijven over de bleke zonsopgang van de stad boven de baai; dansers verfijnden de danzónpassen die het aristocratische publiek al sinds de jaren 1870 in vervoering brachten.

Toch blijft de ziel van Matanzas diep verbonden met zijn Afro-Cubaanse erfgoed. In de schemerige casas de rumba en de open pleinen komen drummers en zangers bijeen voor ceremonies die de taal van Lucumí (de liturgische taal van de Santería) combineren met Spaanse verzen. Offers van fruit en kaarsen aan goden zoals Ochún of Changó roepen oude tradities op, terwijl rituele liederen genealogieën van familie en geloof bewaren. Deze levende traditie is onlosmakelijk verbonden met het zelfbeeld van de stad; ze resoneert op elk plein, in elk kanaal met een brug, een bewijs van het uithoudingsvermogen dat gedwongen verhuizing en de beperkingen van plantages te boven gaat.

De stad claimt ook het geboorterecht van danza en rumba, de muzieksoorten die de Cubaanse culturele identiteit hebben gevormd. Danza, met zijn verfijnde Europese contouren en Afrikaanse syncopen, ontstond in de salons van Matanzas voordat het naar de grote saloons van Havana verhuisde. Rumba daarentegen belichaamde de ongeremde vitaliteit van straatbijeenkomsten en plattelandsfeesten en legde de basis voor salsa en andere moderne Afro-Cubaanse uitingen. Tientallen jaren later, in het nabijgelegen Havana, zou Dámaso Pérez Prado – afkomstig uit Matanzas – de mambo-rage inluiden, waarbij zijn bigbandarrangementen zich verspreidden over dansvloeren in Mexico-Stad, New York en daarbuiten.

De hedendaagse bezoeker van Matanzas treft een stad aan die zowel tot bezinning als onderdompeling uitnodigt. Sommigen komen van de stranden van Varadero, nieuwsgierig om een ​​glimp op te vangen van een authentiek Cubaans stadje buiten de poorten van het resort. Anderen komen aangetrokken door het vooruitzicht van Santería-ceremonies of rumba-middagen in Barrio Simpson. Een handjevol richt zich op architectuurfotografie, op zoek naar de rondingen van een smeedijzeren balkon of het afbladderende pastel van een koloniaal landhuis. Weer anderen steken bij zonsopgang de zeventien bruggen over en kijken toe hoe vissers hun hengel uitwerpen in de rustige rivierstromingen omlijst door mangroven. In elk geval doet de stad hetzelfde, met herinneringen aan subtropisch licht, de pulserende conga's en het zachte geritsel van rivierstromingen tegen verweerde stenen.

De aantrekkingskracht van Matanzas blijft niet alleen bestaan ​​vanwege de neoklassieke theaters, de legendarische spoorwegen of de toepasselijk genoemde "Venetië van Cuba"-bruggen, maar ook omdat de stad een samenvloeiing belichaamt: van continenten, culturen en tijdperken. Van de eerste Canarische families tot de tot slaaf gemaakte volkeren van Afrika, van koloniale suikerbaronnen tot revolutionaire dichters, van Spaanse kanonskogels tot hedendaagse muzikanten, het verhaal van de stad is er een van verandering en trouw. Hier is het heden onlosmakelijk verbonden met het verleden, maar wordt het er toch niet door overschaduwd; elke zonsopgang boven de baai van Matanzas getuigt van eeuwen van handel, creativiteit en moed, wachtend op degenen die naar haar complexe hymne willen luisteren.