Mekka (Arabisch: Makkah al-Mukarramah) is een stad van grote wereldwijde betekenis als de heiligste plaats in de islam. Gelegen in het Hidjazgebergte in het westen van Saoedi-Arabië, is het de geboorteplaats van de profeet Mohammed en de richting (qibla) waarnaar moslims wereldwijd bidden. Met een metropoolbevolking van ongeveer 2,4 miljoen in 2022 is Mekka de op twee na grootste stad van Saoedi-Arabië. Tijdens de jaarlijkse hadj verdrievoudigt de bevolking meer dan doordat miljoenen pelgrims arriveren (zo verrichtten bijvoorbeeld 2,49 miljoen pelgrims de hadj in 2019). De Grote Moskee van Mekka (Masjid al-Haram) omringt de Kaäba, het "Huis van Allah", het middelpunt van de islamitische eredienst. Volgens een autoriteit werd de moskee "gebouwd om de Kaäba, het heiligste heiligdom in de islam, te omsluiten" en "ontvangt jaarlijks miljoenen aanbidders". In de islamitische traditie wordt Mekka boven alle steden vereerd.
De naam Mekka komt in vroege islamitische teksten voor als Bakkah (فَعْلَة), wat in de Koran wordt aangeduid als "het eerste Huis van Aanbidding voor de mensheid" (gebouwd door Abraham en Ismaël). De officiële naam Makkah al-Mukarramah betekent "Mekka de Geëerde". In seculier gebruik is "Mekka" zelfs een metafoor geworden voor elke plek die veel mensen trekt, wat de magnetische rol ervan voor pelgrims weerspiegelt. Alle moslimpelgrims ter wereld verzamelen zich hier uiteindelijk, wat Mekka's unieke status verleent. De Saoedische wet verbiedt niet-moslims de toegang tot de stad, wat het exclusief islamitische karakter ervan onderstreept.
Lang vóór de islam was Mekka al een belangrijk heiligdom en handelscentrum. Volgens Arabische stamtradities herbouwden patriarch Abraham (Ibrahim) en zijn zoon Ismaël ooit de Kaäba op goddelijke aanwijzing. Door de eeuwen heen werd de Kaäba het symbolische Huis van Allah, terwijl hij ook het middelpunt was van jaarlijkse pelgrimstochten van rivaliserende bedoeïenenstammen. Deze pelgrimstochten vormden een cruciale sociale instelling: jaarlijks werden de stamruzies opzijgezet, zodat alle clans bijeen konden komen voor aanbidding en handel. Volgens de islamitische traditie huisvestte de Kaäba 360 afgodsbeelden (één voor elke pre-islamitische dag van het jaar), waaronder een belangrijk afgodsbeeld genaamd Hoebal. Archeologen en historici merken op dat het kerngebied van Mekka tot heiligdom werd verklaard, waar binnen een straal van ongeveer 30 kilometer van de Kaäba geen gevechten mochten plaatsvinden. Deze wapenstilstandszone droeg ertoe bij dat de stad een pelgrimsoord en daarmee een belangrijk handelsknooppunt werd.
Vóór de komst van de islam maakten handelskaravanen Mekka tot het centrum van een losse stammenalliantie. Kameelkaravanen brachten specerijen, textiel, lederwaren en metaal uit Zuid-Arabië, Afrika en het Verre Oosten naar het noorden (Syrië, Irak en verder) en keerden terug met geld, wapens, graan en wijn. Verdragen met de Byzantijnen en lokale bedoeïenen zorgden voor een veilige doorgang voor deze karavanen, en de Quraysh-handelaren in Mekka werden er rijk van. Sommige hedendaagse geleerden betwisten hoe omvangrijk deze internationale handel werkelijk was, maar Arabische tradities beschouwen Mekka als een eeuwenoud handelsknooppunt.
Islamitische verhalen vertellen over buitengewone gebeurtenissen in Mekka vóór Mohammeds missie. In het jaar 570 n.Chr. – het traditionele geboortejaar van de Profeet – trok een Abessijnse christelijke heerser genaamd Abraha naar Mekka met de bedoeling de Kaäba te vernietigen (deze gebeurtenis staat bekend als het Jaar van de Olifant). Volgens de legende stopte Abraha's oorlogsolifant aan de rand van Mekka en weigerde binnen te komen, waarna een zwerm kleine vogels de indringers vernietigde. Dit verhaal, herdacht in het hoofdstuk Al-Fīl ("De Olifant") van de Koran, versterkte de heilige uitstraling van Mekka.
De geografie van de stad maakte het een kruispunt van regionale handel. Gelegen aan karavaanroutes tussen de Indische Oceaan en de Middellandse Zee, trok Mekka handelaren uit vele landen aan. Historische verslagen beschrijven goederen uit Jemen, Afrika en Azië die via Mekka naar Syrië en Irak reisden. Mekkaanse leiders sloten allianties en waterrechtenverdragen om deze karavanen te beschermen. Op zijn beurt voorzag Mekka de karavanen van lokale producten (zoals leer en hoorn) en essentiële proviand voor de tocht door de woestijn. Zoals een bron opmerkt, verbond Mekka's prominente handelspositie tegen het einde van de 6e eeuw een groot deel van Arabië met elkaar. Hoewel Mekka in die tijd nooit een politieke hoofdstad was, was het religieuze en commerciële belang ervan in de tijd van Mohammed stevig gevestigd.
In 570 n.Chr. werd Mohammed geboren in de Qoeraisj-stam van Mekka. Gedurende een groot deel van zijn jeugd bleef Mekka een relatief bescheiden woestijnstad met diepe stamtradities. Op 40-jarige leeftijd (rond 610 n.Chr.) begon Mohammed goddelijke openbaringen te ontvangen in een berggrot genaamd Hira op de nabijgelegen Jabal al-Nour. Hij predikte een strikt monotheïsme gericht op het hervormen van de Mekkaanse samenleving. Deze boodschap daagde de heersende afgoderij van de Kaäba uit en lokte sterke tegenstand uit van de elite van de stad. Islamitische bronnen benadrukken dat de Kaäba van Mekka – ooit vol afgodsbeelden – heroverd moest worden als een huis van de ene God.
De prediking van de profeet vond aanvankelijk een bescheiden aanhang, maar leidde ook tot vervolging. Met slechts enkele tientallen bekeerlingen werd de gemeenschap van Mohammed ongeveer 13 jaar lang geteisterd door intimidatie. In 622 verlieten de profeet en zijn volgelingen Mekka tijdens de hidjra (migratie) naar Medina, wat het begin markeerde van de islamitische kalender. In Medina bouwde Mohammed een grotere gemeenschap op en onderhandelde later (629-630 n.Chr.) over de verovering van Mekka. Toen Mohammed in 630 n.Chr. naar Mekka terugkeerde, gaf hij het beroemde bevel de afgodsbeelden in de Kaäba te vernietigen en de Kaäba te zuiveren van polytheïsme.
Na de verovering in 630 n.Chr. werd Mekka officieel uitgeroepen tot het heiligste heiligdom van de islam. Mohammed en zijn metgezellen spaarden de stad en integreerden de inwoners in de moslimgemeenschap. De Kaäba werd opnieuw gewijd aan de aanbidding van Allah alleen. Daarna werd Mekka het middelpunt van de Hadj, die de islam als een van haar vijf zuilen beschouwde. Moslims van alle stammen waren nu verenigd door een gedeelde heilige geografie. In de daaropvolgende decennia waren de inwoners van Mekka grotendeels loyaal aan de islam. De stad raakte niet in verval; ze werd juist geleidelijk de zetel van een groeiend religieus en academisch leven. Zelfs na Mohammeds dood in 632 n.Chr. bleef Mekka pelgrims uit de hele moslimwereld aantrekken, lang voordat het de hoofdstad van enig rijk was. Haar identiteit als Umm al-Qurā ("Moeder der Steden") stamt uit dit fundamentele tijdperk.
Na Mohammed was Mekka nooit een keizerlijke hoofdstad, maar moslimheersers van alle dynastieën namen de verantwoordelijkheid voor het onderhoud ervan op zich. Kalifaatautoriteiten (de Rechtgeleiden, de Omajjaden en de Abbasiden) investeerden in de waterwerken, muren en moskee van de stad. In 683 en 692 n.Chr. doorstond Mekka twee belegeringen door Omajjaden tijdens interne conflicten. In 930 n.Chr. werd de stad geplunderd en kortstondig geplunderd door de heterodoxe Qarmatiaanse sekte uit Oost-Arabië. De Zwarte Dood-pandemie bereikte Mekka in 1349, wat tot verdere ontberingen leidde. Reisverslagen uit deze tijd (zoals die van Ibn Battuta) beschrijven Mekka als een grote, bescheiden stad gewijd aan de Kaäba, met pelgrims die er in aanbidding rondtrokken.
Gedurende de middeleeuwen bestuurden lokale Sharifiaanse (afstammelingen van de Profeet) dynastieën Mekka onder de nominale heerschappij van de kalifaten. Ze inden de pelgrimsbelasting, handhaafden de orde en hielden toezicht op de voortdurende uitbreiding van de Grote Moskee rond de Kaäba. De pelgrimsmassa nam in de loop der tijd toe en de middeleeuwse stad was nog steeds relatief compact – veel stenen huizen stonden naast palmbossen en open ruimtes in de omliggende vallei.
In 1517 erkende de Sjarif van Mekka formeel de Ottomaanse heerschappij toen Sultan Selim I de Hidjaz annexeerde. De Sjarif behield aanzienlijke lokale autonomie, maar vanaf dat moment stond Mekka onder Ottomaanse bescherming. De Ottomanen en later de Egyptische gouverneur Muhammad Ali Pasja stuurden ingenieurs om de stad te beschermen tegen overstromingen en de pelgrimsherberg te onderhouden.
In deze periode begon de demografische samenstelling van de stad te veranderen. Naast de lokale bevolking huisvestte Mekka permanente gemeenschappen van geleerde soennieten (vaak Arabisch of Centraal-Aziatisch), sjiitische Perzen en kooplieden uit India, Indonesië en Oost-Afrika. Deze inwoners dienden pelgrims en verrijkten de stedelijke cultuur. De beroemde Britse reiziger Richard Burton beschreef Mekka van midden 19e eeuw als schoon, bescheiden en kosmopolitisch – inclusief grote hotels voor pelgrims, zelfs toen – hoewel slechts een klein aantal buitenstaanders het heimelijk kon bezoeken.
De 20e eeuw bracht dramatische veranderingen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog leidde de Sjarif van Mekka de Arabische Opstand (1916) tegen de Ottomaanse overheersing, waardoor de stad tijdelijk werd bevrijd. In 1924 veroverde de nieuw opkomende familie Saud Mekka en annexeerde het bij Saoedi-Arabië. De Saoedische staat begon aan ambitieuze moderniseringsprojecten: nieuwe snelwegen, uitgebreide water- en energiesystemen en grootschalige bouw. Cruciaal was de meerdere uitbreidingen van de Grote Moskee: de eerste grote Saoedische uitbreiding begon in 1955 en werd voltooid in 1973, waardoor de oppervlakte van de moskee toenam tot meer dan 152.000 vierkante meter (met een capaciteit voor ongeveer 500.000 gelovigen). Een tweede grote uitbreiding, gestart in 1984 (de uitbreiding van Koning Fahd), vergrootte de capaciteit verder tot meer dan 820.000. Als gevolg hiervan is het oude stadscentrum grotendeels gerenoveerd; Een deel van de middeleeuwse wijk werd vrijgemaakt voor nieuwe boulevards en het enorme Abraj Al-Bait (Klokkentorens)-complex, dat met zijn 601 meter een van de hoogste gebouwen ter wereld is.
Tegenwoordig combineert Mekka zijn eeuwenoude heiligheid met een glinsterend, modern stadsbeeld. Wolkenkrabbers, luxehotels en winkelcentra sieren de straten rond de Grote Moskee, verscholen achter de oude stenen stadswoningen die er nog steeds tussenuit steken. Deze snelle herontwikkeling heeft tot controverse geleid: historici merken op dat een groot percentage (sommigen schatten meer dan 90%) van Mekka's duizend jaar oude gebouwen en tombes de afgelopen decennia is gesloopt. De Saoedische autoriteiten benadrukken dat deze projecten noodzakelijk zijn om de pelgrimsmassa's te huisvesten, en ze hebben de capaciteit van de moskee inderdaad aanzienlijk vergroot. De geschiedenis van Mekka, van de 7e eeuw tot nu, is er dan ook een van continuïteit en transformatie, waarbij de rol als bakermat van de islam samensmelt met de eisen van een wereldstad.
In het centrum van de heiligste stad van de islam staat de Kaäba, het kubusvormige stenen heiligdom in de Grote Moskee. Volgens de overlevering werd dit heilige huis oorspronkelijk gebouwd door Abraham (Ibrahim) en zijn zoon Ismaël als een monotheïstisch heiligdom. In de pre-islamitische tijd stond het vol met afgodsbeelden, maar Mohammed herstelde zijn zuivere vorm in 630 n.Chr. toen hij Mekka weer monotheïstisch maakte. De betekenis van de Kaäba is absoluut: het is de qibla (richting) waarnaar meer dan een miljard moslims vijf keer per dag bidden, en het voltooien van de rondgang (tawaf) om de Kaäba is een essentieel ritueel van zowel de hadj als de umrah. Volgens een gezaghebbende beschrijving is de Kaäba "het heiligste heiligdom in de islam", het spirituele hart van de stad. De muren zijn bekleed met rijke zwarte stof (kiswa) en op een van de hoeken bevindt zich de vereerde Zwarte Steen (Hajar al-Aswad), waarvan moslims geloven dat deze dateert uit de tijd van Abraham.
De Kaäba is tegenwoordig een eenvoudige stenen kubus van ongeveer 12 meter hoog, maar zijn geschiedenis gaat millennia terug. In de islamitische opvatting gaf God Abraham oorspronkelijk de opdracht om op deze plek het "Huis van God" te bouwen. Later herbouwden en restaureerden verschillende stammen het; zo vermeldt de Koran dat Abraham en Ismaël "het tot een plaats van aanbidding voor het volk maakten" (Koran 2:125). De structuur werd eeuwenlang beschadigd door overstromingen en brand; tijdens de Omajjadenbelegering in 683 n.Chr. brandde de Kaäba af en werd later herbouwd. De meest bekende is de verovering van Mekka door Mohammed, waarbij hij de vele afgodsbeelden uit het heiligdom verwijderde en het wijdde voor de aanbidding van alleen Allah. Na zijn dood bleven opeenvolgende kaliefen en Sharifiaanse heersers de Kaäba en de omliggende moskee renoveren. Zo werd de steen van de Kaäba vergroot door de Abbasidische kalief al-Mahdi, en zijn er in het interieur nog veel tegels en kalligrafie uit het Ottomaanse tijdperk te vinden. In moderne tijden is de Kaäba omsloten door de grote uitbreidingen van de moskee. Toch bevindt de moskee zich nog steeds in het hart van de moskee, vrijstaand en toegankelijk voor pelgrims.
De rol van de Kaäba in islamitische rituelen is ongeëvenaard. Elke moslim, waar hij zich ook bevindt, richt zich tijdens het bidden naar de Kaäba – een dagelijkse herinnering aan eenheid. Pelgrims die de hadj en de umrah verrichten, moeten zeven keer rond de Kaäba lopen (tawaf verrichten), een gebruik dat in de islamitische traditie teruggaat tot Abraham en Hagar. Tussen de Kaäba en een paar kleine heuvels (Safa en Marwah) binnen dezelfde moskee verrichten pelgrims Saʿi (zeven keer rennen of lopen), ter herdenking van Hagars zoektocht naar water. Vlakbij de moskee bevindt zich de eeuwenoude Zamzambron: een bron die volgens de traditie op wonderbaarlijke wijze aan Hagar en Ismaël is gegeven. Pelgrims drinken uit Zamzam en nemen het vaak mee als heilig souvenir. Zoals een historisch commentaar opmerkt, wordt het bidden bij de Kaäba of een van de heilige heuvels van Mekka als zeer verdienstelijk beschouwd – het vermenigvuldigt de beloning van een aanbidder vele malen. Kortom, de Kaäba is zowel een middelpunt van rituelen (tawaf, gebed) als een symbool van de eenheid van de moslims en het monotheïsme.
Elk jaar in de maand Dhu al-Hijjah (de twaalfde maand van de islamitische kalender) ondernemen moslims die er fysiek en financieel toe in staat zijn de hadj naar Mekka. De hadj is een van de vijf zuilen van de islam, dus moslims geloven dat het een verplichting is om minstens één keer in hun leven te leven. Het is verreweg de grootste jaarlijkse bedevaart ter wereld. Zoals een bron opmerkt, komen tijdens de hadj "miljoenen moslims van over de hele wereld" samen in Mekka. In 2019 bijvoorbeeld, verrichtten 2,49 miljoen mensen de hadj gedurende vijf dagen. De infrastructuur van de stad ligt voor deze gebeurtenis grotendeels stil: woonstraten worden pelgrimsroutes en overheidsinstanties richten zich volledig op het beheersen en ondersteunen van menigten.
De Hadj-rituelen omvatten verschillende belangrijke rituelen die in en rond Mekka en omgeving worden uitgevoerd. Pelgrims komen in een staat van toewijding (ihram) op aangewezen plaatsen (vaak de Masjid at-Tanʿim of hun thuisland voor toeristen). Bij aankomst in Mekka dragen pelgrims eerst eenvoudige witte gewaden en verrichten ze vervolgens de Tawaf: zeven keer rond de Kaäba lopen in Masjid al-Haram. Vervolgens verrichten ze Saʿi: snel lopen tussen de heuvels van Safa en Marwah (ook in de Grote Moskee), wat Hagars zoektocht naar water symboliseert. Vervolgens offeren ze een dier (of doneren ze de waarde ervan) ter nagedachtenis aan Abrahams bereidheid om zijn zoon te offeren. Pelgrims vervolgen hun reis naar Mina, een tentenkamp net ten oosten van Mekka, waar ze de eerste nacht van de Hadj doorbrengen. Het belangrijkste ritueel vindt plaats op de dag van Arafat: pelgrims reizen naar de berg Arafat (de vlakte van Arafat) om de hele middag in gebed te staan en Gods genade af te smeken. Die avond vertrekken ze naar Muzdalifah voor een overnachting onder de blote hemel en verzamelen kiezelstenen voor de volgende dag. De volgende dagen keren de pelgrims terug naar Mina en verrichten de steniging van de duivel: het gooien van kiezelstenen naar drie pilaren (ramat al-jamarāt) die symbool staan voor de afwijzing van het kwaad. Tot slot scheren ze symbolisch hun hoofd kaal (mannen) of knippen ze hun haar (vrouwen), voltooien ze nog een tawaf rond de Kaäba en beëindigen ze de rituelen. Gedurende meerdere dagen hebben de pelgrims zo alle stappen van de hadj volbracht, waarna ze naar huis terugkeren.
The Hajj embodies deep spiritual themes in Islam. It commemorates the trials of Abraham, Ishmael, and Hagar, and it symbolizes the unity and equality of all Muslims before God. By wearing identical simple garments and performing the rites together, pilgrims of all nations stand as equals. At its climax (the standing at Arafat), the Hajj emphasizes Muslim obedience and reliance on God. Mecca itself, in the pilgrim mindset, transforms into a tent camp of devotion: as one journalist notes, once the Hajj begins, “every street [in Mecca] is like the greatest mosque in the world”. Even historical observers (like Ibn Battuta) remarked that in Mecca “prayers were made for the Sultan” at the Kaaba, showing how the entire community of believers turns its attention to the shrine during pilgrimage. Importantly, the Prophet Muhammad taught that performing Hajj with true devotion can cleanse a person of sins, making it a journey of profound personal renewal. Thus Hajj is both a literal pilgrimage to a holy site and a metaphorical journey towards spiritual rebirth.
Umrah verwijst naar de "kleine bedevaart" naar Mekka, die het hele jaar door kan worden ondernomen (in tegenstelling tot de jaarlijkse hadj). Het omvat veel van dezelfde rituelen (ihram, tawaf en saʿi), maar laat het verblijf in Arafat en Mina achterwege. De Koran beveelt de umrah aan als een eervolle daad (bijvoorbeeld soera Al-Baqarah 2:196). In tegenstelling tot de hadj is de umrah niet verplicht, maar wel zeer verdienstelijk; veel moslims verrichten de umrah meerdere keren in hun leven.
Het uitvoeren van de umrah is logistiek eenvoudiger: pelgrims treden in ihram (vaak in de Masjid at-Tanʿim of vóór aankomst), gaan vervolgens de Grote Moskee binnen en omcirkelen de Kaäba zeven keer. Vervolgens rennen of lopen ze zeven keer tussen Safa en Marwah. Na het voltooien van deze rituelen scheren mannelijke pelgrims doorgaans hun hoofd (vrouwen knippen een klein plukje haar af), wat het einde van de ihram markeert. Het nieuwe visumbeleid heeft de umrah toegankelijk gemaakt voor miljoenen internationale toeristen: Saoedi-Arabië staat nu veel bezoekers toe om te komen met een e-toeristenvisum dat de umrah het hele jaar door toestaat. Bij het plannen van een bezoek kiezen pelgrims vaak voor koelere maanden (november-februari of de lente) om de intense zomerhitte van Mekka te vermijden.
Sinds het midden van de 20e eeuw is de infrastructuur van Mekka enorm uitgebreid om zijn rol als 's werelds belangrijkste bedevaartsoord te vervullen. De Grote Moskee rond de Kaäba is in opeenvolgende fasen uitgebreid. De eerste uitbreiding, onder leiding van de Saoedische overheid (voltooid in 1973), verzesvoudigde de oppervlakte van de moskee bijna, en de tweede (begin jaren 2000 voltooid) vergrootte de moskee nog verder, waardoor de capaciteit steeg tot ruim 800.000 gelovigen. Deze projecten voegden nieuwe verdiepingen, bibliotheken en faciliteiten toe rond de historische Ottomaanse moskee.
Buiten de moskee is de skyline van Mekka radicaal veranderd. De Abraj Al-Bait (de Klokkentoren van Mekka) is een 601 meter hoog torencomplex met een gigantische klok die vanuit de hele stad zichtbaar is; het is een van de hoogste gebouwen ter wereld. Talrijke luxehotels en hoogbouw omringen nu het plein van de moskee. Straten werden verbreed of opnieuw aangelegd, en nieuwe snelwegen verbinden de stad met Jeddah en Taif. Gedurende de 21e eeuw investeerde de overheid fors in moderne architectuur en techniek in Mekka. Zo is er een 24 km lang netwerk van snelwegen aangelegd om het pelgrimsverkeer te stroomlijnen. Ook de water- en energievoorziening werden verbeterd: moderne ontziltingsinstallaties nabij de Rode Zee voorzien in de behoeften van Mekka, en damprojecten hebben de plotselinge overstromingen die de stad in het verleden bedreigden, verminderd.
Ondanks deze vooruitgang heeft de snelle herontwikkeling tot debat geleid. Zoals een bekend onderzoek aantoonde, werden veel historische locaties (waaronder pre-islamitische ruïnes, Ottomaanse graven en een 18e-eeuws fort) gesloopt tijdens de bouw van uitbreidingen. Critici beweren dat Mekka daarbij veel van zijn architectonisch erfgoed heeft verloren. De Saoedische regering stelt dat deze maatregelen bedoeld waren om afgoderij te voorkomen (waardoor graven die mogelijk vereerd zouden worden, werden verwijderd) en om plaats te maken voor tienduizenden extra gelovigen. In de praktijk heeft een groot deel van de oude stad inderdaad plaatsgemaakt voor infrastructuur: tegenwoordig beslaat de Grote Moskee meer dan een miljoen vierkante meter (inclusief meerdere verdiepingen), en het heilige gebied combineert nu middeleeuwse fundamenten met ultramoderne complexen.
De moderne infrastructuur van Mekka omvat vervoersverbindingen van wereldklasse. De nieuwe Haramain hogesnelheidslijn (geopend in 2018) loopt 449 km van Mekka naar Medina via Jeddah en verbindt de twee heilige steden met snelheden tot 300 km/u. Treinen stellen pelgrims in staat om snel tussen de heilige plaatsen te reizen. Mekka is via een snelwegennet verbonden met Riyad en andere regio's; Highway 40 verbindt de stad met Jeddah en Riyad, en Highway 15 loopt noordwaarts naar Medina en Jordanië.
Internationaal gezien is King Abdulaziz International in Jeddah de dichtstbijzijnde grote luchthaven, op ongeveer 70 km afstand. Deze luchthaven beschikt over een speciale Hadj Terminal, speciaal ontworpen voor pelgrims: er kunnen zo'n 80.000 reizigers tegelijk worden vervoerd. De Saoedische overheid heeft ook de visum- en inreisprocedures voor pelgrims gestroomlijnd (zie 'Visa' hieronder). In Mekka zelf wordt momenteel gewerkt aan de ontwikkeling van openbaar vervoer. Met name voor de Hadj rijdt de metrolijn Al Mashaaer Al Mugaddassah (geopend in 2010) tussen Mekka, Mina, Muzdalifah en Arafat. De stad is ook begonnen met de introductie van openbare bussen en stadstreinen om de groeiende bevolking te bedienen. Kortom, het vervoersnetwerk van Mekka combineert nu oude wegen (naar pelgrimsoorden) met ultramoderne spoorlijnen en snelwegen, wat de unieke seizoensgebonden toestroom van bezoekers van de stad weerspiegelt.
De bevolking van Mekka is in de moderne tijd snel gegroeid. Begin 20e eeuw was het slechts een kleine stad met misschien 20.000 tot 30.000 inwoners. De door olie aangedreven economische groei en de huisvesting van miljoenen pelgrims hebben de metropoolbevolking vandaag de dag op ongeveer 2,4 miljoen gebracht. De demografie van de stad is opmerkelijk: slechts ongeveer 44,5% van de inwoners is Saoedisch staatsburger, terwijl ongeveer 55,5% in het buitenland geboren moslims zijn. Deze buitenlandse inwoners omvatten families uit Bangladesh, Indonesië, Egypte, Pakistan en andere landen, die hierheen zijn gekomen om te werken in de pelgrimsdienst, handel of religieus onderwijs. Zo benadrukken lokale mediaberichten dat een aanzienlijke Zuid-Aziatische gemeenschap – waaronder langdurige inwoners en ondernemers – Mekka nu hun thuis noemt. Tegenwoordig zijn de wijken van Mekka een tapijt van Arabische, Zuid-Aziatische en Afrikaanse moslimculturen die naast elkaar leven.
Het pelgrimsseizoen zorgt ook voor dramatische, tijdelijke bevolkingspieken. Tijdens de vijf dagen van de hadj groeit de stad twee tot drie keer zo hard; hotels en openbaar vervoer zitten dan overvol. Zelfs buiten de spits komen er dagelijks duizenden bezoekers voor de umrah, vooral tijdens de ramadan en andere feestdagen. Deze constante stroom van buitenstaanders heeft Mekka tot een waarlijk internationale stedelijke omgeving gemaakt. In normale maanden is de bevolking echter vrij devoot en hecht; veel families wonen hier al generaties lang en families van pelgrims werken samen om hen te ontvangen.
De economie van Mekka draait vrijwel volledig om de bedevaart. Bedrijven van allerlei aard zijn afhankelijk van de miljoenen jaarlijkse bezoekers. De horeca is dominant: honderden hotels, pensions en pensions zijn in de stad actief en bieden accommodatie voor elk budget. Veel van de grootste hotels liggen op slechts een steenworp afstand van de Grote Moskee (bijvoorbeeld de Fairmont Makkah Clock Royal Tower), terwijl kleinere herbergen en "zawiyas" (lodges) pelgrims met een beperkt budget bedienen. Tijdens de Hadj exploiteren de autoriteiten ook tijdelijke tentenkampen in Mina, waar meer dan een miljoen mensen kunnen verblijven.
Afgezien van accommodatie richt vrijwel alle andere handel zich op pelgrims. Restaurants en eetkraampjes zijn alomtegenwoordig: men kan er van alles vinden, van gerechten uit het Midden-Oosten tot Zuid-Aziatische en Indonesische gerechten, om de diverse gasten te bedienen. Het is gebruikelijk dat restaurants en kampkeukens Zamzam-water aan gasten serveren, in navolging van de traditie dat elke maaltijd met dit gezegende water geserveerd moet worden. Lokale winkels verkopen gebedskleedjes, talismannen, dadellekkernijen (zoals de lokale specialiteit debyaza, een zoete compote van gedroogd fruit waarvan gezegd wordt dat deze uit Mekka komt), parfums en religieuze literatuur. Hele markten bruisen van de verkoop van abaya's, ihram-kleding en korans.
Bedevaarten dragen ook bij aan de publieke inkomsten. De Saoedische overheid int een hadjbelasting en trekt enorme budgetten uit voor de infrastructuur van Mekka. Volgens officiële rapporten bedroeg het gemeentelijk budget van Mekka in 2015 ongeveer 11 miljard Saoedische riyal (3 miljard dollar), grotendeels bestemd voor ontwikkeling en diensten voor pelgrims. Veel inwoners werken voor overheidsinstanties of het bestuur van de Grote Moskee, waar ze zich bezighouden met de registratie van pelgrims, sanitaire voorzieningen, beveiliging en gezondheidsklinieken. Op macroniveau trekt Mekka's status jaarlijks miljarden dollars aan investeringen aan en ondersteunt het sectoren zoals de reis- en bouwsector in de hele regio. Zelfs sectoren zoals telecommunicatie en transport stemmen hun diensten sterk af op de pelgrimsseizoenen.
Het leven van de permanente inwoners van Mekka lijkt op dat van elke conservatieve Saoedische stad, met het islamitische geloof als kern. Het dagelijkse ritme van gebed en vasten vormt de kern van de week. Het officiële beleid ontmoedigt elk vermaak dat zou kunnen botsen met de heiligheid van de stad, dus zelfs persoonlijke vieringen worden ingetogen gehouden. Zo meldde een bericht van Associated Press dat families in Mekka wel verjaardagsfeestjes en bruiloften vieren, maar dat er uit respect voor de heilige sfeer zachtjes wordt gespeeld of helemaal geen muziek wordt gespeeld. Cafés en winkels sluiten tijdens gebedstijden, en mannen begroeten vrouwen in het openbaar over het algemeen formeler.
Gastvrijheid is al lang een kenmerk van de Mekkaanse samenleving. Historisch gezien verwelkomden lokale families pelgrims in hun huizen tijdens de hadj en boden ze eten en onderdak aan. Oudere inwoners vertellen dat mensen vroeger "hun huis openstelden" voor vreemden op bedevaart. Zoals een inwoner zich herinnerde, waren dat "prachtige tijden" waarin pelgrims zich vrij konden mengen met de lokale bevolking. Tegenwoordig maakt de omvang van de hadj informele gastvrijheid moeilijk, maar deze erfenis leeft voort in kleinere rituelen: een Mekkaans gezin kan nog steeds dadels in de tas van een passerende pelgrim doen of een slokje Zamzam-water aanbieden als zegen. Mekkanen vasten ook vaak extra dagen (nawafil) buiten de ramadan om de zegeningen van de stad te ontvangen.
Met de stedelijke veranderingen is ook het sociale leven veranderd. Grote wijken in de buurt van de Haram werden gesloopt voor hotels, waardoor er in het centrum weinig oude stamverblijven overblijven. Nieuwe wijken huisvesten veel inwoners die in het toerisme en de dienstverlening werken. Het gemeenschapsleven concentreert zich meestal rond moskeeën en scholen, die als culturele centra dienen. Er is een opvallende kloof tussen levenslange Mekkanen (tawa'if) en nieuwe immigrantenfamilies; maar na verloop van tijd vestigen veel buitenlandse werknemers zich en vormen hun eigen gemeenschappen. Een artikel over het stadsleven vermeldde dat een taxichauffeur uit Bangladesh al zestien jaar in Mekka woont, wat een voorbeeld is van de grote, permanente Zuid-Aziatische gemeenschap in de stad. In de dagelijkse handel zijn Bengaals, Urdu en Indonesisch naast Arabisch te horen, wat deze diversiteit weerspiegelt.
De keuken van Mekka weerspiegelt het kosmopolitische karakter ervan. Traditionele Saoedische en Hidjazi-gerechten zijn populair: een specialiteit is kabsa (gekruide rijst met lam of kip). Een unieke lokale Eid-delicatesse is dubyaza (ook bekend als khushaf): een compote van gedroogd fruit en noten, gekruid met kardemom, geserveerd in sierlijke kommen. Dadels, koffie met kardemom en zoete rijst (juist) zijn dagelijkse basisproducten in de Mekkaanse maaltijd.
Er is echter een overvloed aan internationale gerechten, omdat pelgrims verlangen naar vertrouwde smaken. In de buurt van de Grote Moskee zijn biryani, curry's en Chinese roerbakgerechten gemakkelijk te vinden, evenals fastfoodketens en restaurants met een verfijnde keuken. De meeste restaurants (zelfs kleine cafetaria's) hebben Zamzam-water in flessen op voorraad en bieden dit gratis aan als een symbolisch gebaar. Tijdens de Hadj mobiliseert de stad kantines en vrijwilligerskeukens (zoals die van liefdadigheidsorganisaties) om honderdduizenden pelgrims gratis maaltijden te verstrekken.
Familiediners in Mekka zijn opvallend bescheiden. Mannen en vrouwen eten doorgaans in aparte ruimtes; gemeenschappelijke maaltijden kunnen tijdens de ramadan op de binnenplaatsen van de moskee plaatsvinden. Ondanks de toenemende welvaart hanteren de inwoners van Mekka over het algemeen een conservatieve standaard: alcohol en niet-halal voedsel zijn strikt verboden in de stad. De gedeelde ervaring van het ontvangen van pelgrims betekent dat vrijgevigheid een lokale deugd is. In het privéleven zijn Mekkaanse families hecht met uitgebreide familienetwerken. Gastvrijheid jegens gasten – het aanbieden van dadels, koffie en Zamzam-water – wordt beschouwd als zowel een culturele verwachting als een religieuze plicht.
Mekka is een centrum van islamitische studie, wat zijn heilige status weerspiegelt. De meest prominente instelling is de Umm al-Qura Universiteit (UQU), oorspronkelijk opgericht in 1949 als een islamitische sharia-universiteit. UQU breidde zich snel uit aan het einde van de 20e eeuw en werd in 1981 bij koninklijk besluit gereorganiseerd tot een volwaardige universiteit. Tegenwoordig telt UQU tienduizenden studenten en biedt het een breed curriculum: naast Koran- en rechtenstudies zijn er faculteiten in de bouwkunde, technologie, geneeskunde, bedrijfskunde en geesteswetenschappen. De universiteit beheert ook bibliotheken en onderzoekscentra die zich richten op het islamitische erfgoed.
Verschillende andere hogescholen en instituten ondersteunen de samenleving in Mekka. Er zijn door de overheid gerunde hogescholen voor religieuze zaken (opleidingen voor imams en hadj-gidsen), technische instituten en vestigingen van nationale universiteiten. Hoewel Riyad en Jeddah een grotere onderwijsinfrastructuur hebben, weerspiegelen de scholen in Mekka de heilige missie ervan: veel programma's leggen de nadruk op vergelijkende godsdienstwetenschap, hadith-studie en Arabische taalkunde voor buitenlandse studenten. Internationale studenten uit de hele moslimwereld komen naar Mekka voor gespecialiseerde cursussen, met name cursussen over pelgrimstochten, islamitische geschiedenis en het behoud van heilige plaatsen.
Op het lager en middelbaar niveau volgt Mekka het nationale Saoedische curriculum, met openbare scholen die naar geslacht gescheiden zijn. Religieuze instructie staat centraal: dagelijkse recitatie van de Koran en islamitische studies zijn verplicht op alle scholen. Mekka ondersteunt ook religieuze seminaries (madrasa's) die aan moskeeën verbonden zijn, waar traditionele geleerden klassiek Arabisch en jurisprudentie onderwijzen. De wetenschappelijke traditie van de stad gaat eeuwen terug en veel Mekkaanse families hebben generaties lang Koranleraren en geestelijken gehad. Sociaal gezien wordt onderwijs gezien als een gemeenschappelijke prioriteit; gratis of gesubsidieerd onderwijs heeft de geletterdheid onder de inwoners van Mekka dramatisch vergroot. Desondanks blijft er een kloof bestaan: kinderen van buitenlandse arbeiders gaan vaak naar aparte scholen of internaten, wat de sociaaleconomische gelaagdheid van de expatgemeenschap weerspiegelt.
De sociale structuur van Mekka is gelaagd. De lokale bevolking (tawa'if) bestaat uit een paar gevestigde clans met wortels vóór de islam, maar na 1924 is de sociale hiërarchie grotendeels gebaseerd op religieuze vroomheid en overheidsdienst. Veel oudere Mekkaanse families investeren nu ook in de horeca. Buitenlandse inwoners vormen de meerderheid: gezinnen en individuen uit Zuid-Azië (Pakistan, India, Bangladesh), Zuidoost-Azië (Indonesië, Maleisië), Afrika en de Levant. Velen kwamen tientallen jaren geleden als arbeiders of handelaren en bleven er permanent. Zo was een geïnterviewde Bengaalse taxichauffeur representatief voor een grote Zuid-Aziatische gemeenschap van vaste bewoners. De bevolking van de stad is overwegend moslim, met een dominante soennitische islam; sjiitische moslims zijn voornamelijk aanwezig als handelaren en geleerden, maar de openbare ruimte is onveranderlijk soennitisch.
Het gezinsleven in Mekka is conservatief. Huishoudens zijn vaak uitgebreid; kinderen en ouderen wonen onder één dak. De snelle verstedelijking heeft de traditionele buurten echter onder druk gezet. In het centrum zijn oudere huizen van hout en steen vervangen door betonnen appartementen. Veel inwoners van Mekka zijn verhuisd van de centrale gebieden naar door de overheid gebouwde wijken verderop. Deze woningbouwprojecten mengen vaak Saudi's en buitenlanders, maar er zijn nog steeds enclaves: buurten die worden geassocieerd met Pakistani, Indiërs of Bengalezen, elk met hun eigen taalwinkels en restaurants.
Ondanks de verschillen delen de inwoners van Mekka een sterke gemeenschapsband die gebaseerd is op geloof. De vele moskeeën dienen als dagelijkse ontmoetingsplaatsen. Mannen komen na het vrijdaggebed vaak samen op de binnenplaatsen van de moskee om lokale zaken te bespreken, terwijl vrouwen elkaar privé kunnen ontmoeten in elkaars huizen of in de vrouwenafdelingen van moskeeën. Liefdadigheid (zakat) is een belangrijke sociale praktijk: vooral tijdens de ramadan wordt van leden van de gemeenschap verwacht dat ze behoeftige gezinnen en pelgrims met beperkte middelen ondersteunen. Zelfs met de modernisering blijven lokale gebruiken zoals het gezamenlijk reciteren van het avondgebed en het vieren van religieuze feestdagen met familie diepgeworteld.
De ongekende groei van Mekka heeft geleid tot een intens debat over erfgoed en stadsplanning. Critici stellen dat de spirituele identiteit van de stad het risico liep te worden overschaduwd door commerciële belangen. Tussen 1985 en 2015 werd naar schatting 95% van de historische gebouwen in Mekka (sommige meer dan duizend jaar oud) gesloopt om plaats te maken voor nieuwbouw. Iconische bezienswaardigheden zoals het Ottomaanse Ajyadfort werden met de grond gelijk gemaakt. Internationale waarnemers betreuren het verlies van traditionele architectuur en oude locaties en waarschuwen dat de historische sfeer van Mekka wordt uitgewist.
Saoedische functionarissen reageren dat uitbreiding noodzakelijk is: alleen door het verwijderen van krappe oude gebouwen kan de Grote Moskee worden uitgebreid om de groeiende aantallen pelgrims te kunnen verwerken. Ze merken op dat veel van de ontruimde gebieden zelf niet heilig waren, maar oude woonwijken; volgens hen heeft het behoud van de mogelijkheid om miljoenen gelovigen te bedienen de hoogste prioriteit. De Grote Moskee beslaat nu inderdaad meerdere verdiepingen en kan veel meer mensen huisvesten dan in voorgaande eeuwen. Er zijn plannen voor verdere ontwikkeling: delen van nabijgelegen kleinere steden (Mina en Muzdalifah) zijn geannexeerd om het pelgrimskamp te huisvesten. Moderne hoogbouw en winkelcentra blijven rond de oude stadskern verrijzen.
Deze balans tussen ontwikkeling en behoud blijft een gevoelig punt. Sommige conservatoren pleiten voor een betere integratie van erfgoed in nieuwe projecten. Anderen wijzen op de hernieuwde belangstelling voor het documenteren van het verleden van Mekka door middel van digitale reconstructies en museumcollecties. Zo toont het Tentoonstellingsmuseum van de Twee Heilige Moskeeën (gehuisvest in het Klokkentorengebouw) artefacten uit de geschiedenis van Mekka. In de praktijk is de spanning tussen groei en erfgoed een bepalend kenmerk van het hedendaagse Mekka: elk bouwproject wordt afgewogen tegen de noodzaak om de heiligheid van de plek te respecteren.
De speciale status van Mekka in de islam gaat gepaard met strikte toegangsregels. Niet-moslims mogen de stad ten strengste niet betreden. De Saoedische wet vereist dat alle inwoners en bezoekers zich bij controleposten op de snelwegen naar Mekka als moslim identificeren. Overtreding hiervan is een ernstig vergrijp. Zelfs sommige moslimbezoekers hebben speciale toestemming nodig: zo hadden vrouwen en meisjes van oudsher een mannelijke begeleider (mahram) nodig om een bedevaart te kunnen doen. Opvallend is dat de Saoedische regering deze vereiste in 2021 heeft opgeheven: alleenstaande vrouwen uit verschillende landen mochten voor het eerst een hadjvisum aanvragen en zonder mannelijk familielid reizen. Deze hervorming stelde duizenden vrouwen in staat om zelfstandig de hadj of umrah bij te wonen.
In Mekka zelf gelden ook religieuze beperkingen. Alcohol en varkensvlees zijn volledig verboden in de stad. De kledingvoorschriften worden strikt gehandhaafd: zowel mannen als vrouwen moeten bescheiden kleding dragen (vrouwen bedekken schouders en benen met een abaya en hoofddoek; mannen dragen losse kleding of de traditionele witte kleding). ihram (kleding tijdens de bedevaart). Openbare uitingen van genegenheid zijn taboe. Gendersegregatie wordt in acht genomen in openbare ruimtes (bijvoorbeeld aparte zitplaatsen in sommige cafés). Tijdens gebedstijden sluiten winkels en wordt het griezelig stil op straat. Bovendien geeft het gemeentelijk beleid van Mekka prioriteit aan religieuze overwegingen: luide muziek of feestelijke decoraties worden tijdens feestdagen afgeraden (zelfs Eid-vieringen blijven gedempt).
De bekendste beperking blijft misschien wel de bedevaart zelf: alleen moslims mogen de Grote Moskee betreden. Veiligheidscontroles (met elektronische polsbandjes of identiteitscontroles) zorgen ervoor dat iedereen die de tawaf of hadj verricht, een geverifieerde moslim is. De afgelopen jaren is de handhaving door Saoedische technologie (camera's met gezichtsherkenning) aangescherpt. Deze maatregelen, gecombineerd met de fysieke uitbreiding van de stad, betekenen dat Mekka tegenwoordig een gesloten religieuze enclave is, uitsluitend toegankelijk voor bedevaartgangers of lokale gelovigen.
Voor toegang tot Mekka is een speciaal visum vereist voor bedevaarten. Voor de Hadj moeten reizigers een Hadj-visum verkrijgen via een erkend Saoedisch reisbureau dat bedevaartspakketten organiseert. De Saoedische overheid staat niet toe dat personen op een toeristenvisum voor de Hadj reizen. Voor Umrah en algemene bezoeken verstrekt Saoedi-Arabië Umrah-/toeristenvisa. In 2019 lanceerde het land een online e-visumprogramma voor toeristen uit vele landen, dat het verrichten van Umrah buiten het Hadj-seizoen toestaat. Medio 2025 actualiseerde Saoedi-Arabië zijn beleid: het hervatte de uitgifte van e-visa voor Umrah vanaf 10 juni 2025 en staat in aanmerking komende bezoekers (bijvoorbeeld bezoekers met een geldig Amerikaans, Brits of Schengenvisum) toe om bij aankomst een visum te verkrijgen. In de praktijk verkrijgen de meeste pelgrims een visum via een reisorganisatie, die de accommodatie, het vervoer en de Saoedische visumverwerking coördineert.
Prospective visitors should check Saudi Arabia’s official visa website well in advance. Requirements generally include a passport valid for at least six months, proof of vaccination (see below), and a confirmed Hajj/Umrah package. Starting in 2022, Saudi health authorities require proof of COVID-19 vaccination for all pilgrims, as well as routine vaccines (meningitis, polio booster). Travelers should note that rules can change: for example, Saudi health policy revived Umrah visas on June 10, 2025 after an annual suspension of travel during Hajj. It is wise to engage an experienced operator or governmental agency when planning a visit. As one guide notes, “Entry to Makkah [is allowed] for pilgrims holding appropriate visas” which were recently reinstated.
Het woestijnklimaat van Mekka is erg heet. In de zomermaanden (juni-september) liggen de temperaturen overdag regelmatig boven de 40 °C. De winter (december-februari) is milder: de maximumtemperaturen overdag liggen rond de 25-30 °C. De lente (maart-april) is ook warm, maar niet ondraaglijk. Reisdeskundigen adviseren dat eind februari tot en met april, of oktober tot en met begin december, de meest comfortabele periodes zijn voor buitenactiviteiten in Mekka. Veel pelgrims geven er daarom de voorkeur aan om de umrah in deze tussenseizoenen te verrichten, wanneer de hitte draaglijk is en de hotels mogelijk iets minder druk zijn (behalve tijdens de ramadan, die jaarlijks varieert).
Sommige pelgrims kiezen er echter voor om samen te vallen met de Ramadan (de vastenmaand) of de Hadj, om hun eigen redenen. Ramadan in Mekka is een diepgaande ervaring, maar ook een zeer drukke tijd (omdat de umrah-visa tijdens de Hadj zijn opgeschort, stromen de umrah-pelgrims juist tijdens de Ramadan toe). Een bezoek tijdens de Ramadan is een intense spirituele ervaring met nachtelijke taraweeh-gebeden en een gezamenlijke iftar, maar zowel de drukte als de prijzen stijgen. Kortom, Mekka kan het hele jaar door bezocht worden, maar de piek in de zomer is beter te vermijden. Een goede strategie is om te plannen voor de lente of herfst en de data van de Ramadan en de Hadj te controleren in de maankalender van het lopende jaar.
Pelgrims moeten hun gezondheid en veiligheid zorgvuldig plannen. Vaccinatie is verplicht: een bewijs van een recente vaccinatie tegen meningitis (quadrivalente meningitis) is vereist voor alle pelgrims, en up-to-date polio- en griepvaccins worden aanbevolen. Controleer de meest recente Saoedische regelgeving vóór vertrek. Gehydrateerd blijven is cruciaal; ondanks de koele nachten kan de woestijnhitte snel uitdroging veroorzaken. Neem altijd flessenwater mee (zamzamwater, hoewel gezegend, dient met mate te worden gedronken). Draag comfortabele, bedekkende kleding en stevige schoenen om lange afstanden te lopen. Tijdens de hadj is het vanwege de explosieve groei van de drukte belangrijk om waakzaam te zijn: volg de officiële instructies, meld je aan voor begeleide groepen en bewaar persoonlijke documenten of spullen veilig.
De Saoedische autoriteiten geven vaak speciale gezondheidsadviezen aan pelgrims, waaronder lijsten met verboden voorwerpen en contactpersonen voor noodgevallen. Een reisverzekering die grote bijeenkomsten en noodgevallen dekt, kan verstandig zijn. Vrouwen dienen de vereiste documentatie voor begeleiders te verkrijgen (hoewel de recente beleidswijziging de eisen heeft versoepeld) en mannen dienen ervoor te zorgen dat hun vaccinatiebewijzen geldig zijn. Bij extreme weersomstandigheden kunnen reisproducten zoals verkoelende handdoeken en parasols nuttig zijn. Over het algemeen wordt zowel beginnende als ervaren pelgrims geadviseerd om te acclimatiseren door op normale schoenen rond de moskee te lopen voordat ze de volledige ihram-kleding aandoen, en om een paar eenvoudige Arabische zinnen of aanwijzingen te leren om, indien nodig, het lokale openbaar vervoer en medische voorzieningen te gebruiken.
Mekka biedt een compleet aanbod aan accommodaties, van luxe vijfsterrenhotels tot eenvoudige pensions. De directe omgeving van de Grote Moskee wordt gedomineerd door grote hotels en aparthotels, waarvan vele eigendom zijn van internationale ketens (Hilton, Fairmont, Pullman, enz.) of regionale merken. Deze gebouwen zijn vaak tientallen verdiepingen hoog en bieden directe toegang (sommige hebben skybridges) tot het moskeecomplex. Tijdens de Hadj zitten deze hotels maanden van tevoren vol tegen hoge tarieven. Buiten het centrum ligt een gordel van middenklasse- en budgethotels langs de straten van Mekka.
Voor massale pelgrimstochten (Hadj) organiseert de Saoedische overheid grote tentenkampen in Mina, Muzdalifah en Arafat. Deze tenten zijn volledig uitgerust met beddengoed, airconditioning (in veel gedeelten) en gemeenschappelijke voorzieningen. Organisatoren van pelgrimstochten nemen vaak tentreserveringen op in hun arrangementen. De afgelopen jaren heeft de overheid ook zo'n 20.000 hotelkamers in Mina gebouwd om de tentaccommodatie geleidelijk te vervangen.
Buiten het hadjseizoen zijn er veel kleinere hotels (vaak "fannas" of hostels genoemd) die zich richten op pelgrimstochten. Appartementen en wooncomplexen zijn per nacht beschikbaar, speciaal voor gezinnen. Veel lokale bewoners verhuren ook kamers in hun huizen aan bezoekers. In totaal zijn er minstens honderdduizenden kamers voor kort verblijf in Mekka, maar de vraag overtreft nog steeds het aanbod tijdens elk hadjseizoen. Het is essentieel om ruim van tevoren te reserveren. Pelgrims met een beperkt budget verblijven mogelijk verder van de moskee (in de wijk Jabal Omar of zelfs in de buitenwijken van Jeddah) en zijn afhankelijk van shuttlebussen.
Restaurants in Mekka serveren een verscheidenheid aan gerechten. Traditionele Saoedische gerechten zijn overheersend: probeer Mandi (gekruid lamsvlees met rijst), Kabsa (kip of lam met gekruide rijst) of Hidjazibrood met lamsstoofpot. Omdat de pelgrimspopulatie internationaal is, kun je in veel straten ook Indiase, Pakistaanse, Indonesische en Oost-Afrikaanse gerechten vinden. Rondom de moskee vind je veel fastfoodrestaurants en cafetaria's; ze verkopen gegrild vlees, falafel, shoarma en lokale zoetigheden.
De meeste restaurants hanteren halalrichtlijnen en zelfs steakhouses serveren halal-gecertificeerd vlees. Straatverkopers en caféketens bieden thee, koffie met kardemom en dadels aan als versnaperingen. Veel restaurants in de buurt van de Grote Moskee tonen het speciale Zamzam-watersymbool, wat aangeeft dat Zamzam (uit de heilige bron) gratis aan gasten wordt verstrekt – een traditionele uiting van gastvrijheid.
Pelgrims dienen de lokale gebruiken te respecteren tijdens het eten: het is beleefd om zich voor de maaltijd te wassen en te bidden. Tijdens de ramadan overdag wordt van bezoekers verwacht dat ze uit respect niet in het openbaar eten of drinken, tenzij ze daarvoor zijn vrijgesteld. Overal in de stad zijn waterfonteinen en verkoopautomaten te vinden om iedereen gehydrateerd te houden (gewoon water in Mekka kan erg warm zijn, dus koud flessenwater is aan te raden). Over het algemeen kun je vrij goedkoop dineren als je eenvoudig eet; betere maaltijden in hotelrestaurants zijn duurder. Gezien het 24-uursritme van Mekka zijn veel eetgelegenheden tot laat in de nacht open, vooral in de buurt van de moskee. Om de lokale traditie te proeven, mag je de zoete debyaza-compote en de versgemaakte mutabbaq (een gevulde pannenkoek) die door lokale verkopers worden verkocht, niet missen.
Mekka is tegenwoordig relatief gemakkelijk te verkennen dankzij modern vervoer. Zoals gezegd is de belangrijkste toegangspoort King Abdulaziz International Airport in Jeddah, dat Mekka bedient en slechts 70 km verderop ligt. De beroemde Hajj Terminal van deze luchthaven is speciaal ontworpen om grote aantallen pelgrims te verwerken: op piekmomenten kan deze 80.000 reizigers tegelijk verwerken. Van Jeddah naar Mekka reizen pelgrims meestal per privéauto, bus of taxi via de snelweg. Er rijden regelmatig SAPTCO-pelgrimsbussen (overheidsbussen) tussen Jeddah en Mekka. Een rit met de auto of taxi duurt ongeveer een uur, afhankelijk van het verkeer.
In Mekka is de belangrijkste vorm van vervoer te voet; de meeste pelgrims wonen op loopafstand van de Grote Moskee. Ouderen en mindervaliden gebruiken elektrische karretjes (kinderwagenriksja's) op de brede, voetgangersvriendelijke pleinen. Taxi's en taxi-apps (Careem, Uber) zijn ook in de stad te vinden, maar deze kunnen duur zijn tijdens piekmomenten.
De hogesnelheidslijn Haramain biedt nu een efficiënte verbinding: hij vertrekt vanaf de luchthaven van Jeddah en King Abdullah Economic City en komt aan bij het Haram-station vlak bij Mekka. Vervolgens rijdt hij door naar Medina. De trein (tot 300 km/u) kan een passagier in ongeveer 30 minuten van Jeddah naar Mekka brengen. Deze spoorlijn heeft de afgelopen jaren de toegang voor pelgrims aanzienlijk vergemakkelijkt.
Tijdens de hadj zelf wordt er speciaal vervoer geregeld tussen de heilige plaatsen. De metrolijn Al Mashaaer Al Mugaddassah (geopend in 2010) bedient uitsluitend hadjpelgrims en verbindt Mekka met Mina, Arafat en Muzdalifah. Tijdens de hadj is dit de belangrijkste manier voor pelgrims om tussen deze plaatsen te reizen. Op andere momenten is de metrolijn inactief.
In de toekomstplannen van de stad hebben gemeenteambtenaren verschillende stedelijke spoorlijnen voorgesteld om het toenemende verkeer aan te kunnen. Er zijn ook uitgebreide taxistandplaatsen en pelgrimsbusnetwerken. Hoewel de straten van Mekka over het algemeen druk kunnen worden (vooral in de buurt van de moskee), biedt de combinatie van snelwegen, trein en lokale pendelbussen meerdere mogelijkheden om de stad te bereiken. Pelgrims moeten rekening houden met extra reistijd tijdens de hadj, aangezien veel wegen gedeeltelijk zijn afgesloten en gecontroleerd.
Safa en Marwah. Deze twee kleine heuvels vormen nu een lange galerij in de Grote Moskee. Pelgrims moeten ertussen zeven rondjes lopen of rennen ter nagedachtenis aan Hagars zoektocht naar water. De galerij is altijd open, zodat elke bezoeker van de moskee kan staan waar pelgrims al eeuwenlang staan.
Berg Arafat (Jabal al-Rahmah). Ongeveer 20 km ten oosten van Mekka ligt de vlakte van Arafat, waar pelgrims samenkomen om te bidden op de Dag van Arafat. Het hoogtepunt is de kleine witte koepel van Jabal al-Rahmah (de Berg van Genade) op de top van de heuvel. Niet-pelgrims kunnen Arafat bezoeken op dagen dat de Hadj niet plaatsvindt.
Mina en Muzdalifah. Dit zijn pelgrimskampen net buiten Mekka. In Mina zijn de drie hoge pilaren (jamart) te zien waar pelgrims tijdens de hadj kiezelstenen gooien. Muzdalifah is de plek waar pelgrims stenen verzamelen en in de nacht van Arafat onder de blote hemel bidden. Een bezoek aan deze plaatsen buiten de hadj is toegestaan en geeft inzicht in de pelgrimservaring.
Jabal al-Nour en de grot van Hira. Zoals hierboven vermeld, ontving de profeet Mohammed zijn eerste openbaring op deze rotsachtige heuvel net ten noorden van de stad. Een steil pad leidt naar de top. De kleine grot is eenvoudig – slechts een lege, uitgehouwen nis – maar voor veel pelgrims is het vanwege de spirituele betekenis een plek van gebed en contemplatie.
Bayt al-Mawlid (geboorteplaats van de profeet). In de oudere wijken van Mekka staat de Mekkaanse Al-Mukarramah Bibliotheek, bekend als Bayt al-Mawlid. Volgens de overlevering staat deze op de plek waar Mohammed werd geboren. Tegenwoordig bestaat het oorspronkelijke huis niet meer (het werd afgebroken), maar de locatie wordt gekenmerkt door de bibliotheek in Ottomaanse stijl. Veel moslims komen deze plek bezoeken en bidden er.
Masjid at-Tanʿīm (Moskee van ʿĀʾisha). Deze moskee ligt aan de weg net buiten Mekka, in de wijk Tanʿīm. Hij wordt vaak gebruikt door pelgrims die daar hun ihram willen betreden voor de umrah (aangezien Mekka zelf haram is voor ihram, tenzij men al in ihram vliegt). Het kan een handige plek zijn om de pelgrimsrituelen te beginnen of te eindigen.
Musea en markten. Mekka heeft ook culturele bezienswaardigheden zoals het Architectuurmuseum van de Twee Heilige Moskeeën (in het Klokkentorencomplex) en het Hadj Museum. De bruisende Souk Al-Maabid is een marktstraat vlakbij de moskee waar souvenirs en textiel worden verkocht. Het hele stadscentrum, met zijn smalle steegjes, bevat traditionele stenen huizen (waar ze nog steeds bewaard zijn gebleven) en kleine moskeeën zoals Masjid Abu Bakr, die eeuwenoud zijn.
Wat is de betekenis van Mekka in de Islam? Mekka is de heiligste stad van de islam, omdat het de geboorteplaats is van de profeet Mohammed en de locatie van de Kaäba. Elke moslim moet in Mekka bidden met het gezicht naar de Kaäba (qibla), en de jaarlijkse hadj daar uitvoeren is een centraal principe van het geloof. De Koran noemt Mekka (als Bakkah) de locatie van "het eerste huis van aanbidding voor de mensheid" en verbindt het met de Abrahamitische traditie. Kortom, Mekka symboliseert islamitische eenheid, geschiedenis en aanbidding.
Waarom wordt Mekka de heiligste stad genoemd? De titel "heiligste stad" weerspiegelt Mekka's ongeëvenaarde religieuze status. Moslims zijn het er al lang over eens dat geen enkele stad de heiligheid van Mekka evenaart. De stad omvat de Haram al-Makki (Heilige Moskee) en de Kaäba, die letterlijk wordt beschouwd als het Huis van God. Historisch gezien is dit de plek waar de islam ontstond en de leringen van de profeet wortel schoten. Omdat alle moslims hun gebeden op Mekka richten, neemt de stad een positie in die vergelijkbaar is met Jeruzalem of het Vaticaan in andere religies. Een bekende bron benadrukt dat Mekka's belang "afstamt van de rol die het speelt tijdens de Hadj en de 'Umrah en vanwege zijn status als geboorteplaats van Mohammed". Geen enkele andere stad wordt met zoveel goddelijke eerbied vervuld.
Mogen niet-moslims Mekka bezoeken? Nee. Niet-moslims mogen Mekka volgens de Saoedische wet ten strengste niet betreden. Controleposten op de snelwegen naar Mekka verifiëren de religieuze status van reizigers. Alleen moslims met een geldig bedevaarts- of verblijfsvisum mogen de stad binnenkomen. Deze beperking weerspiegelt de islamitische traditie en het Saoedische beleid dat de heiligheid van Mekka uitsluitend voor gelovigen moet worden bewaard. Overtreding van deze regel kan leiden tot boetes of deportatie.
Wat is de Kaaba in Mekka? De Kaäba is een kubusvormig granieten bouwwerk in het midden van de Grote Moskee (Masjid al-Haram) in Mekka. Het is gedrapeerd in een zwarte doek (de kiswah) en markeert de gebedsrichting voor alle moslims. Volgens de overlevering werd de Kaäba oorspronkelijk gebouwd door Abraham en zijn zoon Ismaël als een monotheïstisch heiligdom. Vóór de islam huisvestte het honderden afgodsbeelden, maar tegenwoordig is het gewijd aan de aanbidding van de ene God. Elk jaar lopen miljoenen pelgrims rond de Kaäba tijdens het tawaf-ritueel tijdens de hadj en de umrah. De Kaäba vertegenwoordigt daarmee het gedeelde spirituele hart van de islam.
Hoeveel mensen bezoeken Mekka per jaar? De afgelopen jaren verrichten jaarlijks zo'n 2 tot 3 miljoen pelgrims de hadj. Zo telde de hadj in 2019 2.489.406 pelgrims. Naast de hadj ondernemen miljoenen anderen ook op andere momenten de umrah; schattingen gaan vaak uit van meer dan 10 miljoen jaarlijkse pelgrimsbezoeken, inclusief alle umrah's. Tijdens de vijf dagen van de hadj verdrievoudigt de bevolking van Mekka doorgaans. Buiten het bedevaartseizoen ontvangt de stad een gestage stroom moslimtoeristen en inwoners van over de hele wereld, waardoor het aantal dagelijkse bezoekers in de tienduizenden loopt.
Wat is de geschiedenis van Mekka vóór de islam? De vroegste geschiedenis van Mekka is grotendeels omgeven door legendes, maar archeologische en geschreven bronnen geven aan dat het een heiligdom en handelsstad was. Lang vóór Mohammed stond Mekka bekend om de Kaäba en de Zamzam-bron, die verband hielden met Abrahamitische overleveringen. In de eeuwen vlak voor de islam was het een polytheïstisch pelgrimsoord: er werden jaarlijks stammenmarkten gehouden. Mekka was ook een knooppunt voor de handel tussen Zuid-Arabië en Syrië. De traditie herdenkt ook het "Jaar van de Olifant" (570 n.Chr.), toen een Abessijns leger er niet in slaagde de Kaäba te vernietigen. Het pre-islamitische Mekka was dus al cultureel en economisch belangrijk. Archeologisch bewijs en oude teksten suggereren dat het een van de vele heilige steden in Arabië was, maar de exacte politieke status ervan wordt nog steeds door historici bestudeerd.
Wat zijn de belangrijkste rituelen van de Hadj in Mekka? De Hadj omvat verschillende belangrijke rituelen, waarvan vele zich concentreren op Mekka en de directe omgeving. Pelgrims beginnen in Mekka met het dragen van de ihram-gewaden en verrichten vervolgens de Tawaf door zeven keer rond de Kaäba te lopen. Vervolgens lopen ze zeven keer tussen de heuvels van Safa en Marwah (ook in de Grote Moskee) in het Saʿī-ritueel. In de daaropvolgende dagen reizen pelgrims naar de tentenstad Mina en brengen de dag door in gebed op de berg Arafat. Die avond verblijven ze in Muzdalifah. Op de volgende dagen "stenigen" ze de duivel door kiezelstenen naar pilaren in Mina te gooien. Ten slotte keren ze terug naar Mekka voor een laatste tawaf rond de Kaäba. Elk van deze stappen heeft een diepe symbolische betekenis in de islamitische traditie, maar in praktische zin omvatten ze het bezoeken van de heilige plaatsen Mekka, Mina, Arafat en Muzdalifah in een voorgeschreven volgorde.
Wat is de beste tijd om Mekka te bezoeken voor de Umrah? Over het algemeen zijn de koelere seizoenen beter. De lente (maart-april) en de herfst (eind oktober-november) hebben milder weer, met dagelijkse maxima vaak onder de 30 °C. Deze periodes vallen ook buiten de piek van de Hadj. Veel reizigers vermijden de zomer (juni-augustus), wanneer de temperaturen vaak boven de 40 °C uitkomen. De ramadan kan een spiritueel rijke tijd zijn om te bezoeken, maar trekt veel mensen en hogere prijzen. Pelgrims doen er goed aan klimaattabellen te raadplegen en hun planning af te stemmen op zowel het weer als de islamitische kalender. De Saoedische toeristenautoriteiten merken op dat “De beste tijden om Mekka te bezoeken voor buitenactiviteiten zijn eind februari tot half april en eind oktober tot half december”.
Hoe krijg ik een visum voor Mekka? Pelgrims moeten het juiste visum voor Saoedi-Arabië verkrijgen. Voor de Hadj dient men zich aan te melden via een erkend reisbureau dat het groepspakket voor de pelgrimstocht regelt (visumaanvragen worden namens de pelgrims door het bureau ingediend). Voor de Umrah en toerisme biedt Saoedi-Arabië Umrah-/toeristenvisa aan. De afgelopen jaren is er een online e-visumsysteem ingevoerd, waardoor in aanmerking komende reizigers elektronisch kunnen aanvragen (met een visum bij aankomst voor reizigers met een geldig Amerikaans, Brits of Schengenvisum). Vanaf juni 2025 is de Umrah-visumregeling na het Hadj-seizoen hersteld. Aanvragers hebben over het algemeen een paspoort nodig dat minimaal zes maanden geldig is, een vaccinatiebewijs en een bevestigde reisroute. Het is aan te raden om een door Saoedi-Arabië goedgekeurd reispakket te boeken of officiële visumkanalen te gebruiken voor actuele informatie, aangezien het beleid kan veranderen.
Welke accommodatiemogelijkheden zijn er in Mekka? Mekka biedt honderden hotels en pensions. De meest gewilde accommodaties zijn grote hotels in de buurt van het Grote Moskeeplein – van internationale vijfsterrenhotels tot Arabische middenklassehotels. Vroeg boeken is essentieel, aangezien deze snel vol raken tijdens de Hadj en de Ramadan. Buiten het centrum zijn er meer betaalbare pensions en eenvoudige hotels. Pelgrims die deelnemen aan georganiseerde reizen verblijven vaak in Mina tijdens de Hadj (in tentenkampen of hotels in Mina) die door het pakket worden geregeld. Budgetvriendelijke pelgrims kunnen in gedeelde kamers verblijven of in het nabijgelegen Jeddah, waar ze gebruikmaken van shuttlebussen. Nieuwere ontwikkelingen (zoals het King Abdulaziz Endowment Project) voegen tienduizenden kamers toe. De opties variëren van luxe suites met uitzicht op de moskee tot eenvoudige slaapzalen; de beschikbaarheid is afhankelijk van de timing en het budget.
Wat moet ik dragen als ik Mekka bezoek? Bescheidenheid is vereist. Mannen dienen hun schouders en knieën te bedekken; tijdens de bedevaart dragen ze het witte tweedelige ihram-gewaad (dat eenheid en zuiverheid symboliseert). Vrouwen moeten minimaal hun armen, benen en haar bedekken (een abaya en hoofddoek volstaan; gezichtsbedekkende sluiers zijn in Mekka niet wettelijk verplicht, in tegenstelling tot sommige andere Saoedische steden, maar sommige vrouwen kiezen ervoor om ze te dragen). Alle bezoekers dienen strakke of opzichtige kleding te vermijden en mogen de knieën, taille of decolleté niet onthullen. Witte kleding voor mannen en abaya's voor vrouwen zijn de norm. Schoenen moeten eenvoudige sandalen zijn of schoenen die gemakkelijk uit te trekken zijn (schoenen worden uitgetrokken voor het gebed in moskeeën). De dresscode is strikt in overeenstemming met de Saoedische publieke normen: buitenlandse minirokken, shorts, mouwloze topjes of niet-conservatieve kleding zijn niet toegestaan. Door uit respect de lokale normen in acht te nemen, voorkomen we problemen bij controleposten of in de moskee.
Zijn er beperkingen voor vrouwen in Mekka? De afgelopen jaren zijn veel beperkingen versoepeld. Voorheen vereiste het Saoedische beleid dat alleenstaande vrouwen met een mannelijke voogd (mahram) op hadj reisden. Vanaf 2021 is deze regel opgeheven: alleenstaande vrouwen mogen nu de hadj of umrah verrichten zonder een mannelijk familielid, mits ze boeken bij een erkende groepsreisorganisator. Verder hebben vrouwen in Mekka in wezen dezelfde toegangsrechten als mannen. Alle regels voor bescheiden kleding gelden in gelijke mate. De Saoedische wet verbiedt mannen en vrouwen die geen familie van elkaar zijn om alleen in een privékamer te verblijven, maar dit is zelden een probleem voor pelgrims die in hotels of kampen verblijven. Over het algemeen volgt Mekka de Saoedische normen: vrouwen hebben volledige toegang tot de moskee (vrouwengedeelten) en mogen vrij deelnemen aan alle rituelen. De voogdijwetten voor reizen zijn niet van toepassing binnen Saoedi-Arabië zodra aan de visum- en escortvereisten is voldaan.
Welke vervoersmogelijkheden zijn er in Mekka? Naast de reeds genoemde Haramain-trein en de luchthaven van Jeddah is lokaal reizen eenvoudig. Het stadscentrum is compact, dus lopen is vaak het gemakkelijkst. Elektrische karretjes rijden voor ouderen. Taxi's en taxidiensten zijn in de stad actief (hoewel de tarieven tijdens de hadj sterk stijgen). Er zijn ook openbare bussen (SAPTCO) die rond Mekka en naar naburige steden zoals Taif rijden. Voor pelgrimsroutes rijdt de Mekka Metrolijn (Al Mashaaer) tijdens het hadjseizoen tussen de heilige plaatsen. Automobilisten dienen rekening te houden met het snelwegsysteem van de hadjroute: speciale rijstroken vervoeren pelgrims naar Mina, Muzdalifah en Arafat. Privéauto's worden in de buurt van de Grote Moskee afgeraden vanwege verkeersafsluitingen. Kortom, pelgrims reizen tijdens de hadj meestal per georganiseerde bus of metro, en op andere tijden per taxi of bus.
Welke bezienswaardigheden moet je, naast de Kaäba, in Mekka absoluut bezoeken? Naast de Grote Moskee en de Kaäba bezoeken bezoekers vaak ook de heuvels van Safa en Marwah (binnenin de moskee). Veel pelgrims beklimmen de Jabal al-Nour om de Hira-grot (de plaats van de eerste openbaring) te bezoeken. De Bayt al-Mawlid (de Bibliotheek van Mekka) markeert de geboorteplaats van de Profeet. Pelgrims maken op de dag van de Hadj een uitstapje naar Mina (voor de steniging van de pilaren) en Arafat (voor de dag van Arafat-gebeden). De Masjid at-Tanʿim (Masjid ʿĀʾisha) aan de rand van Mekka wordt door velen bezocht om de umrah-rituelen uit te voeren. Andere bezienswaardigheden zijn historische moskeeën (zoals Masjid Abu Bakr en Masjid Ali ibn Abi Talib), de levendige Al-Ma'la-begraafplaats waar veel vroege islamitische figuren begraven liggen, en de bruisende souvenirsoeks in de buurt van de Haram. Hoewel commercieel, biedt het winkelcentrum Abraj Al-Bait onder de klokkentoren winkels en uitzicht over de stad. Elk van deze locaties biedt extra inzicht in de geschiedenis en het religieuze leven van Mekka.
De geschiedenis van Mekka is even oud als levendig. Van zijn oorsprong als Arabisch heiligdom en handelsstad, groeide het uit tot de bakermat van de islam en is het vandaag de dag de unieke bestemming van religieuze devotie. Elke steen in de Grote Moskee resoneert met de geschiedenis: de voetstappen van profeten, pelgrims en heersers van talloze generaties hebben hier gelopen. In de moderne tijd combineert de stad grootschalige infrastructuurprojecten met haar tijdloze karakter als spiritueel centrum. Zelfs nu er steeds meer wolkenkrabbers oprijzen, blijven de straten van Mekka verweven met eeuwenoude tradities – de stille eerbied van haar inwoners, het schijnsel van lantaarns boven de Kaäba, de gezangen van pelgrims tijdens hun tawaf. Voor de moslimwereld is Mekka niet alleen een plek op de kaart, maar ook een symbool van eenheid en geloof. Dit artikel heeft getracht zowel het rijke erfgoed als de hedendaagse realiteit van Mekka te belichten en biedt een uitgebreide gids over de betekenis, geschiedenis, cultuur en praktische aspecten ervan. De stad is nog steeds het heiligste middelpunt van een wereldwijde gemeenschap, die voortdurend vernieuwd wordt door de talloze gelovigen die hierheen reizen.
Munteenheid
Opgericht
Belcode
Bevolking
Gebied
Officiële taal
Hoogte
Tijdzone
Griekenland is een populaire bestemming voor wie op zoek is naar een meer ontspannen strandvakantie, dankzij de overvloed aan kustschatten en wereldberoemde historische locaties, fascinerende…
Reizen per boot, met name op een cruise, biedt een onderscheidende en all-inclusive vakantie. Toch zijn er voor- en nadelen om rekening mee te houden, net als bij elke andere vorm van…
In een wereld vol bekende reisbestemmingen blijven sommige ongelooflijke plekken geheim en onbereikbaar voor de meeste mensen. Voor degenen die avontuurlijk genoeg zijn om...
Van Rio's sambaspektakel tot Venetië's gemaskerde elegantie, ontdek 10 unieke festivals die menselijke creativiteit, culturele diversiteit en de universele geest van feestvieren laten zien. Ontdek…
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
