Astana

De stad die nu Astana is, gesticht in 1830 als Akmoly aan de oevers van de Isjim, begon als een bescheiden buitenpost op de Kazachse steppe. Binnen twee jaar verkreeg de stad de status van stad onder de Russische naam Akmolinsk, wat haar strategische positie tijdens de expansie van het keizerlijke Rusland weerspiegelde. In de jaren 60 veranderde de naam in Tselinograd, wat haar rol als hart van de Sovjet-campagne voor Maagdelijke Landen markeerde, die erop gericht was om onontgonnen prairie om te vormen tot graanvelden. Na de onafhankelijkheid van Kazachstan keerde de stad in 1992 terug naar Akmola, alvorens ze de naam Astana aannam – letterlijk 'hoofdstad' in het Kazachs – toen de regeringszetel eind 1997 van Almaty verhuisde. Een korte omdoop tot Nur-Sultan in 2019 eerde de eerste president van het land, Nursultan Nazarbajev; in 2022 werd de oorspronkelijke naam van de stad, de hoofdstad, hersteld.

Astana ligt op 51°10′ NB, 71°26′ OL, op een hoogte van 347 m boven zeeniveau, in een vlakke, semi-aride vlakte die kenmerkend is voor de steppe van Centraal-Kazachstan. De rivier de Ishim doorsnijdt de stad, met aan de noordoever oudere stadsdelen en aan de zuidoever recente ontwikkelingen. Het continentale klimaat brengt scherpe contrasten met zich mee: de zomertemperaturen kunnen oplopen tot 35 °C, terwijl de wintertemperaturen regelmatig tussen –30 °C en –35 °C liggen, met een geregistreerde minimumtemperatuur van –51,6 °C in januari 1893. Sneeuw en ijs blijven vaak aanhouden van half november tot april, terwijl aanhoudende winden de open wijken op de Linkeroever vormen en de reputatie van de stad voor winderige winterdagen benadrukken.

Een ontwerpwedstrijd in april 1998 leverde inzendingen op van vooraanstaande architecten en planners. De Japanse architect Kisho Kurokawa won de opdracht om de stadsuitbreiding vorm te geven. Hij stelde een dialoog voor tussen de bestaande stad ten noorden van de rivier en een nieuwe administratieve en residentiële zone ten zuiden ervan. Het resulterende plan ontvouwt zich als een immens ovaal spoor: de oude industriële wijken liggen voorbij een spoorlijn die van oost naar west loopt; tussen spoor en rivier ligt het centrale zakendistrict; en ten zuiden van de Ishim verrijst een reeks overheidsgebouwen, diplomatieke enclaves en culturele centra langs een brede boulevard. Hoofdplanner Vladimir Laptev ziet een "Berlijn in Euraziatische stijl" voor zich en verwerpt een puur administratieve hoofdstad ten gunste van een evenwichtige stedelijke omgeving.

De skyline van Astana kenmerkt zich door een reeks kenmerkende vormen. De Bayterektoren, een 97 meter hoge constructie met een bolvormig uitkijkplatform, belichaamt het onafhankelijkheidsverhaal van het land; bezoekers kunnen hun handen naast een gouden palmafdruk van het staatshoofd leggen. Norman Fosters Paleis voor Vrede en Verzoening, een 62 meter hoge glazen piramide bovenop een met gras bedekt blok, organiseert om de paar jaar interreligieuze en culturele bijeenkomsten. Het Khan Shatyr Entertainment Center, een doorschijnende, tentachtige torenspits, herbergt winkels en recreatiefaciliteiten onder een klimaatgestuurde luifel.

Religieuze architectuur zorgt voor extra variatie. De Hazrat Sultan-moskee, voltooid in 2012, biedt plaats aan 10.000 gelovigen onder hoge koepels en behoort tot de grootste in Centraal-Azië. Vlakbij staat de Grote Moskee van Astana, geopend in 2022, die de titel van grootste moskee van de regio claimt. Twee eerdere koepelmoskeeën – de Nur-Astana (2008) en de Khazret Sultan – tonen ornamenten die zijn geïnspireerd op wereldwijde tradities, van symbolen van het Parthenon tot motieven van de Chinese Muur. De Russisch-orthodoxe Maria-Tenhemelopnemingkathedraal draagt ​​bij aan de religieuze mozaïek.

Culturele gelegenheden liggen langs de rivieroevers en in de lanen. De Astana Opera, met zijn akoestisch verfijnde zalen en wisselende repertoire, trekt bezoekers uit heel Kazachstan. Het Nationaal Museum, geopend in 2014, presenteert interactieve displays in drie talen, die de geschiedenis van het land belichten, van het oude Scythische goud tot hedendaagse schetsontwerpen van Bayterek en het presidentiële paleis. Het Militair Historisch Museum, gehuisvest in een koepel in joertstijl, benadrukt de rol van Kazachstan in de Grote Vaderlandse Oorlog.

Buiten beschikt het Presidentieel Park over een vijver in de vorm van een vliegende feniks, die alleen van bovenaf zichtbaar is, en Central Park biedt schaduwrijke promenades langs de Ishim. Monumenten – zoals de marmeren en bronzen Kazachstaanse Eli-stele met een mythische Samryk-vogel – staan ​​vlakbij de piramide, terwijl kleinere installaties (reuzenhagedissculpturen en fonteinen met circusthema) de openbare ruimte opvrolijken.

De organisatie van de Aziatische Winterspelen in 2011 testte Astana's capaciteit voor sportevenementen en leidde tot modernisering van de faciliteiten. Expo 2017, met als thema "Toekomstige Energie", transformeerde voormalige tentoonstellingshallen na afloop van de beurs tot een museum gewijd aan hernieuwbare technologieën. Sinds 2003 vindt het Congres van Leiders van Wereld- en Traditionele Religies plaats in het Vredespaleis, waar vertegenwoordigers van religieuze groeperingen bijeenkomen voor een dialoog. Elk evenement bevestigt Astana's ambitie om niet alleen te functioneren als nationale hoofdstad, maar ook als een regionaal kruispunt van cultuur, geloof en beleid.

Nursultan Nazarbayev International Airport, 17 km ten zuidoosten van het centrum, verwerkte in 2023 7,5 miljoen passagiers en fungeert als de tweede hub van Air Astana. Twee belangrijke treinstations – Astana-1 en de Nurly Zhol-terminal na Expo 2017 – verbinden de stad met Almaty via de Tulpar Talgo Express en met Rusland en Centraal-Azië. Het nieuwere station kan dagelijks tot 12.000 passagiers verwerken.

In de stad vervoeren meer dan 60 buslijnen dagelijks 720.000 passagiers. Deelbusjes rijden vaste routes en vullen de taxidiensten aan. Plannen voor een Astana Light Metro dateren uit 2011; na vertragingen en een corruptieonderzoek in 2019 werd de bouw in 2023 hervat en de opening werd verwacht in 2025. Het AstanaBike-fietsennetwerk, dat in 2014 werd geïmplementeerd, biedt 40 stations en 1.000 fietsen; een lidmaatschap kost 5.000 tenge per seizoen, met een borg voor een RFID-kaart en een progressief uurtarief.

Van minder dan 500.000 inwoners in 2002 overschreed de bevolking van Astana in 2017 de grens van een miljoen inwoners en bereikte in januari 2025 een bevolking van 1.528.703. Migratie uit andere Kazachse regio's en buurlanden heeft deze groei aangewakkerd. In 1989 vertegenwoordigden etnische Kazachen 17,7 procent van de stad; in 2025 is dat 82,3 procent. Russen vormen 8,6 procent, Oekraïners 1,4 procent, Tataren 1 procent, Oezbeken 0,6 procent en anderen 6 procent. Deze demografische verschuiving weerspiegelt nationale trends en de aantrekkingskracht van de stad op jonge professionals.

De economie van Astana draait op handel, de productie van bouwmaterialen en voedingsmiddelen, transport en communicatie. Staatsbedrijven met hoofdkantoor zijn onder andere Kazachstan Temir Zholy (spoor), KazMunayGas (olie en gas), Samruk-Kazyna (staatsfonds), Kazatomprom (uranium) en Kazakhtelecom. Het Astana International Financial Center werd in juli 2018 opgericht onder een speciaal wettelijk regime ter bevordering van bancaire, juridische en fintechdiensten; in 2022 stond het bovenaan de GOS-stedenlijst op de Global Financial Centres Index. De stad fungeert als logistiek knooppunt voor het Chinese Belt and Road Initiative, dat spoor- en wegverbindingen door Centraal-Azië met elkaar verbindt.

Sinds 1998 is het bruto regionaal product (bbp) bijna verdubbeld ten opzichte van de nationale productie, is de industriële productie elf keer zo groot geworden en is het investeringsvolume dertig keer zo groot geworden. Een speciale economische zone, opgericht in 2001, biedt ruimte aan projecten – van motorproductie tot meubelfabrieken – met stimuleringsmaatregelen. Ondersteuningsprogramma's stimuleerden kleine en middelgrote ondernemingen via kredietlijnen, waardoor hun aantal in 2015 met 13,7 procent en de werkgelegenheid met 17,8 procent steeg. In 2016 plaatste het Intelligent Community Forum Astana in de top 21 van digitaal ondersteunde regio's ter wereld. In 2018 trok de stad een recordbedrag van 7,9 miljard dollar aan buitenlandse directe investeringen aan, grotendeels gekoppeld aan de bouw.

Astana is verdeeld in vier districten. Het district Almaty (21.054 ha; 375.938 inwoners) en het district Saryarka (19.202 ha; 339.286 inwoners) ontstonden in mei 1998. Het district Yesil, oftewel Linkeroever (31.179 ha; 119.929 inwoners), ontstond in augustus 2008. Het district Baykonyr (18.129 ha; 233.351 inwoners) ontstond in maart 2018 en omvat nieuwere woonwijken. Elk district integreert dorpen en stedelijke gebieden, met een mix van groene ruimtes, appartementencomplexen en commerciële zones.

Tegen 2030 willen planners een diplomatieke wijk, overheidsgebouwen en woningbouwuitbreidingen ten zuiden van de Ishim voltooien. De stad wil administratieve functies in balans brengen met culturele, educatieve en recreatieve voorzieningen, met als uitgangspunt dat geschiedenis en moderniteit in symbiose moeten bestaan.

Astana illustreert hoe strategische verplaatsing van een hoofdstad de stedelijke vorm, de demografische samenstelling en de economische ontwikkeling kan veranderen. Vanaf haar ontstaan ​​als grensnederzetting tot haar huidige rol als politiek, cultureel en commercieel centrum van Kazachstan, heeft de stad lagen geschiedenis opgenomen binnen een kader van weloverwogen ontwerp. De skyline van torens en koepels articuleert de burgerlijke identiteit, terwijl uitgebreide transportnetwerken en onderwijsinstellingen de voortdurende groei ondersteunen. Op de open pleinen en met bomen omzoomde lanen ontmoeten bewoners en bezoekers zowel de uitgestrekte horizon van de steppe als de contouren van een metropool die nog in ontwikkeling is.