Peking ontvouwt zich als een rijke mozaïek van oud en nieuw, waarbij elke draad een verhaal vertelt over keizers en ingenieurs, dichters en planners. Als hoofdstad van China gedurende een groot deel van de afgelopen acht eeuwen belichaamt Peking de grootse ambities en turbulente transformaties van het land. De skyline van de stad is een studie in contrast: eeuwenoude tempeldaken en verweerde rode muren liggen in de schaduw van torenhoge glazen torens en futuristische stadions. Toch schuilt er onder het glas en beton een blijvend menselijk verhaal – kinderen die kalligrafie leren onder ginkgobomen, families die knapperige Pekingeend-diners delen in hutong-binnenplaatsen, en tai chi-beoefenaars in de vroege ochtend die de zonsopgang begroeten in uitgestrekte parken. Het verhaal van Peking is noch een geromantiseerde propagandacampagne noch een cynisch waarschuwend verhaal, maar iets complexers en weerklankvollers: een plek van onverwachte schoonheid en rauwe realiteit, van enorme monumenten en smalle steegjes, waar verleden en heden altijd met elkaar fluisteren.
De ligging van de hoofdstad heeft haar lot bepaald. De gemeente Peking strekt zich uit over ongeveer 16.410 vierkante kilometer aan de noordrand van de uitgestrekte Noord-Chinese Laagvlakte. In het noorden en westen omsluiten bergketens de stad als een beschermende omhulling. Het Yangebergte (Yanshan) rijst op in het noorden en noordoosten, terwijl de Westelijke Heuvels – de uitlopers van het Taihanggebergte – zich in het westen uitstrekken. Deze heuvels vormen een grote convexe curve die geologen de "Baai van Peking" noemen, waarin de stad zich aan de zuidelijke monding nestelt. De hoogste piek binnen de gemeente, de Dongling (2303 meter), torent hoog uit boven de ruige, grotendeels beboste hooglanden ten noordwesten van de stad. Het zuidoosten van Peking daarentegen loopt geleidelijk af naar de vruchtbare Noord-Chinese Laagvlakte en uiteindelijk naar de Bohaizee.
Vijf rivieren slingeren oostwaarts door dit gebied: de Yongding, Chaobai, Juma, Jiyun en Beiyun, die uiteindelijk allemaal honderden kilometers naar het zuidoosten de Golf van Bohai bereiken. Historisch gezien flankeerden twee kleinere zijrivieren van deze rivieren het hart van de oude stad. De gehele metropoolregio van Peking wordt vrijwel volledig omsloten door de provincie Hebei (en een stukje Tianjin), waardoor het een soort provinciaal "eiland" is, verbonden door natuur en politiek. Deze dramatische geografie – een stad in een boog van bergen, open naar de vlakte ervoor – gaf het oude Peking een verdedigbare bakermat en een gevoel van plaats. Zelfs vandaag de dag bieden de bruine heuvels in het noorden en westen op heldere dagen uitzicht op wolken en een blauwe lucht, wat de bewoners eraan herinnert dat zelfs in deze megastad de natuur nooit ver weg is.
Als gemeente is Peking zeer gevarieerd. Bergachtige gebieden beslaan ongeveer 62% van het grondgebied, voornamelijk in het noorden en westen. Het andere derde deel bestaat uit laagvlakten en uitlopers in het zuiden en oosten, waar de belangrijkste stedelijke districten en landbouwgronden zich uitstrekken. Het moderne Peking strekt zich nu uit van de centrale districten Xicheng en Dongcheng tot verre buitenwijken zoals Changping, Huairou en Yanqing, en omvat zelfs omliggende districten. Veel van deze districten liggen in het vlakke bekken aan de zuidoostkant van de bergen. Dit bekken – soms kortweg de Pekingvlakte genoemd – ligt slechts zo'n 30-40 meter boven zeeniveau, maar loopt geleidelijk op in de richting van de heuvels. Geografisch gezien ligt Peking op de noordelijke punt van een grote alluviale vlakte, historisch gezien de graanschuur van Noord-China, met de rimpelingen van de Yangtzedelta ver in het zuiden. De nabijheid van vruchtbare gronden maakte het gebied belangrijk voor de landbouw (en voor invasies richting de centrale vlakten), terwijl de omringende bergen het gebied beschermden tegen historische nomadische invallen uit de Mongoolse steppen en de bossen van Mantsjoerije.
De ligging van Peking heeft ook zijn moderne ontwikkeling beïnvloed. Het feit dat het grootstedelijk gebied zich over de vlakte uitstrekt, betekent dat er tegenwoordig meerdere ringwegen en snelwegen naar buiten kunnen lopen in ongeveer dezelfde lay-out als in de oudheid. De centrale as die zich uitstrekt van de keizerlijke tempels in het zuiden tot aan het Plein van de Hemelse Vrede en verder, volgt een natuurlijke laaglandcorridor. Net zoals oude planners de rivieren als verdedigingsbarrières kozen, hebben moderne stedenbouwkundigen de vlakke gebieden gebruikt voor enorme boulevards, landingsbanen en uitgestrekte nieuwe wijken zoals Financial Street of Olympic Green. De bergen in het westen en noorden zijn nog steeds bezaaid met parken, skigebieden en stuwmeren, die stadsbewoners een welkome ontsnapping bieden aan de stedelijke drukte. Kortom, de geografie van Peking – vlak en open aan de ene kant, geflankeerd door heuvels aan de andere kant – onderstreept zowel het esthetische karakter (ruime luchten en open pleinen) als de functie (gemakkelijk voor transport en landbouw, verdedigbaar in oorlogstijd).
Het klimaat van Peking is klassiek continentaal en moessonachtig, wat het dagelijks leven en de seizoensgebonden routines beïnvloedt. De stad kent vier verschillende seizoenen: een korte lente, een lange, hete zomer, een frisse herfst en een koude winter. De winters zijn streng en droog, waarbij de stad vaak wordt geteisterd door vorst en af en toe sneeuw. De temperaturen in januari liggen gemiddeld ruim onder het vriespunt, en een Siberische noordenwind kan de kou door kleding heen laten snijden. Decennialang betekende de winter ook dat de lucht vol kolenrook hing, omdat kolengestookte verwarmingscentrales (en individuele kachels in afgelegen gebieden) de stad vervuilden – een grimmig decor voor het koude seizoen. De laatste jaren heeft Peking echter het gebruik van kolen voor verwarming sterk verminderd en een toenemend aantal huizen gebruikt schoner aardgas of elektriciteit.
Toch kan de lucht op een winterdag variëren van stralend helderblauw (als de wind de vervuiling wegblaast) tot melkachtig grijs als smog in een inversielaag blijft hangen. De lente is kort en vaak winderig, omdat woestijnstof van de Mongoolse steppen rond maart of april binnenwaait en auto's en parkbanken bedekt met een fijn zanderig laagje. Deze "zandstormdagen" doen denken aan een ouder en ruiger Peking, toen mensen water uit putten haalden en eenvoudige gewaden droegen tegen het stof. Tegenwoordig zijn die dagen zeldzamer, maar nog steeds memorabel – ze maken deel uit van de rauwe realiteit van de seizoenen hier.
De zomers daarentegen zijn warm en nat. Juli en augustus brengen hitte en vochtigheid, terwijl de Pacifische moessonregens de stad teisteren. Het grootste deel van de ongeveer 600-700 millimeter jaarlijkse neerslag (ongeveer 60-700 centimeter) in Peking valt in juli en augustus. In die maanden kan de stad plotseling uitbarsten in onweersbuien die de hitte verbreken, gevolgd door een weelderige begroeiing van bomen en parken. De luchtvochtigheid overschrijdt vaak de 80%, waardoor zomerdagen benauwd kunnen aanvoelen. Zelfs onder een smoghemel smaakt de lucht naar ozon en regen. Maar de regen is een zegen: ze maken een einde aan de lentedroogte en vullen de reservoirs die de stad van drinkwater voorzien (bijvoorbeeld via het enorme Zuid-Noord Water Transfer-project dat zoet water ten zuiden van de stad naar de kranen van Peking brengt). De zomernachten zijn warm; wandelaars in de Western Hills kunnen de bergwinden koeler vinden, terwijl kinderen beneden in de stad sproeiers achterna rennen in parken of afkoelen met een ijsje en een briesje langs de rivieroever.
De herfst is misschien wel het meest gevierde seizoen van Peking. September en oktober brengen heldere, frisse dagen en goudgele bladeren. De zwoele hitte trekt zich terug en de blauwe lucht keert vaak terug. De gemiddelde jaartemperatuur in de stad ligt rond de 11-14 °C (52-57 °F), maar de dagelijkse schommelingen variëren sterk van midden 30 graden Celsius in de zomer tot nachten onder het vriespunt in de winter. Herfstoogsten en het Midherfst Maanfestival (ter ere van de volle maan en de hereniging) vallen samen met koelere nachten, oranje straatverlichting en gezinnen die maancakes kopen. Het stadsbestuur van Peking heeft zelfs de Nationale Dag op 1 oktober (de dag waarop het jubileum van de Communistische Partij wordt gevierd) uitgeroepen tot een feestdag die valt in het heldere herfstweer, waardoor grote parades mogelijk zijn.
Omdat het klimaat in Peking extreem kan zijn, passen de inwoners hun leven eraan aan. In de zomer vormen de parken en meren rondom de stad een schouwspel van activiteit: gezinnen peddelen op het Kunmingmeer bij het Zomerpaleis en kinderen spetteren in fonteinen om af te koelen. In de winter komt het rustiger in de stad aan, omdat mensen eerder naar binnen gaan, hoewel wendbare koeriers nog steeds dampende baozi (gestoomde broodjes) bezorgen op fietskarretjes.
De nachten kunnen in alle seizoenen koud zijn in de winter of regenachtig in de zomer, dus het leven draait om de warme uren. Gebouwen hier zijn voorzien van dikke isolatie en verwarmingssystemen; historisch gezien hadden ze gebogen dakpannen in Chinese stijl om sneeuw af te voeren. Het seizoenscontrast – de koude winter en de zinderende zomer – geeft Peking een dramatisch gevoel van de natuurlijke cycli. In combinatie met de dramatische skyline zorgt dit voor onverwachte schoonheid: sterrenbeschenen zonsondergangen achter tempeldaken, vorst die langs de grachten kruipt, of bloeiende lentebloesems op oude hutong-lanen.
Toch herinnert het klimaat de inwoners van Peking ook aan de uitdagingen: zware zomerregens kunnen straten overstromen en wintersmog kan het dagelijks ademen tot een ware beproeving maken. De afgelopen decennia hebben voortdurende inspanningen om bomen te planten, fabrieksrook weg te spoelen en de verbranding van kolen te beperken de luchtkwaliteit zowel in de winter als in de zomer licht verbeterd. De stad adverteert nu met een bosbedekking van meer dan 20% (een sprong voorwaarts ten opzichte van kale vlaktes) en vele regenwateropvangparken om de regen op te vangen. Desondanks blijft het klimaat zowel een weldoener als een beproeving: het schenkt de stad een deel van het jaar strenge seizoenen en een heldere hemel, maar vereist voortdurende aanpassing en waakzaamheid voor het milieu.
In de afgelopen eeuw is de bevolking van Peking geëxplodeerd van een bescheiden stad tot een bruisende megalopolis. In 1950, vlak na de oprichting van de Volksrepubliek, telde de stad minder dan twee miljoen inwoners. In 2000 was het aantal inwoners al gestegen tot boven de 13 miljoen, en de volkstelling van 2010 telde bijna 19,6 miljoen inwoners. In de afgelopen jaren is dit aantal de grens van 20 miljoen gepasseerd. Medio jaren 2020 wordt de bevolking van Peking geschat op ongeveer 21-22 miljoen mensen (stedelijk + voorstedelijk).
De groei is gematigd van dubbele cijfers in het begin van de 21e eeuw tot ongeveer 2% per jaar de laatste tijd, maar de totale omvang blijft enorm: wereldwijd concurreert Peking met Shanghai en Chongqing om de titel van grootste stad van China. (Strikt genomen is de officiële bevolkingsomvang van Shanghai groter dan die van Peking, en de uitgestrekte gemeentegrenzen van Chongqing overstijgen zelfs beide; maar de stedelijke kern van Peking, met zo'n 16 tot 18 miljoen inwoners, behoort tot de dichtstbevolkte grootstedelijke gebieden ter wereld.)
De bestuurders van Peking hebben in feite geprobeerd het groeitempo te beheersen. Eind jaren 2010 nam de stad stadsplannen aan die erop gericht waren het aantal permanente bewoners te beperken tot ongeveer 23 miljoen en de groei in de centrale districten te vertragen. Het doel was om overmatige drukte en druk op water, energie en landbouwgrond te voorkomen. In de praktijk wordt de bevolkingsomvang vaak op verschillende manieren gemeten (woonaantallen, huishoudensregistratie, arbeidsmigranten, enz.), maar er bestaat geen twijfel over dat Peking een trekpleister blijft. Elk jaar komen er honderdduizenden nieuwe inwoners: professionals voor technologiebedrijven, ambtenaren voor overheidsfuncties, plattelandsmigranten op zoek naar kansen, en internationale studenten of expats.
Alleen al in 2023 kwamen er in Peking meer dan 400.000 mensen bij (een groei van bijna 2%). De officiële schatting voor 2025 was ongeveer 22,6 miljoen. Het hukou-beleid (huishoudregistratie) van de stad is van oudsher streng, wat betekent dat veel migranten hier wonen zonder een volledige verblijfsstatus in Peking. Dit weerspiegelt de unieke rol van Peking als hoofdstad van het land – de overheid oefent strikte controle uit over wie zich officieel mag vestigen – terwijl er tegelijkertijd een levendige, zwevende bevolking is die werkt in de dienstensector, de bouw en de industrie.
De meeste inwoners van Peking zijn Han-Chinezen – ongeveer 96% volgens de laatste volkstelling. Een klein percentage behoort tot etnische minderheden. Opvallend is dat Peking, dankzij zijn keizerlijke verleden als zetel van de door Mantsjoes geleide Qing-dynastie, een historisch gevestigde Mantsjoe-gemeenschap heeft (ongeveer 2% van de bevolking). Andere minderheden zoals Hui (Chinese moslims), Mongolen, Koreanen en Tibetanen wonen hier ook, maar in veel kleinere aantallen. Naast etniciteit is Peking zeer divers qua leeftijd en beroep.
Het opleidingsniveau is relatief hoog: bijna iedereen ouder dan 15 jaar kan lezen en schrijven, en de stad herbergt tientallen universiteiten (waaronder de Universiteit van Peking en Tsinghua) en onderzoeksinstituten. Vele duizenden buitenlanders wonen en werken in Peking, van diplomaten en zakenlieden tot docenten en studenten. Ze vormen kleine internationale enclaves rond gebieden zoals de ambassadewijk (Chaoyang) of de universiteitswijken (Haidian). In de centrale wijken is het gebruikelijk om op straathoeken en in cafés naast Mandarijn ook vreemde talen te horen.
Demografisch gezien staat Peking voor dezelfde uitdagingen als veel grote Chinese steden: een vergrijzende bevolking en een onevenwicht tussen mannen en vrouwen. Het eenkindbeleid (nu versoepeld) en de stijgende kosten van levensonderhoud zorgen ervoor dat minder gezinnen hier meerdere kinderen grootbrengen; het geboortecijfer in de stad is gedaald tot onder het vervangingsniveau. Als gevolg hiervan bestaat een groeiend deel van de inwoners van Peking uit gepensioneerden en ouderen, hoewel de gestage instroom van jonge professionals en studenten de stad vitaler maakt.
De concurrentie om huisvesting en banen is hevig, wat zowel hoge inkomens in de financiële en technologische sector als hoge kosten van levensonderhoud met zich meebrengt. Dit maakt deel uit van de 'harde realiteit' van Peking: miljoenen mensen wonen in flatgebouwen of zelfs in studentenhuizen, terwijl miljoenen anderen dagelijks vanuit nabijgelegen voorsteden en satellietsteden naar de stad pendelen. De bevolkingsdichtheid is werkelijk enorm: binnensteden zoals Xicheng en Dongcheng herbergen elk meer dan een miljoen mensen op slechts 40-50 vierkante kilometer, wat overeenkomt met de totale bevolking van een kleiner land.
Ondanks de drukte zijn de socialezekerheidsstelsels in Peking uitgebreid. De stad biedt meer openbare ziekenhuizen en klinieken per hoofd van de bevolking dan veel andere delen van China, evenals uitgebreide pensioen- en zorgvoorzieningen voor mensen die in Peking wonen. Scholen zijn zeer competitief maar alomtegenwoordig, en de cultuur van de stad waardeert academische prestaties (legendarische bijlescentra en examentrainingsscholen langs de straten van het Haidian District). Wonen in Peking betekent vaak dat je je aansluit bij een enorm, goed geolied systeem van openbare diensten – van een metronetwerk dat dagelijks tien miljoen reizigers vervoert tot alomtegenwoordige parken en sportcentra die fitness stimuleren.
Tegelijkertijd is het levenstempo berucht hectisch; lange reistijden, files en werkdagen op kantoor zijn aan de orde van de dag. Maar Peking heeft ook diepe sociale tradities: een gepensioneerde man brengt 's ochtends door in het park met Chinees schaakspel (xiangqi) en 's middags theedrinkend op zijn hutong-binnenplaats. Kinderen paraderen nog steeds rond op 1 mei met vlaggen. Op zomeravonden slenteren gezinnen door het Beihai Park aan het meer, of verkopen straatverkopers snacks op de straathoeken. Met andere woorden, te midden van de massaliteit en modernisering kent het dagelijks leven in Peking ook vertrouwde, menselijke ritmes en lokale couleur locale.
De geschiedenis van Peking is er een van voortdurende wedergeboorte. Lang voordat het de hoofdstad van het moderne China werd, vestigden zich hier al honderdduizenden jaren geleden mensen. Fossielen van Homo erectus pekinensis – de beroemde "Pekingmens" – werden gevonden in het nabijgelegen Zhoukoudian, wat aantoont dat de vroege mens bijna een miljoen jaar geleden in deze regio floreerde. In de geschreven geschiedenis beginnen de wortels van Peking met neolithische nederzettingen en later met de ommuurde stad Ji, de hoofdstad van het oude Yan-koninkrijk rond de 7e eeuw v.Chr. Dit was de eerste keer dat er een echte hoofdstad stond op wat nu Peking is: koning Qin Shihuang, de eerste keizer van China, verwoestte Ji rond 221 v.Chr. tijdens zijn eenwordingsoorlogen, maar onder het bewind van de Han-dynastie herrees er een stad. Toch bleef de plaats nog vele eeuwen daarna een bescheiden provinciestadje, bekend als Youzhou of Yanjing, vaak gelegen op de grens tussen de Han-Chinese dynastieën in het zuiden en verschillende nomadische stammen in het noorden.
Het echte keerpunt kwam in de 10e-12e eeuw. In 907 n.Chr., na de val van de Tang-dynastie, werd Noord-China geregeerd door opeenvolgende niet-Han-regimes. De Khitan Liao-dynastie stichtte op deze locatie de stad Nanjing ("Zuidelijke Hoofdstad"), met muren en een paleiscomplex dat zich kon meten met een keizerlijk centrum. In de 12e eeuw veroverde de door de Jurchen geleide Jin-dynastie de Liao en herbouwde de stad tot hun hoofdstad Zhongdu ("Centrale Hoofdstad"), waarbij de paleizen en rijkelijk versierde gebouwen aanzienlijk werden uitgebreid. Het was de eerste keer dat een stad hier het centrum van het hele koninkrijk werd. Onder de Jin-dynastie nam de bevolking van de stad toe en was deze goed georganiseerd; de brede, vierkante muren en acht poorten weerspiegelden een klassieke Chinese stadsindeling.
Toen kwamen de Mongolen. Begin 13e eeuw belegerden en verwoestten de legers van Dzjengis Khan Zhongdu. Later, in 1267, koos Koeblai Khan – kleinzoon van Dzjengis – de locatie voor een geheel nieuwe keizerlijke stad, Dadu of Khanbaliq. Koeblai's architecten volgden de Chinese principes van stadsplanning, maar gaven deze een Mongoolse grandeur: de stad had enorme aarden wallen, twaalf poorten en een koninklijk paleis. Het Grote Kanaal werd noordwaarts doorgetrokken naar Peking, waardoor enorme schepen met rijst en graan de kunstmatige meren van de stad konden bereiken. Marco Polo, die de stad eind jaren 1280 bezocht, stond versteld van Dadu's omvang en organisatie. Voor het eerst werd de stad op deze locatie het politieke centrum van heel China.
Na de Mongolen nam de Ming-dynastie (1368-1644) de macht over. De stichter van de Ming verplaatste de hoofdstad aanvankelijk naar Nanjing, hernoemde Beijing tot "Beiping" ("Noordelijke Vrede") en degradeerde de stad tot een militaire stad. Maar al snel had keizer Zhu Di (Yongle) andere plannen. Hij veroverde Beiping in 1402, riep zichzelf uit tot keizer en verplaatste de hoofdstad in 1421 officieel terug naar Beijing en hernoemde deze tot "Beijing" ("Noordelijke Hoofdstad"). Keizer Zhu Di bouwde vervolgens de Verboden Stad (1406-1420): een enorm ommuurd paleiscomplex met hallen, binnenplaatsen en tuinen, allemaal gelegen op de centrale as van de stad. Onder het bewind van de Ming groeide Beijing dramatisch. De oude Mongoolse stad werd gedeeltelijk met de grond gelijk gemaakt en in zuidwestelijke richting herbouwd. Enorme vestingwerken met bakstenen muren en grachten werden aangelegd – tot op de dag van vandaag vormen de sporen van de binnen- en buitenmuren van Peking (en de acht belangrijkste poorttorens) de grenzen van de 'oude stad'. Tegen het einde van de 15e eeuw was bijna alles wat toeristen in het centrum van Peking zien – de Meridiaanpoort, de Hal van de Opperste Harmonie, de Tempel van de Hemel, de Tiananmenpoort, enz. – gebouwd. Peking in de Ming-periode werd een vrijwel vlak, uitgestrekt netwerk van keizerlijke paleizen en bruisende markten, in tegenstelling tot alle andere zuidelijke hoofdsteden van China.
Toen de Ming-dynastie in 1644 ten onder ging, viel Peking kortstondig in handen van een rebellenleger onder leiding van Li Zicheng, maar binnen enkele maanden namen de Mantsjoe-legers die door de Chinese Muur trokken de stad in. De stad werd vervolgens de hoofdstad van de Qing-dynastie en zou tot 1911 de Chinese machtszetel blijven. De vroege Qing-keizers (Shunzhi, Kangxi, Qianlong en hun nakomelingen) waren beschermheren van architectuur en tuinen. Ze hielden de stadskern van de Ming-dynastie grotendeels intact en voegden zelfs weelderige keizerlijke complexen toe aan de westkant. Twee daarvan vallen op: het Oude Zomerpaleis (Yuanmingyuan), gebouwd in de 17e en 18e eeuw als een uitgestrekte tuin in Europese stijl; en het Zomerpaleis (Yiheyuan), later gebouwd (voornamelijk in de 19e eeuw) met klassieke Chinese meren en paviljoens. Tragisch genoeg werd het Oude Zomerpaleis in 1860 tijdens de Tweede Opiumoorlog door Britse en Franse troepen in brand gestoken, een wond die China tot op de dag van vandaag herinnert. Ondertussen werd er na 1860 een buitenlands gezantschapskwartier gesticht nabij de oude Verboden Stad, toen westerse en Japanse ambassades zich vestigden in nieuw gebouwde complexen die later belegerd zouden worden tijdens de Bokseropstand in 1900. In deze periode stond Peking vol met grote kerken, diplomatieke herenhuizen en een vreemde mix van oosterse en westerse bouwstijlen, die nog steeds te zien zijn in het noordelijke stadscentrum.
De 20e eeuw bracht nog meer onrust. In 1912 viel de Qing-dynastie en werd de Republiek China uitgeroepen. Peking (toen weer Beiping geheten) verloor zijn status als nationale hoofdstad en werd vervangen door Nanjing. De stad kwam in een periode van politieke verdeeldheid terecht. Verschillende krijgsheren hadden de macht, Japan bezette de stad in de jaren 30 (waarbij in 1937 burgers werden afgeslacht) en nationalistische en communistische krachten streden om invloed. Deze decennia van strijd en marionettenregeringen eisten hun tol van de bevolking en infrastructuur van Peking. Na de Tweede Wereldoorlog was Peking een vermoeide, arme stad met zo'n 5 miljoen inwoners.
Alles veranderde op 1 oktober 1949, toen Mao Zedong op het Plein van de Hemelse Vrede de stichting van de Volksrepubliek China uitriep. Peking werd opnieuw de hoofdstad van een verenigd China – ditmaal onder communistisch bewind. In de daaropvolgende decennia onderging de stad een systematische transformatie. Brede, met bomen omzoomde lanen (Chang'an Avenue), brede boulevards (waar tanks werden tentoongesteld, en nu auto's) en grote openbare gebouwen zoals de Grote Hal van het Volk, het Nationaal Museum (een samenvoeging van oude hallen) en het Monument voor de Volkshelden werden opgetrokken in en rond de Hemelse Vrede. De oude stadsmuren werden grotendeels afgebroken om plaats te maken voor wegen (alleen de noord-, oost- en zuidpoorten van de Mingmuur zijn overgebleven als historische relikwieën). Hele nieuwe wijken met geprefabriceerde woningen en appartementencomplexen verrezen, toen boeren van het platteland toestroomden. In de jaren vijftig en zestig werd Peking gepland volgens socialistische principes in Sovjetstijl: industriële zones in het westen, bestuurlijke gebieden in het centrum en bescheiden arbeiderswoningen in het oosten en noorden. Ook de culturele instellingen van de stad breidden zich uit – operahuizen, musea en universiteiten – hoewel sommige leden onder het anti-intellectualisme van de Culturele Revolutie (1966-1976).
Sinds de economische hervormingen van eind jaren zeventig is Peking een nieuwe fase in de geschiedenis ingegaan. De kern van de overheid en cultuur van de stad bleef intact, maar het vrijemarktbeleid maakte enorme investeringen mogelijk. Wolkenkrabbers begonnen de skyline in de jaren tachtig te sieren; begin jaren negentig had Peking al een aantal moderne hoogbouw in het financiële district (rond Fuxingmen en later Guomao). Chinese hoofdsteden breidden zich geleidelijk uit: het grootstedelijk gebied van Peking is sinds de jaren tachtig verviervoudigd door de opkomst van ringwegen, nieuwe satellietsteden (zoals Tongzhou en Shunyi) en fabrieksparken in de buitenwijken.
Twee gebeurtenissen in de 21e eeuw waren keerpunten. Ten eerste de Olympische Spelen van 2008. Ter voorbereiding ondernam het stadsbestuur ingrijpende renovaties. Het Olympisch Park in het noorden van Peking introduceerde het inmiddels beroemde Vogelneststadion en het Water Cube-zwembad, die beide tot nationale iconen zijn uitgegroeid. Hogesnelheidswegen en een nieuwe metrolijn verbonden de stad. Grote delen van het centrum werden voetgangersgebied of verfraaid. De Spelen zelf trokken de aandacht van de wereld naar het moderne gezicht van Peking. Ten tweede organiseerde Peking in 2022 de Olympische Winterspelen en werd daarmee de eerste stad die zowel de zomer- als de winterspelen organiseerde. Dit bracht nieuwe locaties (zoals skiën in de buurt van de buitenwijk Zhangjiakou) en hernieuwde trots met zich mee – hoewel het ook controversieel was om klimaat- en mensenrechtenredenen. Samen symboliseerden deze Olympische Spelen de komst van Peking als wereldstad en wakkerden ze tegelijkertijd reflecties aan over de nationale identiteit en geschiedenis.
Tegenwoordig draagt Peking de historische lading in zijn naam: Peking betekent "Noordelijke Hoofdstad". Het is de zetel van de Communistische Partij en het nationale parlement, en herbergt de belangrijkste musea, bibliotheken en monumenten van het land. Elke grote verandering in het Chinese politieke leven heeft zijn sporen nagelaten in Peking. In stedelijke termen kun je nog steeds van de Verboden Stad (uit de Ming-Qing-periode) via Mao's Plein van de Hemelse Vrede, langs het futuristische loopgebouw van CCTV, wandelen en uitkomen op een straatvoedselmarkt waar al duizend jaar wordt gegeten. De geschiedenis van de stad is niet zozeer begraven als wel gelaagd en overal zichtbaar: van gelakte eettafels uit de Ming-dynastie die nog steeds in hutonghuizen worden gebruikt tot het geavanceerde staal van de CCTV-toren. Deze ononderbroken tijdsdraad – keizers, republikeinen, revolutionairen en ondernemers – geeft Peking een diepte die zeldzaam is onder wereldsteden.
De architectuur van Peking weerspiegelt de gelaagde geschiedenis en ambities van de stad. Wandel door de stad en je ziet tientallen tijdperken vertegenwoordigd in baksteen en beton. In het midden staat de Verboden Stad, een monumentaal getuigenis van keizerlijk stedenbouwkundig ontwerp. Gebouwd aan het begin van de 15e eeuw, belichaamt dit immense ommuurde complex (zes vierkante kilometer) de kosmologie en hiërarchie van de Ming-periode. De axiale indeling wijst naar de berg Jingshan, het energiepunt van Peking, en is precies noord-zuid gericht naar de opkomende zon. De hoge, vermiljoenrode muren, geel geglazuurde dakpannen en karmozijnrode deuren van de paleiszalen resoneren met confucianistische symboliek (keizerlijke kleuren, oriëntatie, schaal). Binnen deze binnenplaatsen marcheerden keizers en concubines; duizenden paleisdienaren woonden in smalle zijstraatjes. De architectuur – gebeeldhouwde houten pilaren, drakenreliëfs, stenen balustrades – is delicaat in detail, maar imposant in zijn algehele vorm. Zelfs een toevallige bezoeker merkt op hoe hetzelfde binnenplaatsplan (de ene hal na de andere, symmetrische vleugels links en rechts) paleis na paleis herhaalt. Deze stijl heeft eeuwenlang de Chinese stadsbouw gevormd: de oude wijken van het oude Peking waren zelf gerangschikt volgens een vereenvoudigde versie van het raster van de Verboden Stad.
Rondom de Verboden Stad bevinden zich andere klassieke bouwwerken: de Tempel van de Hemel in het zuiden (cirkelvormige hallen met azuurblauwe daken op een granieten altaar, waar de Ming- en Qing-keizers baden voor de oogst), de tuinen van het Tempel van de Hemel Park, de keizerlijke tuinen van Beihai en Jingshan (met hun torens en meren), en in het westen de locaties van de Zomerpaleizen. Het Zomerpaleis (gebouwd in de 18e-19e eeuw) is een indrukwekkende tuin die Chinese landschapskunst – wilgen, lotusvijvers en paviljoens – combineert met lange, met legendes beschilderde zuilengalerijen. Het middelpunt van het Zomerpaleis, het Kunmingmeer, wordt overspannen door de elegante 17-bogenbrug met 17 bogen en overzien door de Marmeren Boot. Elk van deze plekken weerspiegelt de traditionele esthetiek van Peking: harmonie tussen mens en natuur, eerbied voor de keizerlijke macht en vakmanschap zoals ingelegd steenwerk of beschilderde plafondbalken.
Buiten het centrum is de erfenis van de oude stad nog steeds zichtbaar in de hutong-steegjes en binnenplaatswoningen (siheyuan). Een typische hutongstraat is een smal, met bomen omzoomd steegje waar men gedrongen grijze bakstenen binnenplaatswoningen achter gebeeldhouwde houten poorten ziet. Deze intieme, schaduwrijke steegjes vormden het stedelijk weefsel van Peking tijdens de Qing-dynastie. Hoewel veel hutongs in de afgelopen 50 jaar zijn gesloopt, is hun aanwezigheid nog steeds voelbaar in erfgoedgebieden zoals Nanluoguxiang, waar gerestaureerde steegjes nu theehuizen, winkels en galerieën huisvesten. Een hutonghut heeft kleine borden die reclame maken voor lokale Peking operascholen of dwergmuurpaardenraces in Peking-stijl – eigenaardige details die getuigen van een ongrijpbare cultuur die zich in de architectuur bevindt.
Dan zijn er nog de bouwwerken uit de oorlogstijd en de vroege Chinese Revolutie. Peking bouwde in het communistische tijdperk veel massieve betonnen gebouwen in Sovjetstijl. De Grote Hal van het Volk (1959) staat aan de westelijke rand van het Plein van de Hemelse Vrede – een enorme stenen hal met rijen gecanneleerde Dorische zuilen, bedoeld voor overheidsvergaderingen en ceremonies. Vlakbij staat het Nationaal Museum van China (ook uit de jaren 50) met rode bakstenen gebouwen in Sovjetstijl en een moderne glazen uitbouw. Rondom de Hemelse Vrede bevinden zich statige, lage overheidskantoren, brede lanen en zelfs de overblijfselen van de oude muur van Peking – twee bakstenen poorten (Dongbianmen en Xibianmen) die er nu lijken te staan met kranten op hun muren, vreemd genoeg verstoken van verkeer. De combinatie van Ming-poorten en Sovjetblokken uit de jaren 50 illustreert de tegenstellingen in Peking.
Maar de meest dramatische verschuiving in de architectuur heeft zich misschien wel sinds de jaren tachtig voorgedaan. Economische hervormingen ontketenden een wapenwedloop van wolkenkrabbers en avant-garde gebouwen. In de jaren negentig introduceerde het China World Trade Center-complex (in het zakendistrict van Chaoyang) Beijing aan glimmende hoogbouw. Tot de baanbrekende werken behoort het CCTV Headquarters (2012) – een kolossale 'lus', ontworpen door Rem Koolhaas/OMA, die twee torens in één doorlopende vorm lijkt te buigen. De gedurfde vorm, alsof twee scheve wolkenkrabbers aan elkaar vastgeklampt zijn, werd al snel een modern symbool van Beijing. Vlakbij ligt het National Centre for the Performing Arts (geopend in 2007) van architect Paul Andreu, een 'ei' van titanium en glas dat in een meer rust – een scherp contrast met de hoekige lijn van de Verboden Stad. De gloeiende bol trekt bezoekers voor opera en concerten.
In de jaren 2000 en 2010 verrezen er nieuwe wijken met karakteristieke torens. De CITIC Tower (ook wel China Zun genoemd, voltooid in 2018) domineert nu de skyline met zijn 528 meter hoogte, zijn vorm geïnspireerd op een oud ritueel vaartuig (een zun). Hij staat in het opkomende China World Financial Center, een wijk die geleidelijk het oude CBD nabij Fuxingmen overwoekerde. De twee Parkview Green-torens (voltooid in 2013) draaien omhoog met een groene gevel, waardoor natuurmotieven worden gecombineerd met hightech design. Creatieve buitenlandse architecten hebben hun sporen nagelaten: Zaha Hadids Galaxy SOHO (2012) zweeft als een reeks golvende koepels; Ma Yansongs Harbin Opera House (in het nabijgelegen Harbin, hoewel relevant voor de Chinese designtaal) wordt vaak genoemd. Zelfs boetiekhotels en winkelcentra aan de grenzen van Peking (zoals Sanlitun en Wangfujing) maken gebruik van strak glas en digitale schermen, waardoor een sfeer ontstaat die vergelijkbaar is met die van downtown New York of Tokio.
De Olympische bouwwerken verdienen een eigen vermelding. In 2008 werd het noordwesten van de stad getransformeerd door het Olympisch Groen. Het Vogelneststadion (ontworpen door Herzog & de Meuron) met zijn stalen framewerk aan de buitenkant lijkt op een gigantisch twijgennest; het was bedoeld om de Chinese symboliek (het "nest van welvaart") te benadrukken en tegelijkertijd te dienen als een adembenemend decor voor de Spelen. De Water Cube (Shanghai Urban Architectural Design) – het Aquatics Center – is al even indrukwekkend, een blauwe bubbel van ETFE-panelen met een patroon als zeepbellen onder de opkomende maan. Deze bouwwerken blijven 's nachts verlicht en zijn geliefde iconen geworden. Ze laten zien hoe hedendaags Peking speelse vormexperimenten kan combineren met nationale trots. Het Olympisch Dorp zelf creëerde nieuwe appartementen die later onderdak boden aan techwerkers en universiteitscampussen. In 2022 zetten kleinschaligere toevoegingen zoals de snowboardpistes van Yanqing en de Big Air-piek in Shougang (voormalige staalfabriek) het thema van architectuur en atletisch spektakel voort.
Overal in Beijing zie je ook symbolen van de moderne staat. De Voorzitter Mao Gedenkhal (het mausoleum van Mao) staat aan de zuidkant van het Plein van de Hemelse Vrede – een grijze granieten doos, subtiel ontworpen om krachtig maar ingetogen te zijn, en doet denken aan Lenins graf. Daarentegen is de nieuwe terminal van Beijing Daxing Airport (geopend in 2019), bijgenaamd de "Zeester", een gigantische ringvormige hal met spaken, ontworpen door het bureau van Zaha Hadid. Het ziet eruit als een futuristisch ruimteschip en verwelkomt miljoenen reizigers met zijn schaal en vloeiende binnentuinen. Snelwegen en bruggen die de stad binnenkomen – vanaf Langfang of de luchthaven – zijn voorzien van grandioze stalen bogen en gigantische digitale schermen, die een beeld schetsen van Beijing als koploper in de 21e-eeuwse stedenbouw.
Kortom, de architectuur van Peking bestrijkt millennia tijdens één enkele reis. Je kunt een krappe oude busterminal (uit de jaren 50) verlaten, een open metrostation met brede pilaren (uit de jaren 10) betreden, naar een plein rijden dat wordt gedomineerd door een middeleeuwse poorttoren (uit de jaren 1520) en slenteren naar een winkelcentrum met gebogen glas (uit de jaren 2020). In Peking bevind je je op elk moment op het kruispunt van tijdperken. Deze architectuur heeft ook een pragmatische kant: veel historische bouwwerken werden na oorlogen en revoluties herbouwd of gereconstrueerd. Zo brandde de grote hal van de Tempel van de Hemel in 1889 af en werd in 1890 herbouwd – dus als we hem vandaag de dag zien, kijken we naar een restauratie uit de Qing-periode. Van de Ming-stadsmuur zijn alleen fragmenten of geschilderde afbeeldingen bewaard gebleven (de bakstenen muren zelf werden in de 20e eeuw grotendeels verwoest voor de aanleg van wegen). Intussen is veel van wat wij de ‘traditionele Beijing-stijl’ noemen – grijze bakstenen, roodgeverfde houten poorten, ramen met ruitvormige ruiten – nog steeds te vinden in gerestaureerde gebouwen en musea.
Misschien is de onderliggende waarheid van de architectuur van Peking wel dat die nooit statisch is. Stedenbouwkundigen verkondigen vaak een evenwicht tussen het behoud van erfgoed en het omarmen van innovatie. Sommige recente projecten plaatsen inderdaad oude vormen op moderne functies (bijvoorbeeld het nieuwe Beijing XiZhiMen Museum of Nationalities, dat van buiten lijkt op een poort in Han-stijl, maar binnen multimedia-exposities herbergt). Evenzo zijn hutong-binnenplaatsen omgebouwd tot boetiekcafés, en kantoortorens van staal en glas hebben feng-shui-hoeken. Deze wisselwerking maakt deel uit van wat het stadsbeeld van Peking "warm en introspectief" maakt. Geen enkele stijl domineert volledig; in plaats daarvan leven bewoners met zowel tempelklokken en sirenes, paleistuinen als Android-apps. In deze complexe mix vraagt elk gebouw – oud of nieuw – de kijker om na te denken over de weg die de stad heeft afgelegd van keizerrijk naar republiek naar wereldstad.
Als hoofdstad van China onderscheidt de economie van Peking zich door de nadruk op administratie, technologie en dienstverlening in plaats van op zware industrie. De afgelopen jaren heeft Peking een consistente, stevige groei doorgemaakt. Volgens overheidscijfers bedroeg het bbp van de stad in 2023 ongeveer 4,4 biljoen yuan (ongeveer 620 miljard dollar), een groei van ongeveer 5,2% ten opzichte van het voorgaande jaar. Dat is ongeveer de economische omvang van een middelgroot ontwikkeld land. In tegenstelling tot productiecentra zoals Shanghai of Guangzhou wordt de economie van Peking gedomineerd door de tertiaire sectoren: financiën, informatietechnologie, onderzoek en openbaar bestuur.
Een opvallend kenmerk is de digitale economie. Bijna 43% van het bbp van Peking is nu afkomstig van digitale en hightechindustrieën. Dit weerspiegelt de cluster van internet- en softwarebedrijven hier. Peking is de thuisbasis van grote techbedrijven (bijvoorbeeld het hoofdkantoor van Baidu voor zoekmachines, de smartphonekantoren van Xiaomi en de kantoren van ByteDance – het bedrijf achter TikTok – zijn allemaal in de stad gevestigd). Het Zhongguancun-gebied in het Haidian-district wordt vaak de Silicon Valley van China genoemd: het herbergt duizenden startups, onderzoekslaboratoria en universitaire spin-offs. In 2023 meldde de stad 123.000 nieuwe techbedrijven, een stijging van 16% ten opzichte van het jaar ervoor. Peking staat bovenaan in China wat betreft "unicorn"-bedrijven (startups met een waarde van meer dan $ 1 miljard), met 114 daarvan in dat jaar. De uitgaven aan onderzoek en ontwikkeling zijn ook zeer hoog – meer dan 6% van het bbp ging in 2023 naar R&D – ver boven het nationale gemiddelde. Deze focus op innovatie heeft Peking gepositioneerd als een proeftuin voor kunstmatige intelligentie, 5G-netwerken, elektrische voertuigen en biotechnologie. Het trekt ook hoogopgeleide werknemers uit het hele land en de rest van de wereld aan naar zijn universiteiten en incubators.
Naast technologie is Peking het financiële hart van Noord-China. Het huisvest de Beijing Stock Exchange, het hoofdkantoor van veel grote staatsbanken en verzekeringsmaatschappijen (zoals de Industrial and Commercial Bank of China en de China Construction Bank), en grote vermogensbeheerders. De Centrale Bank (People's Bank of China) en financiële toezichthouders zijn hier gevestigd, waardoor de stad cruciaal is voor het nationale monetaire beleid. Bedrijfsfinanciering, accountancy en consultancy zijn belangrijke werkgevers. De skyline van de stad in het gebied rond Guanghua Road (de "Cai Zhan"-torenzone) wemelt van glazen torens van banken, fondsbeheerders en beleidsonderzoeksbureaus. Zelfs nu de technologie groeit, leveren deze financiële en overheidssectoren een stabiele bijdrage aan het bbp.
De overheid en de publieke sector zelf vormen een belangrijke economische pijler. Peking huisvest de volledige bureaucratie van de centrale overheid. De algemene begrotingsinkomsten van Peking (lokale en centrale belastingen die binnen de stad worden geïnd) bedroegen in 2023 meer dan 600 miljard yuan, een stijging van meer dan 8% ten opzichte van het voorgaande jaar. Stel je dat eens voor: elk jaar innen de nationale en gemeentelijke overheden honderden miljarden aan belastingen, alleen al uit de economie van Peking. Die fondsen worden vervolgens besteed aan openbare diensten en infrastructuur. Dit hoge niveau van overheidsinvesteringen (bijvoorbeeld een groei van bijna 5% in vaste activa in 2023) draagt bij aan de aanleg van nieuwe wegen, ziekenhuizen en culturele voorzieningen. Het betekent ook dat beleidswijzigingen – zoals het stimuleren van elektrische voertuigen of het geleidelijk afschaffen van de zware industrie – directe economische gevolgen hebben. Zo heeft Peking de afgelopen decennia actief veel kolencentrales, staalfabrieken en vervuilende fabrieken naar buiten de grenzen verplaatst, en zich in plaats daarvan gericht op diensten met een hoge toegevoegde waarde binnen de stad. Deze transitie was zowel een economische als een milieustrategie.
Handel en buitenlandse investeringen zijn ook belangrijk. Peking is een knooppunt voor internationale handel, mede dankzij zijn status als hoofdstad. In 2023 bedroeg de totale import- en exportwaarde van Peking ongeveer 3,65 biljoen yuan. Meer dan de helft van die handel vond plaats met landen die betrokken zijn bij het Chinese Belt and Road Initiative (ongeveer 1,92 biljoen yuan), wat de rol van Peking in de wereldwijde economische diplomatie aangeeft. Daarnaast blijven nieuwe buitenlandse bedrijven Chinese dochterondernemingen in Peking opzetten – in 2023 werden er meer dan 1700 buitenlands gefinancierde ondernemingen opgericht. Technologiecontracten (gezamenlijke projecten met de buurlanden Tianjin en Hebei) namen ook sterk toe, wat de regionale integratie van innovatie in de megalopolis Peking-Tianjin-Hebei (Jing-Jin-Ji) onderstreept.
Aan de consumentenkant profiteert Peking ook van toerisme en consumptie. De stad verpulvert regelmatig toeristische records: tijdens recente nationale feestdagen ontving de stad meer dan twintig miljoen bezoekers en verdiende ze tientallen miljarden yuan. Culturele bezienswaardigheden – de Verboden Stad, het Zomerpaleis, de Tempel van de Hemel, plus moderne attracties zoals het Olympisch Park en de 798 Art Zone – trekken het hele jaar door reizigers. De luxe winkelgebieden van Peking (Wangfujing, Sanlitun en de nieuwe luxe winkelcentra) trekken dagelijks duizenden shoppers. In 2023 rapporteerde de stad een jaar-op-jaar stijging van 10% in de detailhandel en consumptie, wat een weerspiegeling is van de stijgende welvaart van huishoudens. Hoewel de kosten van levensonderhoud in Peking hoog zijn, hebben veel inwoners koopkracht, en ook de consumptie onder expats (restaurants, internationale scholen, merkartikelen) speelt een rol. Het stadsbestuur promoot Peking actief als een wereldwijd financieel en cultureel centrum om meer buitenlandse toeristen en investeerders aan te trekken.
Ondanks deze sterke punten kampt de economie van Peking met beperkingen. De schaarste aan land en de strikte bevolkingslimieten betekenen dat de zware industrie of de laagwaardige industrie niet onbeperkt binnen de grenzen kan worden uitgebreid. Dat is zo bedoeld: recente vijfjarenplannen benadrukken dat Peking een hoofdstad en kenniscentrum moet blijven, terwijl de productiesector verschuift naar aangrenzende provincies. In de praktijk betekent dit dat de werkloosheid in Peking laag blijft (4,4% volgens een enquête in stedelijke gebieden in 2023) en dat de inkomens over het algemeen boven het landelijk gemiddelde liggen, maar ook dat woningen extreem duur zijn en de concurrentie hevig. Toch is de economie van Peking per saldo de motor van de groei in Noord-China. De combinatie van politiek, technologie, diensten en toerisme maakt de economie veerkrachtig: als één sector vertraagt, trekken andere sectoren vaak aan. Zo heeft de technologiegedreven export van diensten (zoals software en digitale media) bijvoorbeeld, toen de binnenlandse vraag zwak was, bijgedragen aan een stabiele groei.
De komende jaren wil Peking nog meer inzetten op innovatiegedreven groei. De stad zet zich in voor sectoren zoals kunstmatige intelligentie, halfgeleiders, farmacie en groene energie. Ze streeft naar meer internationale samenwerking (door meer beurzen en topconferenties te organiseren) en de consumptie te stimuleren (bijvoorbeeld door middel van nachtelijke economie en culturele consumptie). Ook probeert ze traditionele stedelijke problemen op te lossen met hightechoplossingen: verkeersmanagement door middel van AI, distributiecentra voor e-commerce en slimme netwerken. Op menselijk vlak weerspiegelt de economie van Peking de enorme kloof tussen haar weelde en haar uitdagingen: luxe hoogbouw staat naast slaapzalen voor migrantenarbeiders; hypermoderne onderzoekslaboratoria tegenover wijken die nog steeds kampen met vervuiling. Deze contrasten – de glitter en de sleur – bepalen het karakter van de stad.
Rondreizen in Beijing is een avontuur op zich, dat de omvang en moderniteit van de stad weerspiegelt. Het openbaar vervoersnetwerk behoort tot de meest uitgebreide ter wereld en is snel uitgebreid om de enorme bevolking van Beijing en haar rol als nationaal knooppunt te bedienen. Een van de meest opvallende kenmerken is de metro van Beijing. Sinds begin jaren 2000 is het metrosysteem explosief gegroeid. Eind 2024 bestond het uit 29 lijnen (waaronder twee Airport Express-lijnen, één magneetzweeflijn en twee lightrailtrams) en 523 stations, goed voor ongeveer 879 kilometer spoor. Het was een tijdlang het langste metronetwerk ter wereld qua trajectlengte (kortstondig groter dan Shanghai).
Het is ook de drukste metro ter wereld: zelfs vóór de pandemie werden er in 2018 al zo'n 3,8 miljard ritten gemaakt (gemiddeld 10,5 miljoen ritten per dag). Mensen gebruiken de metro voor alles: schoolreisjes, toeristische uitstapjes naar de Chinese Muur, dagelijkse boodschappen en zelfs nachtelijke ritten terug naar huis vanuit clubs (Peking heeft nu een paar nachttreinen). De treinen zijn modern, met wagons die vaak om de 2 à 3 minuten op de belangrijkste lijnen rijden. Veel stations zijn voorzien van ledschermen, Engelse bewegwijzering en airconditioning. De recente uitbreidingen (lijnen 3, 12 en de Changping-uitbreiding, geopend in december 2024) hebben nieuwe spaken toegevoegd die woonwijken bereiken, waardoor de netwerklengte richting de 1000 km gaat. Het langetermijnplan voorziet in bijna 20 miljoen reizigers per dag wanneer de huidige fase is voltooid.
Naast de metro vormen het bussysteem van Peking, en in toenemende mate ook deelauto's, een essentiële aanvulling. Duizenden elektrische en CNG-bussen bestrijken alle uithoeken van de stad en vervoeren passagiers vaak over korte afstanden of naar plaatsen zonder metroverbinding. Taxi's en taxi-apps (zoals Didi) zijn alomtegenwoordig, hoewel de tarieven in de spits hoog kunnen oplopen. Fietsers en e-bikerijders vormen ook een aanzienlijk deel van de forenzen, vooral in wijken en op universiteitscampussen. Waar ooit fietspaden vol lagen met een zee van blauwe en groene huurfietsen, is het beeld nu meer gemengd: een bonte verzameling fietsen zonder docking station, elektrische scooters en elektrische fietsen die de wegen en trottoirs delen. De stad heeft zelfs regelgeving ingevoerd voor deelfietsenbedrijven om chaos te voorkomen.
Voor langeafstandsreizen is Beijing een spoorwegknooppunt van nationaal belang. Het Beijing Railway Station (Liu Lichang) is het historische knooppunt aan de oostelijke ringweg; Beijing West Station (geopend in 1996) is een gigantisch kathedraalachtig complex waar veel treinen naar Zuid-China vertrekken; en Beijing South Station (geopend in 2008) is het elegante knooppunt van de hogesnelheidstrein. Hogesnelheidstreinen maken het mogelijk om Shanghai in ongeveer 4,5 uur te bereiken, Guangzhou in ongeveer 8 uur en Harbin (in de winter) ook in ongeveer 8 uur – waardoor de nationale hoofdstad gemakkelijk verbonden is met zowel economische centra als afgelegen steden. Een ander belangrijk station is Beijing Daxing Railway Station (aan de hogesnelheidslijn naar Xiong'an en op weg naar Guangzhou), gelegen nabij de luchthaven van Daxing (geopend in 2019). Dit maakt overstappen op de lucht-trein mogelijk, waarbij passagiers per vliegtuig kunnen aankomen en vervolgens met de hogesnelheidstrein verder kunnen reizen. Het spoorwegnet heeft ook frequente verbindingen naar nabijgelegen provincies; Het is gebruikelijk dat de middenklasse van de stad in het weekend de trein naar de bergen ten noorden van Beijing of naar Shanghai neemt in plaats van te vliegen.
Beijing wordt bediend door twee grote luchthavens. De oudere Beijing Capital International Airport (PEK) in het noordoosten was lange tijd 's werelds drukste luchthaven qua passagiersvervoer. In 2019 verwerkte het bijna 100 miljoen passagiers. Na een pandemiedip keerde het aantal in 2023 terug naar ongeveer 53 miljoen, wat nog steeds hoger is dan op welke andere luchthaven dan ook, behalve misschien Atlanta of Dubai. Passagiers reizen via een uitgestrekt complex van Terminals 2 en 3 (Terminal 3 is een enorme gebogen structuur, gebouwd in 2008, die lijkt op een draak). In 2019 werd een tweede luchthaven geopend: Beijing Daxing International Airport (PKX), ten zuiden van de stad, ontworpen door het bureau van Zaha Hadid. De terminal van Daxing, bijgenaamd de "zeester", heeft vijf spaken en kan 45 miljoen passagiers per jaar verwerken. In 2023 vervoerde het bijna 40 miljoen mensen. Tegenwoordig verdelen veel internationale luchtvaartmaatschappijen en de belangrijkste Chinese luchtvaartmaatschappijen het luchtverkeer over de twee luchthavens. Daxing verzorgt voornamelijk vluchten naar Afrika, Zuid-Amerika en enkele binnenlandse routes, terwijl Capital de meeste vluchten naar Europa, Noord-Amerika en Oost-Azië verzorgt. Samen maken jaarlijks zo'n 90 tot 100 miljoen passagiers gebruik van de luchtknooppunten van Peking, wat de rol van Beijing als wereldwijde toegangspoort onderstreept.
Je kunt het niet over het openbaar vervoer in Peking hebben zonder de ringwegen en snelwegen te noemen die de stad organiseren. Rondom de kern van de stad liggen ringwegen met de namen Tweede Ring (rond de oude stad), Derde, Vierde, Vijfde en Zesde. Op de Derde Ringweg liggen snelwegen en winkelcentra langs het beton, en tijdens de spits lijken de wegen soms op parkeerplaatsen. De Vijfde en Zesde Ringweg zijn bredere ringwegen die voorsteden met elkaar verbinden en als snelwegen fungeren die de drukke binnenstad omzeilen. Deze ringen kruisen elkaar bij enorme knooppunten met meerdere verdiepingen. De stad heeft ook hoofdsnelwegen die vanuit het centrum vertrekken (zoals de Jingshi Expressway richting Shijiazhuang of de Jingha Expressway naar Harbin). Het verkeer in Peking staat bekend om zijn hoge verkeersdrukte en de overheid heeft vele oplossingen geprobeerd: kentekenloterijen (slechts een fractie van de nieuwe aanvragers krijgt jaarlijks een autovergunning), beperkingen tijdens de spitsuren voor oneven en even kentekenplaten en uitbreiding van het openbaar vervoer. Hoewel deze maatregelen hebben geholpen om te voorkomen dat de wegen volledig stilvallen, is vertraging tijdens de spitsuren vrijwel gegarandeerd. Maar zelfs op drukke wegen vinden veel inwoners van Peking het openbaar vervoer een betere keuze: het is vaak sneller om de metro naar het stadscentrum te nemen dan om met de auto te gaan.
Andere noemenswaardige transportprojecten zijn onder meer de hogesnelheidstrein met magneetzweeftreinen die het stadscentrum met de luchthaven verbindt (de Capital Airport Express, 27 km lang, geopend in 2008 voor de Olympische Spelen) en de nieuwe Daxing Airport Express (een magneetzweeftreinachtige hogesnelheidslijn naar de luchthaven van Daxing). Peking heeft ook talloze taxi-apps en zelfs door de overheid gesteunde experimenten met robotaxi's. Langs de belangrijkste wegen zijn fietspaden aangelegd en de stad exploiteert een van 's werelds grootste vloten elektrische bussen – een reactie op zowel vervuiling als stedelijke innovatie. In de winter is er zelfs een proef geweest met een verwarmde 'paleismuseum'-bus die met infraroodverwarming door tempelparken rijdt! Wat betreft kanalen: het oude Grote Kanaal eindigt hier bij de stroomgebieden van de Tonghui- en Chaobai-rivier, maar deze worden niet meer veel gebruikt, hoewel er in de stad wel rondvaartboten zijn.
Kortom, het transportsysteem van Peking weerspiegelt de ethos van de stad: immens, modern en voortdurend in ontwikkeling. Van de voetgangerstunnels onder het Plein van de Hemelse Vrede tot de nieuwe lijn die naar het verste station in de buitenwijken leidt, ingenieurs lijken altijd een paar stappen achter te lopen op de groei van de stad. Het resultaat is een constante staat van uitbreiding en onderhoud: de ene maand opent een nieuw metrostation, de volgende maand wordt er een extra rijstrook aan een ringweg toegevoegd, en besluit iemand dat de zesde ringweg verbreed moet worden. Voor het dagelijks leven betekent dit voor veel forenzen een vroege start, het bekende refrein van ochtendlijke verkeersmeldingen, maar ook het vertrouwen dat men in principe met het openbaar vervoer naar elke wijk van Peking (en daarbuiten) kan reizen. Ondanks de incidentele storingen of vertragingen werkt het netwerk op een schaal die maar weinig andere wereldsteden evenaren. Dit transportnetwerk verbindt de inwoners van Peking ook fysiek – waardoor verre voorsteden net zo verbonden zijn als verre dorpen in vroegere eeuwen.
Peking is een culturele smeltkroes. Het erfgoed is diepgeworteld in de kunst, keuken, religie en tradities van het land. Voor buitenstaanders roept de "Beijingse cultuur" vaak beelden op van keizerlijke paleizen en theehuizen, maar binnen de stadsbeleving zijn talloze lokale gebruiken en creatieve revoluties te vinden.
Een van de oudste culturele schatten is de Peking Opera (Jingju). Deze kunstvorm, ontstaan in Peking in de 18e eeuw, combineert acrobatiek, zang, dialogen en weelderige kostuums. Hoewel operahuizen nu slechts een van de vele entertainmentmogelijkheden vormen, koesteren de inwoners van Peking nog steeds de klassiekers van de Peking Opera. De historische Huguang Gildehal is een van de weinige locaties waar gezelschappen traditionele opera's uitvoeren. Inwoners van Peking bezoeken vaker moderne theaters of concertzalen, maar zelfs in films en op televisie zijn verwijzingen naar de Peking Opera en de bijbehorende make-upstijlen alomtegenwoordig. Ook andere podiumkunsten floreren hier: acrobatische gezelschappen, vechtsportinstituten en theatergezelschappen houden dansvormen en volksmuziek uit heel China levend, waardoor Peking een nationaal podium is.
Religieuze en filosofische tradities vormen ook de ziel van de stad. Peking heeft tientallen tempels die de spirituele rijkdom van China weerspiegelen: enorme boeddhistische tempels (de Witte Wolktempel voor het taoïsme, de Lamatempel en de Tanzhetempel voor het boeddhisme, de Confucianistische Tempel voor confucianistische rituelen en zelfs historische moskeeën op Niujie voor de islam). Veel jong en oud bezoeken deze plaatsen; sommige om te bidden, andere om de cultuur te observeren. Zo is de jaarlijkse Tempel van de Aarde (Ditan) tijdens Chinees Nieuwjaar zowel een religieuze rite (die een goede oogst garandeert) als een stadsfestival met eetkraampjes, acrobaten, schaduwpoppenvoorstellingen en volksdansen. In parken is het bij zonsopgang gebruikelijk om oudere mensen Qigong te zien beoefenen of draken- en leeuwendansen uit te voeren. Deze continuïteit – buigen in een tempel die er al sinds de Ming-dynastie staat, of luisteren naar verhalenvertellers op een bankje aan het meer – onderstreept de onverwachte schoonheid van tradities die voortduren in een hightechstad.
Culinaire cultuur is een bron van trots. Pekingeend, perfect krokant geroosterd en aan tafel gesneden, is het kenmerkende gerecht van Peking. Toch omvat de gewone keuken van Peking straatvoedsel en snacks die de landelijke wortels weerspiegelen: lamskebabs aan spiesjes ("yangrou chuanr") uit de Moslimwijk, gestoomde dumplings in lokale restaurants, dikke tarwenoedels in sojabonenpasta ("zhajiangmian") en zoete gebakjes met bonenpasta. In de lente verkopen straatverkopers warme jiaoquan (gefrituurde deegringen) en in de herfst genieten gezinnen van kleverige gebakken rijstballetjes. De winkelstraten van de Zijdestraat of Nanluoguxiang wemelen ook van eetkraampjes, die moderniteit combineren met traditie. Elke wijk heeft zijn eigen oude snackbars en moderne fusioncafés. Foodfestivals, zoals het jaarlijkse Yanjing Biercultuurfestival in Shunyi, laten zien dat zelfs de keuken van Peking evolueert door fusion en innovatie. Tegelijkertijd verbouwen kleine gezinnen in hun achtertuin misschien groenten of houden ze kippen buiten het stadscentrum, waardoor ze hun eeuwenoude zelfvoorzienendheid behouden.
De status van Peking als culturele hoofdstad betekent dat er een overvloed aan musea en kunst is. Het Hoofdstedelijk Museum en het Historisch Museum van Peking tonen schatten uit het Chinese verleden. Kunstdistricten floreren: de 798 Art Zone (een voormalig industriegebied) herbergt baanbrekende galerieën, en Songzhuang (ten oosten van de stad) is een van de grootste kunstenaarsdorpen van Azië. Sterker nog, 798 is internationaal bekend geworden. Er worden duizenden tentoonstellingen per jaar gehouden van wereldberoemde kunstenaars en filmsterren zoals Oscar-winnende regisseurs trekken er hun inspiratie vandaan, die het "ongelooflijk belangrijk" vinden. Film- en modeshoots gebruiken vaak de graffitimuren en Bauhaus-gebouwen van het kunstdistrict als decor. Dit laat zien hoe de creatieve scene van Peking wereldwijd de aandacht trekt en oosterse en westerse kunstwerelden samenbrengt.
Taal en media dragen bij aan de culturele mix. Mandarijn is de alledaagse taal, maar het lokale dialect van Peking – met zijn kenmerkende "erhua" (verworteling) – geeft de lokale taal een eigen karakter. Als je goed luistert, hoor je klassieke Pekingse uitdrukkingen en grappen die door oudere generaties worden doorgegeven. Veel nationale tv-zenders en alle buitenlandse ambassades zijn in Peking gevestigd, dus de stad bruist van het nieuws en ideeën. Mensen kijken hier vaak thuis naar de staatstelevisie (de CCTV-netwerken), maar streamen ook internationale programma's. De boekenbeurzen, symfoniezalen, operahuizen en filmfestivals van Peking (het jaarlijkse Beijing International Film Festival) maken het een podium voor wereldwijde cultuur. De hoogopgeleide elite van de stad mengt zich in intellectuele salons, universiteiten en cafés en bespreekt alles van oude poëzie tot blockchain. Peking heeft ook een jongerensubcultuur – indierockclubs en dancepodia – die sinds de jaren negentig is ontstaan. Peking verlegt in veel opzichten grenzen op het gebied van kunst en denken, maar altijd tegen de achtergrond van een samenleving die nog steeds hiërarchie en traditie hoog in het vaandel heeft staan.
Het gemeenschaps- en sociale leven in Peking kent unieke ritmes. Gezinnen brengen vaak weekenden door met het bezoeken van parken of musea met meerdere generaties. Fietsen met kinderen ernaast zijn een vertrouwd gezicht, net als grootouders die met kammen, knopen en garen kleding repareren in binnenplaatsen. Scholen houden naschoolse bijlessen tot laat in de avond – een harde realiteit van competitief onderwijs, en een contrast met de serene blik van ouderen die schaken in het park. In Hutong-wijken zijn geheime kaartspellen, alleen voor mannen, te vinden in mahjonghallen naast kebabzaken waar jongeren gezellig kletsen onder het genot van een biertje. Te midden van al deze drukte zijn het juist de kleine dingen die het karakter van de stad benadrukken: de oude man die losse krantenpagina's verzamelt om te recyclen, of vrienden die na het avondeten samenkomen in een mahjonghokje op straat.
De festivals en feestdagen in Peking bieden levendige momentopnames van de cultuur. Chinees Nieuwjaar wordt massaal gevierd: families hangen coupletten aan deuren en openbare ruimtes houden lantaarnfestivals. Een van Pekings oudste tempelmarkten, in Longtan Park of in Ditan, biedt nog steeds volksopera, acrobatische shows en handwerk. Het Lantaarnfestival (de eerste volle maan van het maanjaar) trekt menigten naar de Tempel van de Hemel voor vuurwerk. De Nationale Dag (1 oktober) wordt gekenmerkt door door de overheid georganiseerde concerten en vuurwerk in het Olympisch Groen en rond het Plein van de Hemelse Vrede. In de zomer vullen muziekfestivals zoals het Aardbeienmuziekfestival parken met rock- en indiebands. Traditionele evenementen zoals het Drakenbootfestival worden gevierd op nabijgelegen rivieren, en nieuw leven ingeblazen kunstvormen zoals papierknippen of vliegeren (er worden vliegers opgelaten in Yuyuantan Park) dragen bij aan het culturele leven. Het hele jaar door ontvangen culturele instellingen – de Nationale Bibliotheek van China, de Peking Opera School, galerieën – het publiek met zowel behoud als innovatie in gedachten.
De rol van technologie in de vormgeving van de cultuur in Peking mag niet worden genegeerd. Mensen hier streamen concerten vanuit het buitenland live op hun telefoon en uiten hun mening op Chinese sociale media (WeChat, Weibo). De afdeling Cultuur van de stad heeft zelfs een "Immersive Cultural Experience" gelanceerd met behulp van AR en VR op toeristische locaties. Winkelgewoonten (zoals Double 11 e-commerce festivals) zijn culturele evenementen geworden. Zelfs uit eten gaan kan digitaal – apps maken betalingen en virtuele wachtrijen mogelijk bij populaire hotpotrestaurants. Kortom, de cultuur van Peking combineert eeuwenoude ceremonies met moderne gadgets. Ouderwetse theehuizen kunnen naast trendy tech-ondernemerscentra in dezelfde wijk bestaan.
Te midden van dit alles vinden de keuken en de kunst van de stad een esthetische balans. Het is gebruikelijk om te dineren in een restaurant dat de inrichting van het Qing-tijdperk nabootst, terwijl je eten bestelt via een touchscreen-ober. Of neem een kabelbaan naar een torentje van de Chinese Muur uit 1500 en hoor dan de Bluetooth-luidsprekers bovenin schallen. Deze tegenstellingen – millennia-oude kalligrafie op een neonreclamebord, een drumperformance achter een rij Tesla's – maken deel uit van de unieke sfeer van Peking. Er schuilt schoonheid in: net als een doorgewinterde auteur die meerdere verhaallijnen verweeft, combineert de culturele scene van Peking de plechtigheid van de geschiedenis met de kinetische energie van de jeugd.
Tot slot is het belangrijk om op te merken dat de cultuur van Peking ook zijn problemen kent. Traditionele hutonggemeenschappen zijn door herontwikkelingen gekrompen, waardoor mensen hun families die er al generaties lang wonen, moeten verlaten. Sommige tempels bewaken hun rituelen strikt, ook al zijn ze toeristische trekpleisters geworden. En snelle welvaart heeft spanningen veroorzaakt: een buurt waar twintig jaar geleden een bescheiden noedelzaak stond, kan nu een wereldwijd restaurant met een merknaam hebben. Toch worden zelfs hier inspanningen geleverd om de cultuur te behouden. De stad onderhoudt monumentenlijsten, restaureert monumenten (zoals de recente restauratie van de Qianmenstraat bij het Plein van de Hemelse Vrede) en organiseert immateriële cultuurfestivals (zoals de Beijing Week van het Immateriële Erfgoed) om ambachten en uitingen te vieren die dreigen te verdwijnen.
Kortom, de cultuur van Peking is diep menselijk: ze wordt gevormd door de mensen die er wonen, die met de tijd meegaan, maar vaak ook terugkijken naar het verleden. De stad heeft geleerd haar lange geschiedenis met trots te dragen, maar ook voortdurend nieuwe hoofdstukken te herschrijven. Als je een inwoner vraagt naar de cultuur van Peking, hoor je misschien wel zijn of haar favoriete hutongsnack, een herinnering aan een tempelmarkt uit je jeugd, of een lokale rockband die doorbrak. Elk verhaal geeft kleur aan de grote mozaïek van Peking. Samen vormen ze een overweldigend diep en dynamisch portret – het soort "geavanceerde maar toegankelijke vertelling" dat zich op talloze, alledaagse manieren ontvouwt.
Peking is vandaag de dag een levendige stad – bruisend van geschiedenis, macht en creativiteit. Het is het politieke hart van de natie, een thuis voor meer dan twintig miljoen mensen en een symbool op het wereldtoneel. Maar naast al haar wolkenkrabbers en staatsgebouwen blijft het een plek van onverwachte schoonheid en blijvende menselijkheid. In haar straten zie je patronen die zich herhalen uit vervlogen tijden, maar ook gewaagde nieuwe vormen. De stad gaat evenzeer over de dichter die nog steeds dicht bij een tempelvijver als over de CEO die deals sluit in een glazen toren. De realiteit is grimmig – vervuilingsdagen, verkeersopstoppingen, hectische menigten – maar net zo echt is de trots van een chef-kok in Peking die een recept voor gebraden eend perfectioneert, of de sereniteit van het ochtendlicht op een binnenplaats, of het gelach van spelende kinderen op een stadsplein.
Elke zin die Peking beschrijft, moet inzicht verschaffen – want er zijn altijd meer lagen te ontdekken. Het is een stad van superlatieven (de hoogste torens, de grootste pleinen, de drukste metro's) en ook van subtiliteiten (eeuwenoude gedichten in steen gebeiteld, zoals touw en papier in traditioneel handwerk voor sommigen nog steeds betekenis hebben). Peking echt kennen, betekent zowel de uitgestrektheid als de intimiteit ervan waarderen. Zowel de planningscommissies als de dromers geven er vorm aan. Historici, architecten, gewone mensen – ze hebben allemaal belang bij de geschiedenis ervan.
Uiteindelijk is Peking meer dan een opsomming van feiten of monumenten. Het is een wandtapijt geweven door tijd en mensen. Terwijl je door een smal hutongstraatje loopt naar een verre skyline van lichtjes, of stil zit onder een eeuwenoude pagode terwijl het stadslawaai gonst, onthult de hoofdstad zich in lagen. Ondanks al haar schaal vergeet de stad nooit de gezichten van de bewoners. Het is een plek waar de gezangen van een tempel samensmelten met de sirenes van ambulances, waar de eerste trein bij zonsopgang en de laatste taxi bij middernacht beide spreken van een leven in beweging. Dat is Peking: een stad in beweging tussen verleden en toekomst, lef en gratie, ambitie en stilte. Peking ten volle begrijpen is het zien zoals het werkelijk is – een levende, ademende metropool waar elke straat geschiedenis is en elke skyline een droom.
Munteenheid
Opgericht
Belcode
Bevolking
Gebied
Officiële taal
Hoogte
Tijdzone
De enorme stenen muren zijn nauwkeurig gebouwd om de laatste verdedigingslinie te vormen voor historische steden en hun inwoners. Ze dienen als stille wachters uit een vervlogen tijdperk.
Met zijn romantische grachten, verbluffende architectuur en grote historische relevantie fascineert Venetië, een charmante stad aan de Adriatische Zee, bezoekers. Het grote centrum van deze…
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
Terwijl veel van Europa's prachtige steden overschaduwd worden door hun bekendere tegenhangers, is het een schatkamer van betoverde steden. Van de artistieke aantrekkingskracht…
Van Rio's sambaspektakel tot Venetië's gemaskerde elegantie, ontdek 10 unieke festivals die menselijke creativiteit, culturele diversiteit en de universele geest van feestvieren laten zien. Ontdek…
