Chengdu

Chengdu ligt in het hart van het Sichuanbekken, waar de Jin-rivier zich door een vruchtbare vlakte slingert die lang bekend stond als het "Land van Overvloed". De hoogte, tussen de 450 en 720 meter, zorgt voor een mild klimaat, getemperd door het Qin-gebergte in het noorden, dat de stad beschermt tegen harde winterwinden. Hoewel de luchtvochtigheid in de zomer stijgt, komt de dagtemperatuur zelden boven de 33 °C uit en concentreert de regenval zich in juli en augustus. Minder dan zestien procent van de mogelijke zonneschijn bereikt Chengdu in december, oplopend tot iets meer dan dertig procent in augustus, wat neerkomt op ongeveer 1006 uur helder zonlicht per jaar. Deze omstandigheden, samen met het Dujiangyan-irrigatiesysteem – gebouwd in de derde eeuw voor Christus zonder dam – hebben de rijstvelden, theetuinen en bamboebossen van de vlakte twee millennia lang in stand gehouden.

De plek die Chengdu werd, huisvestte in de vierde eeuw voor Christus voor het eerst het Shu-koninkrijk. Overblijfselen van de Sanxingdui-cultuur, ontdekt in 2001, onthullen een verfijnde samenleving uit de bronstijd, waarvan het gouden zonnevogelmotief nu te zien is op het embleem van China's cultureel erfgoed. De nederzetting behield haar naam door opeenvolgende dynastieën, keizerlijke fragmentatie en de overgang naar een republiek. Tijdens het tijdperk van de Drie Koninkrijken maakte Liu Bei Chengdu tot zetel van zijn Shu Han-staat; later diende het als hoofdstad voor regionale regimes gedurende de middeleeuwen. Vluchtelingen uit oostelijke provincies zorgden tijdens de Tweede Wereldoorlog voor een toename van de bevolking, en gedurende een korte periode na 1945 fungeerde het als de voorlopige hoofdstad van de republiek. Onder de Volksrepubliek verbonden spoorverbindingen met Chongqing (1952), Kunming en Lhasa Chengdu sterker met de oostelijke en zuidwestelijke netwerken, terwijl in de jaren 60 een defensie-industrie ontstond.

De stedelijke bevolking bedraagt ​​momenteel meer dan twintig miljoen, waarmee Chengdu de vierde meest bevolkte stad van China is en de enige niet-direct bestuurde gemeente die deze drempel heeft overschreden. De stad staat op de vijfendertigste plaats in de Global Financial Centres Index van 2021 en meer dan driehonderd Fortune 500-bedrijven hebben vestigingen in de stad. Bedrijven in de automobiel-, machine-, farmaceutische en IT-sector delen hun ruimte met grote onderzoeksinstellingen zoals Sichuan University, de University of Electronic Science and Technology en Southwest Jiaotong University. Aan de westelijke rand van de vlakte vormen de luchthavens Tianfu en Shuangliu een van 's werelds drukste hubs, terwijl China's hogesnelheidsnet hier samenkomt op lijnen die zich uitstrekken naar Xi'an, Kunming en verder. De grootstedelijke snelwegen, twaalf stedelijke districten, vijf steden op districtsniveau en drie districten beslaan bijna 12.400 vierkante kilometer, goed voor een lengte van ongeveer 192 kilometer van oost naar west.

Natuurbehoud en biodiversiteit vinden hun oorsprong in de bossen van de Qionglai- en Longmen-bergketens, waar ze op meer dan vijfduizend meter hoogte leven en waar reuzenpanda's door bamboestruiken zwerven. De Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding werkt samen met de nabijgelegen Sichuan-reservaten – waar meer dan tachtig procent van alle wilde panda's ter wereld leeft – om de voortplanting, herbebossing en habitatbescherming in een gebied van 9.245 vierkante kilometer te ondersteunen. De berg Qingcheng, die zestienhonderd meter hoog is, herbergt taoïstische tempels waarvan de schemerig verlichte hallen herinneren aan de vroege beoefenaars. Het Dujiangyan-systeem is nog steeds volledig operationeel en distribueert water via kanalen die nog steeds seizoensgebonden waterstromen leiden zonder moderne pompen.

Het culturele leven in Chengdu weerspiegelt zowel de oudheid als de aanpassing. De Wuhou-schrijn eert Zhuge Liang en Liu Bei met stenen inscripties en beelden, terwijl Du Fu's Thatched Cottage herinnert aan de jaren in ballingschap van de Tang-dichter aan de Huanhua-rivier. Het Jinsha Relics Museum, een locatie waar al sinds de 21e eeuw intensief wordt gegraven, toont artefacten van jade, goud en brons die duizenden jaren oud zijn. De nieuwe galerijen van het Sanxingdui Museum, geopend in 2022, presenteren meer dan tweeduizend relikwieën in een uitgestrekt modern complex. Boeddhistische en taoïstische centra – de Daçi-tempel, het Wenshu-paleis en het Qingyang-paleis – staan ​​te midden van het stedelijk raster en bewaren teksten en relikwieën die verband houden met Xuanzang en Lao Tzu.

Het straatleven wisselt af tussen rustige theehuizen en dicht opeengepakte steegjes met winkeltjes en eetgelegenheden. De theecultuur gaat meer dan duizend jaar terug; gasten nippen aan jasmijn- of longjingthee terwijl ze mahjong spelen of naar Sichuanopera luisteren. Er zijn meer bars dan in Shanghai, en meer dan dertigduizend theehuizen dienen als sociale ontmoetingsplekken. Hotpotrestaurants, waar de voorkeur wordt gegeven aan lokale chilipepers en peperkorrels, trekken families en collega's rond dampende ketels. In de buitenwijken bieden de huiselijke restaurants "Nong Jia Le" huisgemaakte gerechten, accommodatie en mahjongtafels onder één dak, waardoor stadsbewoners er voor een bescheiden prijs een nachtje kunnen doorbrengen.

In de buurt bewaren verschillende oude steden een rijke geschiedenis. Jinli Street, ooit een handelsstraat uit de Han-periode, herbergt nu speciaalzaken onder daken in Qing-stijl; de brede en smalle steegjes van Kuanzhaixiangzi tonen traditionele architectuur; Huanglongxi en Anren bieden bewaard gebleven herenhuizen, museumcollecties en promenades langs de rivier. Luodai, de grootste Hakka-nederzetting, heeft de naam uit de tijd van de Drie Koninkrijken behouden in bewegwijzering en keramiek.

Chengdu's metropoolstatus strekt zich uit tot wereldwijde evenementen. De stad was gastheer van de World University Summer Games in 2023 en zal de World Games van 2025 organiseren. De stad telt drieëntwintig diplomatieke missies – alleen Peking, Shanghai en Guangzhou tellen er meer – en huisvest het Western Theater Command van het Volksbevrijdingsleger. Als nationale centrale stad verankert Chengdu westerse ontwikkelingsstrategieën en ondersteunt het wetenschappelijke werk, waardoor het tot de vijfentwintig beste onderzoekscentra ter wereld behoort.

In elke wijk verrijzen moderne torens naast tempels en theehuizen. Het verkeer raast door tunnels en over bruggen die gebouwd zijn voor een stad waarvan de tweede ringweg nu een groot deel van het vloeroppervlak beslaat. Toch stromen de kanalen van Dujiangyan nog steeds en zijn de bergen op heldere dagen zichtbaar. Chengdu is uitgegroeid tot een complexe metropool zonder de elementen te verliezen die haar verleden kenmerkten: overvloedig land, samenvloeiende rivieren, culturele kruispunten en de panda's die symbool zijn geworden voor zowel de lokale identiteit als de ambitie voor natuurbehoud. De straten combineren werk en ontspanning, tempel en theehuis, onderzoekslaboratorium en gezinskeuken. Chengdu, meer dan tweeduizend jaar oud, blijft zich vormen rond het levende erfgoed van de vlakte en de aspiraties van een stad die haar naam nog steeds eer aandoet.