China's uitgestrekte oppervlakte beslaat ongeveer 9,6 miljoen vierkante kilometer en omvat vijf klimaatzones en 14 buurlanden. Van de bevroren steppen van Binnen-Mongolië en de desolate Gobi- en Taklamakanwoestijnen in het noorden tot de subtropische wouden van Yunnan en de vochtige tropen van Hainan, is het landschap van China buitengewoon gevarieerd. Torenhoge bergketens – de Himalaya, de Karakoram, het Pamirgebergte en het Tiensjangebergte – vormen natuurlijke grenzen met Tibet, Zuid-Azië en Centraal-Azië. In het oosten liggen brede alluviale vlaktes en rivierdelta's (zoals de Gele en de Jangtsekiang), waar de meeste mensen wonen, terwijl het westen wordt gedomineerd door hoogvlakten, ruige bergketens en enkele van 's werelds hoogst gelegen gebieden (waaronder de Mount Everest met 8848 m). Deze geografische contrasten – tussen vruchtbare laaglanden en ruige hooglanden – hebben de geschiedenis en ontwikkeling van China gevormd.
De geografie van China is onlosmakelijk verbonden met de menselijke geschiedenis. De oude Chinese Muur slingert zich bijvoorbeeld over meer dan 21.000 km door noordelijke bergen en woestijnen. Gebouwd en herbouwd door opeenvolgende dynastieën, staat hij symbool voor de omvang en het voortbestaan van de Chinese beschaving tegen de achtergrond van uitgestrekte landschappen. Rivieren zoals de Jangtsekiang en de Gele Rivier (Huang He) doorkruisen het land van west naar oost en voeden dichte landbouwvlakten en een dichte bevolking in Oost-China. Ondertussen heeft de lange, 14.500 km lange Pacifische kustlijn China historisch geopend voor maritieme handel, wat kuststeden zoals Shanghai en Guangzhou heeft gevormd.
Door de millennia heen hebben deze fysieke kenmerken regionale diversiteit bevorderd. Noord-China kent strenge winters en beperkte regenval, terwijl het zuiden geniet van moessonregens en subtropische warmte. Uitgestrekte woestijnen en plateaus in het westen contrasteren met weelderige vlaktes en delta's langs de kust. Zoals een recent overzicht opmerkt: "Het Chinese landschap is uitgestrekt en divers, variërend van de Gobi- en Taklamakanwoestijn in het droge noorden tot de subtropische wouden in het nattere zuiden." Deze variatie in klimaat en geografie heeft een breed scala aan ecosystemen en daarmee een rijke biodiversiteit in stand gehouden. Uitgestrekte wouden, hooggelegen graslanden, tropische regenwouden en kustmoerassen – allemaal te vinden binnen de grenzen van China – maken het land tot een van 's werelds 'megadiverse' landen.
De geschiedenis van China is er een van opmerkelijke continuïteit en verandering. Archeologisch bewijs wijst op complexe samenlevingen langs de vallei van de Gele Rivier in het derde millennium v.Chr., vaak beschouwd als de bakermat van de Chinese beschaving. Rond 220 v.Chr. werd het uitgestrekte grondgebied van China politiek verenigd onder de Qin-dynastie, toen keizer Qin Shi Huang voor het eerst ommuurde staten consolideerde en het schrift, de munteenheid en het wegennet standaardiseerde. Gedurende de volgende twee millennia bouwde een opeenvolging van keizerlijke dynastieën – van de Han (206 v.Chr.–220 n.Chr.) via de Tang, Song, Yuan (Mongools), Ming en Qing (Mantsjoe) – grote hoofdsteden, beschermden kunsten en wetenschappen en breidden zich uit naar grensgebieden. Uitvindingen zoals papier, het kompas, buskruit en de boekdrukkunst ontstonden in deze tijdperken, terwijl filosofieën zoals het confucianisme en het taoïsme de Chinese samenleving en het bestuur diepgaand beïnvloedden. China was eeuwenlang het grootste economische en culturele centrum ter wereld. Kosmopolitische hoofdsteden zoals Chang'an (Tang-tijdperk) trokken handelaren aan van ver, zelfs uit Mesopotamië en daarbuiten.
De recente geschiedenis van China heeft grote omwentelingen gekend. In de 19e eeuw ondermijnden interne onrust en buitenlandse invallen het gezag van de Qing-dynastie, wat leidde tot sociale onrust en de "Eeuw van Vernedering" onder koloniale druk. De Qing-dynastie werd omvergeworpen in de Revolutie van 1911, waarna de Republiek China ontstond. Deze fragiele republiek kampte met krijgsheerschappij, een Japanse invasie (de Tweede Chinees-Japanse Oorlog) en een grootschalige burgeroorlog tussen de Chinese Communistische Partij (CCP) en de nationalistische Kwomintang. In 1949 kwamen de communisten als overwinnaars uit de strijd: ze riepen de Volksrepubliek China (PRC) uit en de verslagen nationalisten trokken zich terug naar Taiwan. Halverwege de twintigste eeuw onder Mao Zedong vonden er radicale campagnes plaats – landhervorming en collectivisatie – gevolgd door een tragedie: de Grote Sprong Voorwaarts (eind jaren vijftig) had als doel snelle industrialisatie, maar leidde tot een catastrofale hongersnood die miljoenen mensenlevens eiste. De latere Culturele Revolutie (1966-1976) leidde tot wijdverbreide politieke zuiveringen en chaos.
Na Mao's dood veranderde China van koers. Vanaf 1978, onder leiding van Deng Xiaoping, opende het land zich voor marktgerichte hervormingen en buitenlandse investeringen. Economische experimenten met speciale zones, deregulering van de landbouw en stimulering van particulier ondernemerschap versnelden de groei snel. Dit beleid haalde honderden miljoenen mensen uit de armoede en transformeerde zowel de Chinese steden als het platteland. Tegen de jaren 2000 was China een van de snelstgroeiende grote economieën ooit geworden, met een veelvoud van het bbp. In dit hervormingstijdperk zocht China ook naar meer internationale betrokkenheid: het trad in 2001 toe tot de Wereldhandelsorganisatie en startte projecten zoals het Belt and Road Initiative (na 2013) om de infrastructuurverbindingen in Eurazië en daarbuiten uit te breiden. Door deze veranderingen blijft China's geschiedenis – millennia oud – evolueren, waarbij oude erfenissen in evenwicht worden gebracht met moderne transformatie.
Het huidige China is een sterk gecentraliseerde staat onder leiding van de Chinese Communistische Partij (CCP). De Volksrepubliek China beschrijft zichzelf formeel als een "socialistische republiek" onder partijleiding. De partij oefent strikte controle uit over de nationale en lokale overheid, het leger en de meeste aspecten van de samenleving. Sinds de jaren tachtig hanteert China een eenpartijstelsel zonder competitieve verkiezingen voor topleiders. Aanzienlijke macht berust bij de secretaris-generaal van de CCP (momenteel Xi Jinping), een functie die hij tevens bekleedde als president van China en voorzitter van de militaire commissie. Onder Xi heeft de partij haar macht verder geconsolideerd en werd de grondwet (2018) gewijzigd om hem toe te staan zich kandidaat te stellen voor meer dan de gebruikelijke twee ambtstermijnen.
Ondanks het eenpartijstelsel profileert de Chinese overheid zich als responsief via massaorganisaties en door de staat beheerde adviesorganen. De nominale wetgevende macht – het Nationaal Volkscongres – komt jaarlijks bijeen, maar belangrijke beslissingen worden genomen door de partijleiding en de Staatsraad (het kabinet) onder leiding van de premier. Het politieke discours wordt streng gecontroleerd en afwijkende meningen worden beperkt; de media en het internet opereren onder uitgebreide regelgeving. Religies worden officieel getolereerd binnen de door de staat gesanctioneerde kaders, maar organisaties die als "bedreiging" worden beschouwd, worden onderdrukt (bijvoorbeeld de controle over kerken en moskeeën en het recente verbod op particuliere religieuze scholen).
Op het wereldtoneel oefent China steeds meer invloed uit. Het is een permanent lid van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties, wat het een vetorecht geeft in mondiale aangelegenheden. China is een van de oprichters van tientallen internationale organisaties (zoals de Aziatische Infrastructuur Investeringsbank, het Zijderoutefonds en het Regionaal Uitgebreid Economisch Partnerschap) en deelnemer aan de G20, APEC, de BRICS-landen en andere fora. De afgelopen jaren heeft Peking zich gepositioneerd als een voorvechter van de belangen van ontwikkelingslanden en van het mondiale bestuur – of het nu gaat om klimaatonderhandelingen, bijdragen aan vredesmissies of investeringen in infrastructuur in het buitenland – en weerspiegelt daarmee de ambitie om de internationale orde vorm te geven.
Met ongeveer 1,42 miljard mensen (schatting 2025) is China het op één na meest bevolkte land ter wereld en vertegenwoordigt het ongeveer 17% van de wereldbevolking. De bevolking is ongelijk verdeeld: de vruchtbare riviervlakten en kustgebieden in het oosten en zuiden zijn dichtbevolkt, terwijl uitgestrekte westelijke en noordelijke regio's (Tibet, Xinjiang, Mongolië, enz.) dunbevolkt zijn. De verstedelijking is de afgelopen decennia dramatisch versneld - in 2025 woonde ongeveer 67% van de Chinezen in steden, tegenover slechts een paar procent halverwege de 20e eeuw. Megasteden zoals Shanghai, Beijing, Chongqing en Guangzhou hebben elk meer dan 20 miljoen inwoners, en China telt nu tientallen steden met 5-10 miljoen inwoners. De migratie van platteland naar stad heeft de samenleving hervormd en zowel bloeiende skylines als uitdagingen zoals betaalbare huisvesting en regionale ongelijkheid gecreëerd.
De demografische samenstelling van China vergrijst. De mediane leeftijd is ongeveer 40 jaar (vergeleken met ongeveer 30 in de jaren 80), wat decennia van lage geboortecijfers weerspiegelt. Het totale vruchtbaarheidscijfer ligt rond de 1,0 kind per vrouw (onder het vervangingsniveau). Als reactie op de dalende geboortecijfers beëindigde de overheid in 2015 het eenkindbeleid (ingevoerd in 1980) en versoepelde later de regels voor gezinsplanning verder, maar het geboortecijfer is laag gebleven. Deze snelle vergrijzing brengt toekomstige economische en sociale uitdagingen met zich mee, zoals pensioenfinanciering en ouderenzorg, die de Chinese leiders proberen aan te pakken door middel van beleidsaanpassingen.
Etnisch gezien wordt China gedomineerd door de Han-Chinezen (ongeveer 91% van de bevolking). De overige 9% wordt officieel erkend als een van de 55 minderheidsnationaliteiten, variërend van grote groepen van tientallen miljoenen tot kleine gemeenschappen. Belangrijke minderheidsgroepen zijn onder andere:
Elke minderheid brengt haar eigen taal, gewoonten en tradities met zich mee, die bijdragen aan de Chinese culturele verscheidenheid. De term Zhonghua Minzu (中华民族) wordt vaak gebruikt om alle Chinese etniciteiten collectief aan te duiden, en benadrukt eenheid binnen diversiteit.
Taalkundig gesproken spreekt de Han-meerderheid een reeks Sinitische (Chinese) dialecten. Standaardmandarijn (gebaseerd op het Beijing-dialect) is de officiële nationale taal en wordt op scholen in het hele land onderwezen. Er bestaan echter nog honderden andere Chinese talen en dialecten: bijvoorbeeld Kantonees (Yue) in Guangdong/Hongkong, Wu (inclusief Shanghainees) rond Shanghai, Min in Fujian en Taiwan, Hakka in verschillende provincies, enz. Niet-Sinitische talen (Tibetaans, Mongools, Oeigoers, Kazachs, Koreaans en vele andere) worden door minderheidsgroepen in hun thuisregio's gesproken. Geschreven Chinese karakters (Hanzi) blijven een verbindende taal in alle dialecten, hoewel het onderwijs in minderheidsschriften (zoals het Tibetaanse of Mongoolse schrift) in deze gemeenschappen nog steeds wordt voortgezet.
Religie en geloof in China vermengen vaak tradities. Formeel erkent China vijf 'religies' (boeddhisme, taoïsme, islam, katholicisme en protestantisme) onder overheidstoezicht, maar veel Chinezen houden zich bezig met volksgebruiken (voorouderverering, tempeloffers, filosofische confucianistische ethiek) die minder gemakkelijk te categoriseren zijn. Uit onderzoek blijkt dat slechts een klein deel (ongeveer 10%) van de Chinese volwassenen zich formeel identificeert met een georganiseerde religie.
Desalniettemin worden verschillende religies op grote schaal beoefend: het Mahayana-boeddhisme kent miljoenen aanhangers en kloosters in heel China, taoïstische tempels (die vaak samengaan met volksgeloof) komen veel voor, de islam staat centraal in de Oeigoerse en Hui-gemeenschappen, en het christendom – hoewel officieel beperkt – heeft de afgelopen decennia een snelle groei doorgemaakt (zowel in geregistreerde kerken als in ondergrondse gemeenschappen). In het dagelijks leven blijven traditionele festivals (zoals Chinees Nieuwjaar, het Midherfstfestival en het Drakenbootfestival) en voorouderlijke rituelen zeer belangrijk, wat de diepe indruk weerspiegelt van China's religieuze en culturele erfgoed op het gezins- en gemeenschapsleven.
De Chinese economie is een bepalend kenmerk geworden van de wereldwijde opkomst van het land. Halverwege de jaren 2020 was China de op één na grootste economie ter wereld qua nominaal bbp (ongeveer $ 19 biljoen in 2025 schattingen) en de grootste qua koopkrachtpariteit. Jarenlang aanhoudende jaarlijkse groeicijfers van 6-9% hebben China getransformeerd van een overwegend agrarische samenleving naar een belangrijke industriële en technologische grootmacht. Deze winst werd ondersteund door enorme kapitaalinvesteringen, exportgedreven productie en plattelandshervormingen die landarbeiders bevrijdden. Door sinds 1978 ongeveer 800 miljoen mensen uit extreme armoede te halen, heeft China "de grootste armoedebestrijding in de geschiedenis" bereikt. Tegenwoordig bevindt ongeveer 17% van de wereldwijde rijkdom zich in China, wat de enorme omvang en voortdurende ontwikkeling van het land weerspiegelt.
China is uitgegroeid tot 's werelds grootste industriële werkplaats en handelsreus. Sinds 2010 is het de grootste productienatie ter wereld en heeft het de VS ingehaald na een eeuw van Amerikaanse dominantie. Fabrieken in China produceren een breed scala aan goederen – van staal tot smartphones – voor de wereldmarkt. China is dan ook 's werelds grootste exporteur en heeft een handelsoverschot in vele sectoren. Naast de zware industrie zijn de Chinese technologiesectoren snel gegroeid. Het land is nu een wereldleider in consumentenelektronica, telecommunicatie (waar Huawei, ZTE en de binnenlandse internetgigant Baidu gevestigd zijn) en geavanceerde productie. China domineert met name de markt voor elektrische voertuigen (EV's): het is de grootste producent en consument van EV's en produceert begin jaren 2020 ongeveer de helft van alle plug-in elektrische auto's ter wereld. Grote bedrijven zoals BYD, NIO en Xpeng zijn bekende namen, en China beheerst de productie van belangrijke batterijen en grondstoffen voor groene technologie.
Ondanks de enorme economie blijft het inkomen per hoofd van de bevolking in China bescheiden (ongeveer $ 13.700 in 2025, waarmee het land wereldwijd ongeveer op de 60e plaats staat). Er bestaan enorme verschillen in welvaart en ontwikkeling: stedelijke en kustgebieden zijn veel rijker dan het platteland in het binnenland. Overheidsbeleid blijft de nadruk leggen op modernisering (de "Made in China 2025"-strategie voor hightechproductie, digitale infrastructuurprojecten en consumptiegedreven groei), terwijl er ook wordt geprobeerd de investeringsgedreven groei weer in evenwicht te brengen. De afgelopen jaren heeft China ook een consumentgerichte economie nagestreefd: de binnenlandse bestedingen (aan goederen en diensten) zijn gegroeid naarmate de middenklasse groeide. Sectoren zoals e-commerce (China is goed voor ongeveer 37% van het wereldwijde marktaandeel voor online retail), financiën (Shanghai is het financiële centrum van Azië) en technologie (binnenlandse giganten zoals Tencent, Alibaba en Baidu) hebben een enorme groei doorgemaakt, waardoor de economie geleidelijk is weggegleden van puur exportgedreven productie.
Desondanks staat China voor uitdagingen. De schuldenlast is gestegen door jaren van hoge investeringen; sectoren zoals de vastgoedsector en de zware industrie vertonen soms overcapaciteit; en de overgang naar een consumptiegedreven model is niet eenvoudig geweest. Ongelijkheid en een vergrijzende bevolking creëren sociale spanningen. Zoals een waarnemer opmerkt, heeft de ontwikkeling van China "enorme vooruitgang" gebracht, maar ook druk uitgeoefend op hulpbronnen en het milieu. De dubbele doelstellingen van de overheid – het handhaven van de groei en het vermijden van sociale instabiliteit – drijven beleid aan dat varieert van fiscale stimulering tot hervormingen van de financiële sector. Kortom, de Chinese economie is vandaag de dag een complexe mix van socialistische planning (staatsbedrijven en vijfjarenplannen) en marktmechanismen, die de motor vormen van de ontwikkeling van Azië.
China's geografische uitgestrektheid en de verscheidenheid aan klimaten hebben een enorme biodiversiteit bevorderd. Als "megadivers" land herbergt China immers ongeveer 10% van alle plantensoorten ter wereld en 14% van alle diersoorten. Endemische dieren worden in de Chinese cultuur gevierd – geen enkele is zo beroemd als de reuzenpanda (symbool van natuurbehoud) en de Siberische tijger in het noordoosten. Diverse ecosystemen, van regenwouden in Yunnan tot alpenweiden in Tibet, herbergen schatten zoals gouden meerkatten, rivierdolfijnen en exotische orchideeënsoorten.
Om dit erfgoed te beschermen, heeft China duizenden natuurreservaten opgericht. De afgelopen jaren heeft het land ongeveer 18% van zijn grondgebied gereserveerd voor reservaten, die nu meer dan 90% van de inheemse plantensoorten en 85% van de wilde diersoorten beschermen. In 2020 telde China zo'n 1864 reuzenpanda's in het wild – een stijging ten opzichte van slechts een paar honderd decennia eerder – dankzij intensieve fok- en herbebossingsprogramma's. Ook de populatie wilde Aziatische olifanten (in Yunnan) is gegroeid dankzij de bescherming.
Het moderne China worstelt ook met ernstige milieuproblemen als gevolg van de snelle groei. Luchtvervuiling, al lang berucht in industriële regio's zoals Beijing-Tianjin-Hebei en de Yangtze-delta, is verbeterd dankzij intensieve maatregelen. Sinds de "oorlog tegen vervuiling" in 2013 heeft de overheid zich gericht op kolenrook, voertuigemissies en fabrieksdampen. Als gevolg hiervan is de nationale gemiddelde fijnstofconcentratie (PM2,5) sinds 2013 met ongeveer 40% gedaald.
Peking heeft bijvoorbeeld de afgelopen jaren een van de schoonste luchtkwaliteiten van het afgelopen decennium geregistreerd. Deze vooruitgang wordt weerspiegeld in onderzoek waaruit blijkt dat de gemiddelde Chinese burger ongeveer twee jaar langer kan leven dankzij recente verbeteringen in de luchtkwaliteit. Desondanks overschrijdt de luchtkwaliteit nog steeds vaak de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie, en bijna alle Chinezen (99,9%) wonen in gebieden met een vervuiling die de door de WHO aanbevolen waarden overschrijdt.
Waterschaarste en vervuiling zijn eveneens ernstige problemen. Noord-China kampt met chronische watertekorten in steden en landbouwgebieden, wat leidt tot grootschalige projecten zoals de Zuid-Noord-wateroverdracht om rivierstromen te herverdelen. Ondertussen heeft industriële en agrarische afvoer veel meren en rivieren vervuild, waardoor verbeterde zuiveringssystemen noodzakelijk zijn. Bodemerosie en woestijnvorming, met name aan de randen van de Gobi en het Lössplateau, vormen een bedreiging voor de landbouw. Om ontbossing en CO2-uitstoot te bestrijden, is China 's werelds grootste investeerder in hernieuwbare energie geworden: het land loopt voorop in de productie van windenergie en zonnepanelen en bouwt nieuwe dammen (zoals de Drieklovendam in de Jangtsekiang) om schone elektriciteit op te wekken.
Kortom, hoewel de economische opkomst van China het milieu onder druk heeft gezet, legt de overheid nu de nadruk op groene ontwikkeling. Beschermingscampagnes (vaak gekoppeld aan overstromingsbeheersing en klimaatdoelen) zijn gericht op het herstel van bossen en de bescherming van wetlands, en China heeft beloofd de CO2-uitstoot rond 2030 te maximaliseren. De spanning tussen industrie en milieu blijft een bepalend thema in het moderne China.
Sinds de jaren tachtig heeft China infrastructuur op ongekende schaal gebouwd. In de steden verrezen in een mum van tijd wolkenkrabbers en vandaag de dag is China bezaaid met moderne megasteden, verbonden door snelwegen, hogesnelheidslijnen en luchthavens. De kern van deze transformatie is verstedelijking: plattelandsbewoners die ooit de armoede ontvluchtten, zijn massaal naar de steden getrokken. In 1960 woonde slechts ongeveer 17% van de Chinezen in steden; nu woont ongeveer twee derde van hen in de stad. De stadsplanning in plaatsen zoals Shenzhen (ooit een vissersdorp, nu een technologiehub) is een voorbeeld van deze verschuiving. Nieuwe woonwijken, zakencentra en complete "satellietsteden" zijn ontstaan naarmate de stadsbevolking toenam. Deze stedelijke bloei blijft de Chinese samenleving hervormen en creëert een grote stedelijke middenklasse, maar brengt ook uitdagingen met zich mee zoals congestie, woningtekorten en de behoefte aan diensten in uitdijende metropolen.
De overheid gaf prioriteit aan het verbinden van haar uitgestrekte grondgebied. Tegenwoordig beschikt China over 's werelds grootste hogesnelheidsspoornetwerk (HSR). Tienduizenden kilometers aan hogesnelheidstreinen verbinden grote steden: zo kun je bijvoorbeeld met meer dan 300 km/u van Peking naar Shanghai (meer dan 1300 km) reizen in ongeveer vijf uur. De Chinese HSR is goed voor ongeveer twee derde van het totale hogesnelheidsspoor wereldwijd. Bijna elke provinciehoofdstad is aangesloten op het netwerk, waardoor snel reizen per trein gebruikelijk is. China investeerde ook in wegen: het nationale snelwegenstelsel beslaat meer dan 160.000 km, met enorme bruggen (zoals de Danyang-Kunshan Grand Bridge, de langste ter wereld) en tunnels die geografische barrières overwinnen.
Havens en luchthavens zijn eveneens uitgebreid. De haven van Shanghai, met name de Yangshan Deep-Water Port, is uitgegroeid tot 's werelds drukste containerhaven en verwerkte in 2023 zo'n 49 miljoen TEU's. Een enorm containercomplex en sterk geautomatiseerde faciliteiten stellen deze haven in staat om schepen van over de hele wereld efficiënt te verwerken. Belangrijke waterwegen – de Yangtze-rivier en de Parelrivierdelta – vervoeren ook enorme vrachtvolumes landinwaarts. In de lucht verwerken de drukste luchthavens van China (Peking, Shanghai, Guangzhou) jaarlijks samen meer dan 100 miljoen passagiers, waardoor China een knooppunt is geworden voor regionale en intercontinentale vluchten. Nationale luchtvaartmaatschappijen zoals Air China, China Eastern en China Southern vormen grote vloten, en China loopt voorop in Azië wat betreft nieuwe vliegtuigbestellingen en -productie (Comac bouwt binnenlandse straalvliegtuigen).
Over het geheel genomen behoort China's transportnetwerk – van 5G-telecommunicatie op het platteland tot laadstations voor elektrische voertuigen in elke stad – tot de meest uitgebreide ter wereld. Deze infrastructuur ondersteunt de economische dynamiek: goederen kunnen snel tussen fabrieken en markten worden vervoerd en mensen kunnen enorme afstanden gemakkelijker afleggen dan in de meeste andere landen. Het draagt ook bij aan de integratie van het land, omdat afgelegen gebieden minder geïsoleerd raken. Naar moderne maatstaven evenaren of overtreffen veel Chinese steden hun tegenhangers op het gebied van wegen, metro's (Peking en Shanghai hebben het op één na langste metronetwerk ter wereld) en algemene connectiviteit. Deze snelle ontwikkeling van infrastructuur blijft het dagelijks leven in China veranderen en vervaagt de oude grenzen tussen plattelandsdorpen en wereldsteden.
China's millennialange geschiedenis heeft een rijke schakering aan cultuur, filosofie en kunst voortgebracht. Confucianisme, taoïsme en boeddhisme hebben zich verweven om Chinese waarden te vormen – met de nadruk op harmonie, kinderlijke vroomheid en een diep erfgoedbesef. Familie en onderwijs worden hoog gewaardeerd: generaties leven vaak onder één dak en academische prestaties zijn traditioneel een weg naar status. Het sociale leven wordt gekenmerkt door festivals: het Chinese Nieuwjaar (Lentefestival) in de winter wordt gevierd met lantaarns, drakendansen en familiefeesten; het Midherfstfestival in de herfst laat families de volle maan bewonderen en maancakes eten. Culturele iconen – van papierknippen en kalligrafie tot de Pekingopera en vechtsporten – blijven bloeien als gekoesterde tradities.
Ondanks al zijn moderne wolkenkrabbers is China bezaaid met architectonische wonderen. In Beijing is de Verboden Stad – een uitgestrekt keizerlijk paleiscomplex uit de Ming- en Qing-dynastieën – intact gebleven, met zijn gouden daken en stenen binnenplaatsen als een museum over eeuwenoude ontwerpen. Ten noordoosten van Beijing ligt de Heilige Weg naar de Ming-graven met zijn stenen wachtersbeelden. Xi'an heeft nog steeds zijn oude stadsmuur en het beroemde Terracottaleger (een archeologische vondst van duizenden levensechte kleisoldaten die het graf van China's eerste keizer beschermen). Zuid-China kan bogen op de klassieke tuinen van Suzhou en de graanschuren van de Dujiangyan-irrigatie van 2500 jaar geleden. De Chinese Muur, die al genoemd is, is zelf een UNESCO-werelderfgoedlocatie, evenals het Zomerpaleis, het Potalapaleis in Tibet en tientallen andere relikwieën. In totaal telt China 59 UNESCO-werelderfgoedlocaties (inclusief natuurlijke en culturele), het op één na hoogste aantal van alle landen.
De moderne Chinese cultuur combineert dit eeuwenoude erfgoed met hedendaagse expressie. Film, muziek en literatuur hebben een enorme bloei doorgemaakt: bekroonde romanschrijvers zoals Mo Yan, filmmakers zoals Zhang Yimou, en popsterren en regisseurs weten zowel het binnenlandse als het internationale publiek te boeien. Traditionele kunsten blijven leven – kalligrafie, klassieke schilderkunst en keramiek worden nog steeds beoefend – maar ze bestaan naast stedelijke trends zoals animatie ('donghua') en technologiegedreven entertainment. De Chinese keuken, een centraal onderdeel van de culturele identiteit, staat bekend om zijn diversiteit. Basisvoedsel varieert: rijst domineert in het zuiden, tarwe (noedels, dumplings, brood) in het noorden.
Er zijn acht grote regionale keukens, elk met een eigen smaakprofiel. Zo staat de Sichuan-keuken bekend om zijn gedurfde, pittige gerechten met chilipepers en Sichuan-peperkorrels; de Kantonese keuken legt de nadruk op verse zeevruchten en delicate dim sum; de Shandong-keuken (noordelijke kust) draait om soepen en zeezoutkorrels; en de Hunan-keuken staat ook bekend om zijn intens hete, met chili gevulde gerechten. Andere regio's – Jiangsu, Zhejiang, Fujian, Anhui, enz. – hebben elk hun eigen specialiteiten, zoals Shanghai-soepdumplings, zoetzure soepen uit Fujian of geroosterde eend uit Peking. De streetfoodcultuur bloeit overal (van noordelijke jianbing-pannenkoeken tot zuidelijke bubble tea), waardoor Chinees eten zowel een dagelijks genot als een onderwerp van wereldwijde fascinatie is.
Het religieuze en filosofische leven vormt ook de cultuur. Veel Chinezen vieren traditionele feesten en houden zich aan tempelrituelen zonder formeel 'lidmaatschap' van een religie. Het boeddhisme en taoïsme (vaak verweven met volksgeloof) bieden tempels en iconografie die verweven zijn met het landschap – wierookbranden en vooroudertabletten zijn veelvoorkomende bezienswaardigheden in zowel stadsstraten als bergheiligdommen. Ook de islam is een rode draad in China's culturele weefsel: Chinese moslimrestaurants serveren halalgerechten zoals lamian (handgetrokken noedels) en yangrou chuan (lamsspiezen), en grote moskeeën (bijvoorbeeld in Xi'an of Ningxia) getuigen van eeuwenlange moslimaanwezigheid. In de kunst en media zijn openlijk religieuze thema's echter zeldzaam; kunstenaars putten vaker uit klassieke thema's of moderne maatschappelijke kwesties.
Ook de Chinese talen weerspiegelen de culturele diversiteit. Mandarijn Chinees domineert het onderwijs en de media, maar veel mensen groeien tweetalig op of spreken thuis een regionaal dialect. Televisie-uitzendingen gebruiken vaak Mandarijn, maar Kantonese televisie en radio zijn sterk vertegenwoordigd in Guangdong/HK, en lokale talen zijn bewaard gebleven in volksliederen en literatuur. Deze taalkundige diversiteit betekent dat zelfs binnen China het ervaren van verschillende manieren van spreken of schrijven kan voelen als een bezoek aan een nieuwe wereld.
In de stedelijke architectuur combineert China traditie met oogverblindende moderne skylines. Oude bouwwerken (zoals de Tempel van de Hemel in Peking of de oude theehuizen in Chengdu) staan te midden van glimmende nieuwe monumenten (de Pareltoren van het Oosten in Shanghai en de wolkenkrabbers van Shenzhen). De afgelopen jaren zijn experimentele gebouwen en culturele bezienswaardigheden – het Vogelneststadion van de Olympische Spelen van 2008, de Water Cube of het Nationaal Theater in Peking – toonaangevend design. Toch zijn zelfs de meest futuristische wijken vaak gerangschikt rond culturele assen of parken met pagodes en tuinen. In elke stad vertelt de gelaagdheid van oude binnenplaatswoningen, pleinen uit het midden van de twintigste eeuw en ultramoderne kantoortorens een verhaal over China's blijvende continuïteit te midden van snelle veranderingen.
Eten is een alomtegenwoordige uiting van de Chinese cultuur en een bron van grote trots. De Chinese keuken waardeert balans: contrasterende smaken (zoet/zuur, pittig/mild) en texturen worden kunstig gecombineerd. Maaltijden zijn traditioneel gemeenschappelijk – meerdere gerechten worden gedeeld aan een ronde tafel – als symbool van familie en saamhorigheid. Een typische maaltijd kan bestaan uit rijst of noedels met groenten, vlees en een simpele soep. Thee is de drank van het dagelijks leven: groene thee in Oost-China, oolong en zwarte thee in het zuiden, ongezoet geserveerd bij de maaltijd of in een gezellige sfeer.
Chinese culinaire regio's verschillen enorm. Zoals een onderzoek naar regionale stijlen opmerkt:
Overal in het land vind je de iconische Chinese dumpling (jiaozi) in het noorden en wontons in het zuiden, elk met een lokale twist. Straatvoedsel en avondmarkten (zoals Wangfujing in Peking of Jialing Street in Chengdu) bieden snacks zoals lamsspiesjes, stinkende tofu, soepdumplings of zoet gebak, die de regionale smaken van het land weerspiegelen. Deze gerechten zijn meer dan alleen voedsel – ze zijn verweven met feesten (rijstwijn tijdens het Chinese Nieuwjaar, maancakes tijdens Midherfst) en dagelijkse rituelen (theepauzes met dimsum, ochtendcongee).
In het dagelijks leven vermengen traditionele gebruiken zich met moderne gewoonten. Het Chinese Nieuwjaar blijft het grootste jaarlijkse evenement: mensen reizen naar huis voor familiereünies en steken vuurwerk af om het dierenriemjaar te verwelkomen. Maar veel Chinezen leven ook in de stad en reizen met hogesnelheidstreinen of bussen naar hun werk, wonen in appartementencomplexen en gebruiken mobiele betaalapps in plaats van contant geld. E-commerce heeft het winkelen getransformeerd: op markten zoals Taobao en Alibaba kun je alles, van boodschappen tot auto's, online kopen. Toch zie je vaak grootouders kalligrafieles geven in een park, of buren die tai chi beoefenen bij zonsopgang – een bewijs van de hardnekkigheid van culturele wortels.
De hedendaagse Chinese samenleving weerspiegelt zowel diepgewortelde traditionele waarden als snelle veranderingen. Respect voor ouderen en onderwijs blijft groot; jongeren in steden nemen echter vaak wereldwijde trends en ideeën over. De spanning – en harmonie – tussen het oude en het moderne kenmerkt een groot deel van het Chinese leven. Of je nu een afgelegen dorp of een bruisende metropool bezoekt, je voelt een mix van oude festivals, nieuwe wolkenkrabbers, eeuwenoude filosofieën en geavanceerde technologie.
Chinese architectuur, zowel oud als modern, is opmerkelijk onderscheidend. In de bouw uit de keizertijd werden vaak houten balken en pannendaken met vloeiende lijnen gebruikt – bijvoorbeeld het geel geglazuurde dak en de rode muren van de Verboden Stad in Peking zijn exemplarisch voor de Ming/Qing-stijl. De symmetrie en axiale indeling van paleizen en tempels (geïnspireerd op feng shui-concepten) creëren een gevoel van orde. Andere historische wonderen zijn de Porseleinen Toren van Nanjing (ooit een pagode die beroemd was in Europa), de hangende tempels aan de kliffen van Shanxi en de grotten van Dunhuang, die duizenden boeddhistische grotschilderingen bevatten (onderdeel van het erfgoed van de Zijderoute). Traditionele woonarchitectuur varieerde van binnenplaatswoningen (siheyuan in het noorden) tot houten huizen op palen in het zuiden.
In de 20e en 21e eeuw hebben Chinese architecten uitgebreid geëxperimenteerd. Sovjet-geïnspireerde openbare gebouwen op het Plein van de Hemelse Vrede in Peking en Pudong in Shanghai vertonen invloeden uit het midden van de vorige eeuw. Recenter hebben internationale architecten musea, concertzalen en culturele centra ontworpen: voorbeelden hiervan zijn het CCTV-hoofdkantoor (het 'grote broek'-gebouw) in Peking van OMA, en de uitgestrekte Dalian-bibliotheek van lokale architecten. De infrastructuur zelf heeft vaak een monumentaal ontwerp – het Nationaal Stadion van Peking (het Vogelnest) en het Nationaal Zwembad (Waterkubus) – dat artistieke sporen achterlaat in de skyline. Stedenbouw in China volgt soms rasterpatronen, maar ook 'stedelijke dorpen' en dorpen die tot wooncomplexen zijn omgebouwd, creëren unieke stadsgezichten.
Het platteland van China bewaart nog meer architectonische schatten. De aarden "tulou"-gemeenschapshuizen van Fujian (grote ronde of vierkante forten gebouwd door de Hakka) en de houten paaldorpen van de minderheden van Guizhou (de Dong- en Miao-gemeenschappen) getuigen van vindingrijkheid met lokale materialen. Veel berggebieden hebben stenen dorpen en eeuwenoude rijstterrassen (zoals de Longji-terrassen in Guangxi) die in de heuvels zijn gebouwd. De diversiteit aan lokale bouwtechnieken – van de aarden wallen van de noordelijke grotwoningen tot de houten architectuur van de oude stad van Lijiang – weerspiegelt de vele culturen en geografieën van China.
De opkomst van China als grootmacht verandert de wereldeconomie. Economisch gezien is China een hoeksteen van de internationale handel: veel landen zijn afhankelijk van Chinese markten voor export (vaak grondstoffen of onderdelen), en Chinese fabrieken leveren wereldwijde consumptiegoederen. De renminbi (de Chinese munteenheid) is prominenter geworden in deviezenreserves en handelsfinanciering. Diplomatiek benadrukt China vaak soevereiniteit en non-interferentie, maar het oefent ook invloed uit via initiatieven zoals de Aziatische Infrastructuur Investeringsbank en Belt and Road-investeringen in Azië, Afrika en Europa. Binnen de Verenigde Naties en andere internationale organisaties positioneert China zich als een leider van het Zuiden en pleit het voor ontwikkelingshulp en technologieoverdracht (bijvoorbeeld op het gebied van groene energie).
China is ook een belangrijke speler in het klimaat- en milieubeleid. Het is qua volume de grootste CO₂-uitstoter ter wereld en heeft zich in eigen land gecommitteerd aan een piek in de uitstoot rond 2030 en het bereiken van koolstofneutraliteit in 2060. China's beleid op het gebied van hernieuwbare energie en herbebossing is van wereldwijde betekenis, evenals zijn standpunt tijdens klimaattopconferenties. Volksgezondheid en technologie zijn andere invloedssferen: China's snelle indamming van SARS-CoV-1 (2003) en de COVID-19-pandemie trokken wereldwijd de aandacht, en Chinese biotech- en telecommunicatiebedrijven zijn steeds meer internationaal geïntegreerd (hoewel niet zonder controverse).
Ook op cultureel vlak straalt China soft power uit. De filmindustrie (de op één na grootste ter wereld qua marktinkomsten) coproduceert films met Hollywood; het Confucius Institute doceert wereldwijd Chinese taal en cultuur; en evenementen zoals de Olympische Spelen (2008 in Peking, 2022 in Peking) zorgden voor wereldwijde zichtbaarheid. De Chinese diaspora – tientallen miljoenen mensen die in het buitenland wonen – verspreidt ook de Chinese keuken, festivals (het Chinese Nieuwjaar wordt in veel landen gevierd) en zakelijke relaties (Chinatowns, door Chinezen gerunde ondernemingen). Mandarijn is wereldwijd een veel bestudeerde vreemde taal geworden.
Tegelijkertijd heeft de groeiende invloed van China gemengde reacties opgeroepen. Sommige landen verwelkomen Chinese investeringen en beschouwen economisch partnerschap als gunstig; andere uiten hun bezorgdheid over kwesties zoals schuldafhankelijkheid of handelsonevenwichtigheden. Internationale waarnemers debatteren over de invloed van China's opkomst op de normen voor mensenrechten, handel en regionale veiligheid. Niettemin, of het nu als partner of concurrent is, vormt China vandaag de dag de wereldwijde economie, politiek en cultuur op een manier die maar weinig landen hebben gekend.
China is een land van contrasten en continuïteit. Het is oud en modern, landelijk en stedelijk, gecentraliseerd en regionaal divers. Door het immense grondgebied en de rijke geschiedenis heen zie je de draden van continuïteit – eerbied voor traditie, nadruk op familie en onderwijs, respect voor de wijsheid uit het verleden – verweven in nieuwe patronen van snelle verandering. Van het kronkelende pad van de Chinese Muur tot de hogesnelheidstreinen die de megasteden met elkaar verbinden, van keizerlijke tempels tot kantoren van tech-startups: China's verhaal is dynamisch en verre van compleet. De uitdagingen – op milieugebied, demografisch en sociaal gebied – zijn enorm, maar het aanpassingsvermogen is even groot. Waarnemers van de 21e eeuw blijven China's ontwikkeling nauwlettend volgen, terwijl het land de toekomst navigeert met een mix van eeuwenoude cultuur en gedurfde innovatie.
Munteenheid
Opgericht
Belcode
Bevolking
Gebied
Officiële taal
Hoogte
Tijdzone
Griekenland is een populaire bestemming voor wie op zoek is naar een meer ontspannen strandvakantie, dankzij de overvloed aan kustschatten en wereldberoemde historische locaties, fascinerende…
De enorme stenen muren zijn nauwkeurig gebouwd om de laatste verdedigingslinie te vormen voor historische steden en hun inwoners. Ze dienen als stille wachters uit een vervlogen tijdperk.
Reizen per boot, met name op een cruise, biedt een onderscheidende en all-inclusive vakantie. Toch zijn er voor- en nadelen om rekening mee te houden, net als bij elke andere vorm van…
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
Ontdek het bruisende nachtleven van Europa's meest fascinerende steden en reis naar onvergetelijke bestemmingen! Van de levendige schoonheid van Londen tot de opwindende energie…
