De vroege economie van Phoenix was gericht op landbouw en natuurlijke hulpbronnen, met een grote afhankelijkheid van de "5C's" van koper, vee, klimaat, katoen en citrus. De stad werd toegankelijker in de jaren 1920 met de voltooiing van de Southern Pacific-spoorlijn in 1926, de bouw van Union Station in 1923 en de ontwikkeling van de Sky Harbor-luchthaven tegen het einde van het decennium. Phoenix werd verwoest door de Grote Depressie, maar de economie van Phoenix was gevarieerd en in 1934 was de stad aan het herstellen. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog groeide de economie van de vallei aanzienlijk, aangezien veel mannen die hun militaire training op tal van locaties in en rond Phoenix hadden voltooid, terugkeerden met hun families. De bouwsector ontwikkelde zich verder door de stadsuitbreiding met de oprichting van Sun City. Het diende als model voor expansie in de voorsteden in het Amerika van na de Tweede Wereldoorlog, terwijl Sun City, dat in 1960 werd geopend, als model diende voor gepensioneerde gemeenschappen. Tussen het midden van de jaren zestig en het midden van de jaren 1960 groeide de stad gemiddeld met 2000% per jaar.
Toen de nationale financiële crisis van 2007-10 begon, stortte de bouwsector in Phoenix in en kelderden de vastgoedprijzen. Beroepen in Arizona zijn tussen 11.8 en 2007 met 2010 procent gedaald; in 2007 had Phoenix 1,918,100 ingezetenen; in 2010 was dat aantal gedaald tot 1,691,600, een daling van 226,500. Tegen het einde van 2015 was het werkgelegenheidstotaal van Phoenix gestegen tot 1.97 miljoen, waarmee het niveau van vóór de recessie herstelde, met banengroei over de hele linie.
Vanaf 2014 heeft het Phoenix Metropolitan Statistical Area (MSA) een bruto binnenlands product (BBP) van iets meer dan $ 215 miljard. De top vijf sectoren waren onroerend goed (35.5 miljard dollar), financiën en verzekeringen (18.8 miljard dollar), productie (18.2 miljard dollar), detailhandel (16.6 miljard dollar) en gezondheidszorg (16.6 miljard dollar). Als de overheid een entiteit uit de particuliere sector was, zou ze de derde plaats op de lijst hebben gekregen en $ 18.9 miljard hebben verdiend.
Als het gaat om het ontwerpen en creëren van nieuwe ontwikkelingen in Phoenix, komen vastgoedontwikkelaars weinig beperkingen tegen. Als gevolg hiervan is de stad vatbaar voor overmatige groei tijdens perioden van economische hoogconjunctuur. Dit verklaart waarom de leegstand in de stad hoger is dan het landelijk gemiddelde.
Met ingang van 2010 waren de top vijf van beroepen kantoor- en administratieve ondersteuning (17.8%), verkoop (11.6%), voedselbereiding en serveren (9%) en transport en materiaalverplaatsing (6.1%). (5.8 procent). Detailhandelsverkopers zijn het grootste beroep, goed voor 3.7 procent van het totaal. Vanaf januari 2016 bestond 10.5 procent van het personeelsbestand uit overheidspersoneel, een aanzienlijk deel gezien de dubbele status van de stad als provinciehoofdstad en staatshoofdstad. Er waren 2,200,900 burgerarbeiders en het werkloosheidspercentage was 4.6 procent.
Phoenix is nu de thuisbasis van vier Fortune 500-bedrijven: Avnet, Freeport-McMoRan, retailer PetSmart en Republic Services, een vuilniswagen. De Aerospace-divisie van Honeywell heeft haar hoofdkantoor in Phoenix, en de vallei is de thuisbasis van een aantal luchtvaartelektronica en mechanische faciliteiten van het bedrijf. Intel heeft een van hun belangrijkste vestigingen in de regio, waar meer dan 12,000 mensen werken, waarmee het de op één na grootste vestiging van het bedrijf in het land is. Daarnaast is de stad de thuisbasis van het hoofdkantoor van U-HAUL International, Best Western, en Apollo Group, het moederbedrijf van de Universiteit van Phoenix. US Air/American Airlines is de belangrijkste luchtvaartmaatschappij op Phoenix's Sky Harbor International Airport. Mesa Air Company, een kleine luchtvaartgroep gevestigd in Phoenix, heeft daar haar hoofdkantoor.
Het leger is aanzienlijk aanwezig in Phoenix, met name op Luke Air Force Base in de westelijke buitenwijken. De subprime-hypotheekcrisis had een verwoestende impact op de stad. Phoenix daarentegen heeft 83% van de tijdens de recessie verloren werkgelegenheid teruggewonnen.