Usbekistan

Usbekistan ligger i hjertet av Sentral-Asia, et innlandsområde innrammet av fem naboer – Kasakhstan i nord, Kirgisistan i nordøst, Tadsjikistan på den sørøstlige flanken, Afghanistan i sør og Turkmenistan i sørvest. Denne statusen gir det den sjeldne utmerkelsen av en dobbelt innlandsnasjon, en av bare to i verden ved siden av Liechtenstein. Med over 37,5 millioner innbyggere er det rangert som regionens mest folkerike land. Det usbekiske språket, hentet fra den karlukiske grenen av tyrkiske språk, fungerer som det offisielle språket, mens betydelige russisk- og tadsjikisktalende samfunn gjenspeiler republikkens lagdelte fortid. Usbekistan er en sekulær stat ved grunnloven, og forankrer religionsfrihet, men befolkningen er fortsatt overveiende sunnimuslimsk, vevd inn i dagliglivet gjennom århundrer med tradisjon.

Territoriet som nå er kjent som Usbekistan, tiltrakk seg først nomadiske iransktalende skytere, hvis herredømmer i Khwarazm, Bactria og Sogdiana slo rot mellom det åttende og sjette århundre f.Kr. Senere dukket Fergana og Margiana opp som bosetningssentre. Etterfølgende imperier – akamenidiske, gresk-baktriske og deretter sasanidiske – satte sine spor frem til islams spredning under de tidlige umayyadene. Under samanidedynastiet blomstret regionen, og byene samlet rikdom som Silkeveiens entreprenører og fremmet forskning som skulle komme til å definere en islamsk gullalder. Denne blomstringen ga arkitektoniske underverker og litterære prestasjoner hvis ekko fortsatt gir gjenklang i Samarkand og Bukhara.

Det trettende århundre førte med seg omveltninger. Mongolske styrker feide gjennom de khwarazmiske rikene, reduserte dynastiske strukturer og omformet sosiale ordener. På 1300-tallet tok Timur over denne splittede mosaikken og etablerte et imperium med Samarkand som juvel. Under hans barnebarn Ulugh Beg ble byen et senter for astronomisk og matematisk forskning, og innviet det som noen beskriver som den timuridiske renessansen. Likevel hadde shaybanidiske khaner på 1500-tallet fortrengt de timuridiske arvingene, samtidig som en annen arving til Timur, Babur, brakte sentralasiatiske arv til Nord-India og grunnla Mughal-hoffet.

Etter hvert som imperiet ga vei for tsaristiske ambisjoner, falt store deler av Sentral-Asia, inkludert de fremtidige usbekiske landområdene, under russisk herredømme på 1800-tallet. Tasjkent, som ble erobret i 1865, ble det administrative sentrum for russisk Turkestan. Omveltningene under revolusjon og borgerkrig førte til slutt til dannelsen av den usbekiske sovjetiske sosialistiske republikken i 1924, og med Sovjetunionens oppløsning i 1991 oppsto en uavhengig republikk.

Usbekistans regjering opererer i dag under en semi-presidentiell grunnlov. Tolv viloyatlar (regioner), én autonom republikk – Karakalpakstan – og den uavhengige byen Tasjkent utgjør den administrative mosaikken. Mens de første tiårene med uavhengighet var preget av streng kontroll av sivilsamfunnet, innledet bortgangen til grunnleggerpresident Islam Karimov i 2016 reformer under Shavkat Mirziyoyev. Skritt mot åpenhet i rettsvesenet, lettelser i reiserestriksjoner og fornyet engasjement med naboer har forbedret båndene med Kirgisistan, Tadsjikistan og Afghanistan. En FN-rapport fra 2020 roste fremgangen mot bærekraftsmålene innen utdanning, helse og miljøforvaltning.

Usbekistan er med et areal på 447 400 kvadratkilometer rangert som nummer 56 globalt i areal og nummer 40 etter befolkning. Terrenget strekker seg nesten 1425 kilometer øst-vest og 930 kilometer nord-sør. Færre enn ti prosent av landområdene drar nytte av vanning i elvedaler; resten består av den enorme Kyzylkum-ørkenen i vest og det sentrale lavlandet, avbrutt av fjellrygger i Gissar, Nuratau og de vestlige utløperne av Tian Shan i øst. Aralsjøen, en gang en levende innlandsvannvei, har så godt som forsvunnet under flere tiår med bomullsvanning fra sovjettiden, og etterlatt en av planetens verste miljøkatastrofer. Elver i Usbekistan renner ut i lukkede nedbørsfelt og når aldri havet, noe som forsterker nødvendigheten av vannforvaltning i et tørt kontinentalt klima der sommertemperaturene ligger på rundt 40 °C og vintertemperaturene kan synke under –20 °C.

Under overflaten ligger et annet Usbekistan: et med rikelig mineralrikdom. Gullproduksjonen overstiger åtti tonn årlig, noe som plasserer landet på syvendeplass i verden. Kobber- og uranreserver rangerer som nummer ti og tolv globalt, mens naturgassfelt – over 190 hydrokarbonforekomster – leverer rundt 60 til 70 milliarder kubikkmeter hvert år. I de senere årene har den økonomiske politikken vippet mot markedsmekanismer: som ble fullt konvertibel til markedsrenter i september 2017, og republikken fikk BB–- kredittvurderinger fra S&P og Fitch mellom 2018 og 2021. Med bomull fortsatt en viktig eksportvare og enorme sovjetbygde kraftanlegg som produserer rikelig med strøm, ønsker Usbekistan å diversifisere handelen, forbedre infrastrukturen og redusere statsgjelden, selv om BNP per innbygger forblir beskjedent.

Landets befolkning er påfallende ung; nesten en fjerdedel er under seksten år gamle. Etniske usbekere utgjør omtrent 84,5 prosent av innbyggerne, med tadsjikker, kasakhere, karakalpaker, russere og tatarer som danner mindre samfunn. Russisk er fortsatt viktig som et lingua franca for handel og styring, mens tadsjikisk eksisterer i områder med historisk persisk bosetning, noe som gjenspeiler komplekse identiteter som noen ganger overlapper eller divergerer mellom usbekisk og tadsjikisk selvidentifikasjon.

Bylivet domineres av Tasjkent, en by hvis moderne silhuett skjuler lag med sovjetisk planlegging og gammel bosetning. Metrosystemet – ett av bare to i Sentral-Asia – åpnet i 1977 og er kjent for sin renslighet og utsmykkede stasjonsdesign, som Kosmonavtlar, hvis kuppelformede interiør minnes verdensromprestasjoner og den lokale kosmonauten Vladimir Dzhanibekov. Over bakken går trikker, busser og utallige drosjer – både registrerte og uformelle – gjennom tett korridorerte gater. Innenlandsk bilmontering drar nytte av partnerskap med sørkoreanske og japanske firmaer, ettersom UzDaewooAuto utviklet seg til GM Usbekistan, og statlige eierandeler støtter innenlandsk buss- og lastebilproduksjon sammen med Isuzu.

Jernbaneforbindelsene strekker seg fra høyhastighetstog av typen Talgo 250 som har knyttet sammen Tasjkent og Samarkand siden 2011, til langsommere regionale linjer som forbinder glemte veikryss. Luftfarten blomstret også en gang ved Tasjkent Chkalov-fabrikken, et tilfluktssted fra andre verdenskrig som vokste til et stort sovjetisk flyknutepunkt. I dag produserer den bare en håndfull fly årlig, men står klar for en gjenoppliving ettersom den regionale etterspørselen gjenoppliver interessen for de utdaterte hangarene.

Usbekisk kultur vever sammen årtusener med arkitektonisk dyktighet. I middelalderbyene omkranset imponerende murer og darwazaer (porter) rekker med butikker langs smale gjennomfartsårer. Overbygde basarer – tag- og tim-strukturer – la til rette for handel med silke, krydder og edelstener under hvelvede kupler. I Bukhara viser Fredagsmoskeens enorme gårdsplass og skjermede maqsura en blanding av persisk og sentralasiatisk kunst, mens madrasa-komplekser i Samarkand, Tasjkent og Bukhara viser frem symmetriske gårdsrom innrammet av forelesningssaler og celler, med flislagte portaler flankert av minaretlignende tårn. Mausoleer fra Timuride-tiden – den lysende Gur-Emir og den lineære Shah-i Zinda – reiser seg som fyrtårn av glaserte fliser, og vitner om dynastisk ambisjon og hellig markering. Karavanseraier ga en gang et bevoktet tilfluktssted for kjøpmenn, med tykke murer og hjørnetårn som bare bevarte seg i fragmenterte ruiner langs gamle Silkevei-arterier.

Utover historien bevarer Usbekistan naturlige reservater. Jeyran økologiske senter beskytter den sentralasiatiske gasellen blant 5000 hektar nær Bukhara. Kitab geologiske reservat gir innsikt i paleozoiske formasjoner, mens Kyzylkum Tugai-reservatet beskytter elvebreddeskoger av poppel og pil langs Amu Darya, hvor hjort, sjakaler og nesten to hundre fuglearter trives. Planene for Nuratau-Kyzylkum biosfæriske reservat lover integrert bevaring på tvers av ørkener, fjell og innsjøer, og beskytter kongeørner, Severtsev-værer og gamle valnøttlunder. I det vestlige Tian Shan er Ugam-Chatkal nasjonalparks ulendte terreng vertskap for snøleoparder, Tien Shan-ville værer og røde murmeldyr, med skogkledde krusninger krydret med valnøtt-, einer- og ville frukttrær.

Kulinarisk liv gjenspeiler jordbrukets overflod. Brød, som regnes som hellig, dukker opp ved hvert måltid; tilberedning og forbruk av det har rituell betydning, og svinn vekker misbilligelse. Te har en lignende kulturell vekt: vertene heller grønn eller svart te tre ganger inn i og fra samovaren, noe som symboliserer forsyning mot tørst, varme og gjestfrihet. Rettene fokuserer på fårekjøtt og korn: palov – ris med gulrøtter, løk og lammefett – utstråler stolthet, med regionale variasjoner som forkynner lokal identitet. Shurpa, en solid suppe; laghman og norin, nudelretter av tyrkisk opprinnelse; og fylte manti- og somsa-lommer demonstrerer lagvis krydder og teknikk. Ayran, avkjølt yoghurtdrikk, lindrer sommervarmen. Selv om islam dominerer, tillater et sekulært rammeverk lisensiert salg av vin, vodka og øl – usbekiske årganger har fått internasjonal anerkjennelse, mens kumis, fermentert hoppemelk, fortsetter å knytte nomadiske tradisjoner til urbane bord.

Nattelivet i Tasjkent og andre byer byr på sene spisesteder, danseklubber og «chill-out»-restauranter innredet med lave tre-tapchaner hvor gjestene kan slappe av over tallerkener med laghman og shashlik. Besøkende anbefales å ha med seg nok kontanter etter mørkets frembrudd, ettersom prisene stiger og minibanker viser seg å være mangelvare i enkelte kretser. Respekt for eldre underbygger sosial interaksjon; respekt forventes i samtaler, og overstrømmende offentlige uttrykk for hengivenhet eller flørting kan anses som upassende. Venstrehånden er fortsatt reservert for private oppgaver, mens servering av te eller brød krever høyrehånden.

Sikkerheten i Usbekistan skyldes delvis streng politiarbeid. Selv om kriminalitetsratene generelt har økt i bysentre, spesielt eiendomskriminalitet, er væpnede hendelser fortsatt sjeldne utenfor ustabile grenseområder. Reisende bør unngå områder nær afghanske, tadsjikiske og kirgisiske grenser, unntatt ved offisielle overganger, da de er oppmerksomme på sporadiske sammenstøt og gjenværende landminer. Vanlige svindelforsøk – som «funnet penger»-luren – trives på feilplassert tillit; høflighet og bestemt avslag er vanligvis tilstrekkelig til å avskrekke potensielle svindlere. Politiets kontrollposter kan be om dokumenter; forsiktige besøkende har med seg fargekopier av pass og visum, og delegerer originalene til hotellsafene. Høflighet og rolig dialog med betjenter gir vanligvis rask løsning.

Dermed presenterer Usbekistan et komplekst portrett: en republikk formet av keiserlig arv, sovjetisk ingeniørkunst og moderne reformer; et land med ørkendyner og snødekte topper; med travle basarer og stille mausoleer. Gatene summer av hverdagslivets rytmer – T-banefløyter, kjøpmannsrop, klirringen av tekopper – mens stillheten på fjellstiene og tugai-skogene gir et pusterom. I hver buegang og brødsmule ligger en historie, og i hvert sandkorn et løfte om fornyelse. De som drar hit, vil finne et landskap som er både strengt og smidig, med fortiden alltid tilstede under den vide sentralasiatiske himmelen.