Myanmar

Myanmar, offisielt Republikken Unionen Myanmar og lenge kjent på engelsk som Burma frem til 1989, dekker et stort område av det sørøstlige Asia. Landet strekker seg fra Bengalbukta og Andamanhavet i sørvest til fjellkjedene som grenser til Kina i nordøst, og omfatter 678 500 kvadratkilometer tropiske kystlinjer, fruktbare elvedaler og ruvende topper. Med en befolkning som nærmer seg femtifem millioner, ligger landets hovedstad, Naypyidaw, i det geografiske hjertet av en nasjon der den største byen, Yangon, beholder ekkoene av kolonial storhet sammen med forgylte buddhistiske pagoder.

Myanmars terreng er delt av en rekke nord-sør-gående fjellkjeder som følger den østlige periferien av det indiske subkontinentet. Mot vest skiller Rakhine Yoma kyststripen fra innlandsslettene; lenger øst begrenser Bago Yoma og Shan Hills elvesystemene Irrawaddy og Salween til distinkte korridorer. Hkakabo Razi, helt nord i Kachin-staten, stiger til 5881 meter, og markerer landets tak og et knutepunkt mellom det østlige Himalaya og Hengduan-fjellene. Disse høylandet føder elvene Irrawaddy, Salween (Thanlwin) og Sittaung, hvis daler gir næring til hoveddelen av befolkningen og gir rismarkene som har ligget til grunn for suksessive burmesiske styresett.

Kystregionene opplever monsunskyll på over 5000 millimeter årlig, mens den sentrale tørre sonen har mindre enn 1000 millimeter. Temperaturene varierer fra milde 21 °C i det nordlige høylandet til temperaturer over 32 °C i deltaet. Forstyrrende tektoniske krefter definerer også omgivelsene: Sagaing-forkastningen, en grense mellom den indiske og eurasiske platen, har produsert jordskjelv på opptil 8 i magnitude, noe som gjør Myanmar til en av verdens mest seismisk aktive nasjoner.

De tidligste urbane sentrene i Myanmar fremsto som to distinkte sivilisasjonstråder. I nord blomstret tibeto-burmansktalende pyu-bystater langs Irrawaddy så tidlig som i det andre århundre e.Kr. Mot sør etablerte mon-folket kongedømmer hvis handelsnettverk nådde Bengalbukta. På 800-tallet startet bølger av bamar-migrasjon inn i den øvre dalen en prosess der burmesisk språk, kultur og theravada-formen for buddhisme gradvis oppnådde forrang. Det hedenske kongeriket, grunnlagt på midten av 1000-tallet, bestilte tusenvis av templer på hovedstadssletten, og etablerte en kulturell mal som vedvarte lenge etter at mongolske invasjoner på slutten av 1200-tallet brøt sentralmyndighetene.

I århundrene som fulgte kjempet rivaliserende stater om overherredømmet inntil Taungoo-dynastiets fremvekst på 1500-tallet kortvarig sveiset mesteparten av dagens Myanmar inn i Sørøst-Asias største imperium. Tidlig på 1800-tallet utvidet Konbaung-dynastiet sitt herredømme utover Irrawaddy-bassenget til Assam, Manipur og Lushai-åsene. Likevel gjorde gjentatte nederlag i tre anglo-burmesiske kriger Myanmar til slutt til en besittelse av det britiske East India Company, og senere en provins i Britisk India.

Under kolonistyret ble Burmas jordbruksøkonomi omformet for å forsyne globale markeder med ris og teak. Innføringen av et vestlig utdanningssystem eksisterte side om side med misjonsinnsats og veksten av en urban middelklasse, spesielt i Yangon (den gang Rangoon). Forstyrrelsen av andre verdenskrig førte til en kort japansk okkupasjon (1942–45), hvoretter de allierte styrkene gjenerobret territoriet. 4. januar 1948 erklærte Burma uavhengighet under Burmas uavhengighetslov, og innførte et parlamentarisk system som bare skulle vare til 1962.

En periode med ustabilitet etter krigen kulminerte i general Ne Wins statskupp i 1962. Det nye Burma Socialist Program Party innførte isolasjonistisk økonomisk politikk og undertrykte dissens, og vevde militær kommando inn i alle institusjonelle strukturer. 8888-opprøret i august 1988 førte til landsdekkende protester, etterfulgt av nok en nedslåing og etablering av State Law and Order Restoration Council (SLORC). Selv om en nominell overgang til flerpartivalg fant sted i 1990, nektet militæret å gi fra seg makten. I løpet av de påfølgende tiårene mangedoblet etniske opprør seg, noe som produserte en av de lengstvarende borgerkrigene i verden. Rapporter fra FN og menneskerettighetsorganisasjoner har dokumentert systematiske overgrep mot sivile, særlig blant Karen-, Kachin- og Shan-samfunnene.

Et skinn av reform dukket opp etter valget i 2010: militærjuntaen ble oppløst i 2011, politiske fanger ble løslatt, og valget i 2015 brakte Aung San Suu Kyis Nasjonalliga for Demokrati (NLD) til makten. Internasjonale sanksjoner ble lettet, men regjeringens håndtering av den muslimske Rohingya-minoriteten i Rakhine-staten genererte ny fordømmelse og flyktningstrømmer. NLD sikret seg et nytt mandat i 2020, bare for å bli styrtet i et kupp 1. februar 2021. Tatmadaw arresterte Aung San Suu Kyi under anklager som i stor grad ble ansett som politisk motivert, og omfattende antijuntaprotester ble møtt med dødelig makt. Kuppet blusset opp igjen væpnede konflikter og fordrev mer enn 600 000 mennesker internt. Per desember 2024 var over 3,5 millioner internt fordrevne og 1,3 millioner registrert som flyktninger eller asylsøkere.

Myanmars interne geografi er kodifisert i syv regioner (hovedsakelig Bamar) og syv stater (hjem til store etniske grupper). Disse nivåene er delt inn i 63 distrikter, 324 townships, over 300 byer og tettsteder, og mer enn 65 000 landsbyer. Irrawaddy-deltaregionen – Ayeyarwady-regionen – består av seks distrikter og støtter risdyrking på tvers av flate våtmarker. I motsetning til dette inneholder Shan-staten, den største etter areal, elleve distrikter og over 15 000 landsbyer, mange ligger på toppen av Shan-platået.

Omtrent 76 mennesker per kvadratkilometer befolker Myanmar, blant de laveste befolkningstetthetene i Sørøst-Asia. Folketellingen i 2014 registrerte litt over 51 millioner innbyggere, utenom betydelige utellede befolkningsgrupper i konfliktsoner. Fruktbarheten har falt kraftig de siste tiårene – fra 4,7 barn per kvinne i 1983 til rundt 2,2 i 2011 – drevet av forsinket ekteskapsinngåelse og tilgang til familieplanlegging. Følgelig er over en fjerdedel av voksne i alderen 25–34 ugifte.

Staten anerkjenner 135 etniske grupper, fordelt på minst 108 etnolingvistiske kategorier. Fire store språkfamilier sameksisterer: sino-tibetansk (inkludert burmesisk, karen og kachin), tai-kadai (hovedsakelig shan), austroasiatisk (som mon og palaung) og indoeuropeisk (særlig pali for liturgi og engelsk). Burmesisk, skrevet med en rund skrift som stammer fra mon og til slutt fra sørindiske alfabeter, er både morsmålet til bamar-flertallet (omtrent 68 prosent) og lingua franca for myndigheter, media og utdanning.

Theravada-buddhismen dominerer det åndelige landskapet: nesten ni av ti innbyggere bekjenner troen. Pagoder gjennomsyrer hver horisont – mest kjent er Shwedagon-pagoden i Yangon, forgylt med hundrevis av gullplater. Klostre danner landsbykjerner der gutter vanligvis ordineres som novisemunker før de fyller tjue år i et shinbyu-ritual; et mindretall går videre til full munkestatus. Ved siden av buddhistisk hengivenhet vedvarer animistiske tradisjoner gjennom nat-tilbedelse – hyllest til et pantheon av 37 ånder integrert i lokal praksis.

Kristendom og islam eksisterer i mindre enklaver, særlig blant minoritetene Kachin, Chin og Karen, som ofte møter hindringer i rekruttering til militæret og offentlig tjeneste. Hindutempler overlever marginalt, mens animistiske skikker preger hverdagen, fra skytsåndhelligdommer langs veikanten til årlige pagodefestivaler som binder lokalsamfunn sammen.

Burmesisk kultur manifesterer seg i utøvende kunst. Yama Zatdaw, en innfødt versjon av Ramayana, inneholder thailandske, mongolske og indiske påvirkninger og er fortsatt det nasjonale eposet. Tradisjonell musikk har buede harper og bambusxylofoner; dansere fremfører Jataka-fortellinger i delikate, stiliserte bevegelser. Litterære verk henter ofte inspirasjon fra buddhistiske lignelser og folkefortellinger, og vever moralsk instruksjon med poetisk preg.

Myanmar har noen av Sørøst-Asias mest intakte økosystemer. De 64 landlige habitatene spenner over tropiske fuktige skoger, våtmarker i innlandet, kystmangrover og alpine enger. Over 16 000 plantearter og et vell av fauna – inkludert mer enn 1100 fugler, 314 pattedyr og 293 reptiler – finner et fristed her. Likevel truer intensivering av arealbruk og hogst nesten halvparten av disse økosystemene; en tredjedel av landet har allerede gått over til menneskeskapt bruk i løpet av de siste to århundrene. Seismisk aktivitet, klimaendringer og ekstreme monsunperioder forverrer miljøbelastningen.

Myanmar erkjenner dette presset og har sluttet seg til regionale tiltak for å utvide fornybar energi, spesielt solenergi, som har det høyeste potensialet blant nasjonene i Stor-Mekong. Partnerskap med FNs miljøprogram og nasjonale organisasjoner har resultert i en nasjonal klimapolitikk som veileder infrastrukturoppgraderinger, robuste jordbruksteknikker og reduksjoner av klimagasser. I 2015 formaliserte Verdensbanken et rammeverk for å utvide tilgangen til strøm til seks millioner mennesker og forbedre helsetjenester for gravide og barn.

Myanmar er et lager av naturrikdom, og produserer jade, edelstener, teak, olje og naturgass. Likevel har tiår med konflikt, korrupsjon og underinvestering hindret utviklingen. I 2013 var det nominelle BNP på 56,7 milliarder amerikanske dollar (221,5 milliarder amerikanske dollar per år), og i 2019 steg det til 76 milliarder amerikanske dollar. Inntektsulikheten er imidlertid blant de største i verden, ettersom militært allierte kumpaner dominerer viktige sektorer. Yangon-børsen, som åpnet i 2014, symboliserer gryende kapitalmarkeder, men den uformelle økonomien – knyttet til smugling og ulovlig handel – er fortsatt enorm.

Myanmar har en sentral plass i Det gylne triangel, nest etter Afghanistan når det gjelder opiumproduksjon. Selv om opiumdyrkingen gikk ned etter 2015, økte arealet med en tredjedel i 2022, noe som ga nesten 790 tonn potensiell produksjon. Samtidig har Shan-staten blitt et knutepunkt for metamfetaminproduksjon, med beslag av over 193 millioner tabletter registrert våren 2020, sammen med forløperkjemikalier og utstyr. FN advarer om at økonomisk forstyrrelse fra COVID-19 og politisk uro kan anspore til ytterligere gjenoppliving av disse ulovlige industriene.

Til tross for ustabile forhold tiltrekker Myanmars kulturelle og naturlige rikdom seg eventyrlystne reisende. Flyreiser er hovedinnfallsporten: direkteflyvninger er fortsatt begrensede, selv om forbindelser via regionale knutepunkter fortsetter å utvides. Overlandoverganger finnes mellom visse thailandske og kinesiske grensepunkter, men utenlandsk tilgang er begrenset og kan endres hyppig. Turistvisum, interne reisetillatelser og sporadiske forbud mot perifere stater krever nøye planlegging.

Innenfor tillatte soner utfolder et vev av reisemål seg. Yangons koloniale arkitektur og den praktfulle Shwedagon-pagoden står side om side med travle markeder. Bagos buddhisttempler, keramikkverkstedene i Twante og pilegrimsstedet Kyaiktiyo – en gyllen stein balansert på en klippe – tilbyr dagsturer fra den tidligere hovedstaden. Inlesjøens flytende landsbyer og den eteriske sletten i Bagan, med sine tusenvis av pagoder, topper mange reiseruter. Fjellstasjoner som Pyin U Lwin minner om kule retreater fra britisk tid; strandferiesteder ved Ngapali, Ngwe Saung og Mergui-øygruppen byr på sol og sand.

De nordlige områdene, fra Putaos foten av Himalaya til Shan-statens turstier, lokker til seg turgåere blant landsbyene til fjellstammene. Arkeologiske funnsteder ved Mrauk U og Pyay avslører tidlige epoker fra Pyu- og Rakhine-riket. Likevel kan grenseområdene i høylandet være forbudt på grunn av pågående konflikter, så oppdaterte lokale råd er uunnværlige.

Besøkende må være forsiktige i sosiale normer. Anstendig klesdrakt er obligatorisk i religiøse sammenhenger: skuldre og knær tildekket, fottøy fjernet før man går inn i et tempelområde. Begge kjønn kan bruke longyi, en rørformet sarong knyttet forskjellig for menn og kvinner. Offentlige uttrykk for hengivenhet er ekstremt sjeldne; selv visittkort må utveksles med høyre hånd støttet av venstre albue.

Turister nyter ofte høflig behandling; mange burmesere betrakter utlendinger som «bo» («offiser»), et gjenværende kolonialt begrep. Eldste fortjener respektfulle tiltaler – U eller «onkel» for menn, Daw eller «tante» for kvinner. Samtaler om Rohingya-krisen, religiøse saker eller politikk, spesielt forholdet til Kina, bør unngås. Munker befaler dyp ærbødighet: skålene deres må aldri inneholde penger, og almisser bør tilbys som mat før middag. Å fotografere eller berøre munker uten tillatelse bryter med skikken og kan provosere frem kritikk.

Chinlone, Myanmars nasjonalsport, er typisk for lokal fritid: spillerne kaster en rottingball til fots, og streber etter eleganse snarere enn konkurranse. Festivaler preger året og feirer alt fra pagodejubileer til landbrukssykluser, som hver forsterker fellesskapsbånd gjennom dans, musikk og ritualer.

Myanmars fortelling er preget av skiftende konturer – geografisk, kulturell og politisk. Landskapene og folket vitner om århundrer med interkulturell utveksling, dynastiske ambisjoner og koloniale mellomspill. Dagens kamper om styresett, rettigheter og ressurser utspiller seg mot et bakteppe av ekstraordinært biologisk mangfold og dyptgående åndelig liv. Landets fremtid avhenger av dets evne til å forene konkurrerende visjoner: å utnytte sin ressursrikdom for bred velstand, å bevare sine skjøre økosystemer og å smi en sosial pakt som omfavner dets utallige etniske identiteter. Til tross for alle sine utfordringer består Myanmar som et sted med spennende kompleksitet og varig håp, i påvente av kapitlene som ennå ikke er skrevet.