Trieste menjadi bandar penting Eropah dalam bidang ekonomi, perdagangan dan perniagaan semasa Empayar Austro-Hungary, dan merupakan pusat keempat terbesar dan terpenting empayar itu selepas Vienna, Budapest, dan Prague. Walau bagaimanapun, ekonomi Trieste merosot dengan pemindahan bandar ke Itali semasa Perang Dunia I. Walau bagaimanapun, Itali Fasis menggalakkan pengembangan besar-besaran Trieste pada tahun 1930-an, dengan operasi perindustrian baru terikat terutamanya dengan sektor tentera laut dan tentera (seperti yang terkenal “Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Serangan udara bersekutu semasa Perang Dunia II memusnahkan daerah perindustrian bandar (terutamanya limbungan kapal). Akibatnya, Trieste kebanyakannya merupakan bandar pinggir sepanjang Perang Dingin. Walau bagaimanapun, Trieste telah menyaksikan kebangkitan ekonomi yang sederhana sejak 1970-an.
Hari ini, Trieste ialah sebuah bandar yang bertenaga dan kosmopolitan dengan komuniti budaya yang merangkumi kira-kira 8% daripada penduduknya, dan ia merupakan hab EU yang penting untuk perdagangan, politik, budaya, pembinaan kapal, pendidikan, pengangkutan dan perniagaan. Bandar ini adalah sebahagian daripada inisiatif Koridor 5, yang bertujuan untuk meningkatkan hubungan pengangkutan antara Eropah Barat dan Timur dengan melalui Slovenia, Croatia, Hungary, Ukraine dan Bosnia.
Pelabuhan Trieste ialah pusat maritim komersial dengan kontena aktif dan terminal minyak, serta kilang keluli. Terminal minyak menyalurkan Transalpine Pipeline, yang menyediakan 40 peratus keperluan tenaga Jerman (100 peratus di Bavaria dan Baden-Württemberg), 90 peratus Austria, dan lebih daripada 30 peratus Republik Czech. Salah satu laluan RO/RO [roll on roll off] tersibuk di Mediterranean menghubungkan pelabuhan Trieste dan Istanbul. Pelabuhan ini juga merupakan pelabuhan kopi terpenting Itali dan Mediterranean (serta salah satu daripada Eropah), yang menyediakan lebih daripada 40% kopi Itali. Perniagaan kopi Trieste yang berjaya berasal dari Austria-Hungary, dengan kerajaan Austria-Hungary malah memberikan status bebas cukai bandar itu untuk merangsang perdagangan yang lebih besar. Beberapa peninggalan cita-cita ekonomi Hungary yang dipacu oleh kopi Austria, seperti firma kopi Hausbrandt Trieste, wujud. Akibatnya, Trieste zaman moden mempunyai banyak kafe dan masih terkenal sebagai "ibu kota kopi Itali." Kluster Kopi Trieste diasaskan oleh syarikat kopi sebagai organisasi payung utama mereka, tetapi juga sebagai pengendali ekonomi dengan haknya sendiri.
Bandar ini adalah rumah kepada ibu pejabat di seluruh dunia atau negara bagi dua syarikat Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) dan Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), salah satu perniagaan pembinaan kapal terkemuka dunia, dan operasi Itali Wärtsilä kedua-duanya beribu pejabat di Trieste. AcegasApsAmga (Kumpulan Hera), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading,Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel dan Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Kumpulan Arvedi), Kumpulan TBS (BIT: TBS), Telit ( Komuniti Slovenia tempatan secara aktif menyumbang kepada ekonomi melalui organisasi perbankan yang berkembang maju, Zadruna Kraka Banka (ZKB).