Faktor persekitaran di bahagian utara tanah Chadian menggalakkan penempatan manusia pada milenium ke-7 SM, dan kawasan itu menyaksikan pertumbuhan penduduk yang pesat. Chad adalah rumah kepada beberapa tapak arkeologi Afrika yang paling penting, terutamanya di Wilayah Borkou-Ennedi-Tibesti; ada yang bermula sebelum 2000 SM.
Lembangan Chadian telah didiami oleh penduduk pertanian dan tidak aktif selama kira-kira 2,000 tahun. Kawasan itu berkembang menjadi persimpangan tamadun. Sao mitos adalah yang pertama daripada mereka, seperti yang ditunjukkan oleh artifak dan cerita lisan. Menjelang akhir milenium pertama Masihi, Sao telah jatuh ke tangan Empayar Kanem, empayar tertua dan paling lama bertahan yang muncul di jalur Sahelian Chad. Pada abad ke-16 dan ke-17, dua negara tambahan di kawasan itu muncul: Empayar Baguirmi dan Empayar Wadai. Kuasa Kanem dan pendahulunya dibina atas kawalan laluan perdagangan trans-Sahara yang mengalir melalui kawasan itu. Kecuali untuk serbuan hamba, negara-negara Islam ini tidak pernah meluaskan kuasa mereka ke dataran selatan. Hamba membentuk kira-kira satu pertiga daripada penduduk Kanem.
Pada tahun 1900, Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad telah ditubuhkan hasil daripada perluasan kolonial Perancis. Menjelang tahun 1920, Perancis telah menguasai sepenuhnya wilayah itu, termasuk ke Afrika Khatulistiwa Perancis. Pihak berkuasa Perancis di Chad dibezakan oleh kekurangan dasar penyatuan dan pemodenan yang perlahan berbanding dengan jajahan Perancis yang lain.
Orang Perancis melihat tanah jajahan terutamanya sebagai sumber tenaga kerja tidak mahir dan kapas mentah; Perancis memulakan pengeluaran kapas secara besar-besaran pada tahun 1929. Kerajaan kolonial Chad sangat kekurangan kakitangan dan terpaksa bergantung kepada sisa perkhidmatan awam Perancis. Hanya Sara di selatan yang boleh dikawal secara praktikal; kehadiran Perancis di utara dan timur Islam hanyalah simbolik. Kecuaian ini memberi kesan kepada sistem pendidikan.
Selepas Perang Dunia II, Perancis memberikan Chad status wilayah asing, memberikan rakyatnya hak untuk mengundi di kedua-dua Parlimen Kebangsaan Perancis dan perhimpunan Chadian. Parti Progresif Chadian (PPT), yang beribu pejabat di bahagian selatan tanah jajahan, adalah parti politik terbesar. Chad memperoleh kemerdekaan pada 11 Ogos 1960, dengan ketua PPT, orang Sara bernama François Tombalbaye, berkhidmat sebagai presiden pertama negara itu.
Tombalbaye mengharamkan kumpulan pembangkang dan menubuhkan kerajaan satu parti dua tahun kemudian. Permusuhan antara etnik bertambah buruk oleh kepimpinan autoritarian Tombalbaye dan salah urus yang tidak berperasaan. Pada tahun 1965, umat Islam melancarkan perang saudara. Pada tahun 1975, Tombalbaye telah digulingkan dan dibunuh, tetapi penentangan berterusan. Pada tahun 1979, kumpulan pemberontak menguasai ibu negara, dan semua pihak berkuasa pusat di negara itu runtuh. Kumpulan bersenjata bersaing untuk mendapatkan kawalan, dengan ramai yang datang dari pemberontakan utara.
Perpecahan Chad menyebabkan kedudukan Perancis dalam negara runtuh. Libya melangkah masuk untuk mengisi kekosongan kuasa, terlibat dalam perang saudara Chad. Ekspedisi Libya berakhir dengan malapetaka pada tahun 1987, apabila presiden yang disokong Perancis, Hissène Habré, menimbulkan reaksi bersatu yang tidak pernah dilihat sebelum ini daripada Chadian dan menghalau tentera Libya dari wilayah Chadian.
Habré menubuhkan pemerintahan diktatornya melalui struktur kuasa berdasarkan rasuah dan kekejaman, dengan beribu-ribu orang dibunuh semasa pemerintahannya. Presiden memihak kepada kumpulan etniknya sendiri, Daza, sambil mendiskriminasi rakan-rakannya, Zaghawa. Pada tahun 1990, jeneralnya, Idriss Déby, memecatnya. Percubaan untuk mendakwa Habré menyebabkan dia ditahan di Senegal pada 2005; pada tahun 2013, Habré secara rasmi didakwa atas jenayah perang yang dilakukan semasa pemerintahannya. Dia dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada Mei 2016 selepas didapati bersalah atas pelanggaran hak asasi manusia termasuk rogol, perhambaan seksual, dan mengarahkan kematian 40,000 orang.
Déby cuba menyatukan kembali puak pemberontak dan memulihkan politik berbilang parti. Chadian menerima pakai perlembagaan baharu melalui referendum, dan Déby dengan selesa memenangi pilihan raya presiden yang dipertandingkan pada 1996. Dia dipilih semula lima tahun kemudian. Pengekstrakan minyak bermula di Chad pada 2003, membawa bersama jangkaan bahawa negara itu akhirnya akan dapat menikmati keamanan dan kemakmuran. Sebaliknya, persengketaan dalaman semakin sengit, dan perang saudara baru meletus. Déby mengubah perlembagaan secara unilateral untuk menghapuskan sekatan dua penggal ke atas presiden, menyebabkan kemarahan dalam kalangan masyarakat sivil dan parti pembangkang.
Déby mendapat penggal ketiga pada 2006 dalam pilihan raya yang diboikot oleh pembangkang. Keganasan etnik telah meningkat di timur Chad, dan Pesuruhjaya Tinggi PBB bagi Pelarian telah memberi amaran bahawa pembunuhan beramai-ramai yang serupa dengan yang berlaku di Darfur mungkin berlaku di Chad. Tentera pemberontak cuba merampas ibu negara dengan kekerasan pada 2006 dan 2008, tetapi gagal kedua-dua kali. Penandatanganan perjanjian untuk memulihkan keamanan antara Chad dan Sudan pada 15 Januari 2010, menandakan berakhirnya konflik selama lima tahun. Hubungan yang bertambah baik mengakibatkan penghantaran pulang pemberontak Chad dari Sudan, pembukaan semula sempadan kedua-dua negara selepas penutupan tujuh tahun, dan penempatan pasukan gabungan untuk menjaga sempadan. Pasukan keselamatan Chad menggagalkan rampasan kuasa terhadap Presiden Idriss Deby pada Mei 2013, yang telah dirancang selama beberapa bulan.
Bekas raja Senegal Hissène Habré telah dihukum penjara seumur hidup pada 2016 kerana jenayah terhadap kemanusiaan.