Mekah

Mekah, dahulunya sebuah perkampungan padang pasir yang tandus di kawasan yang kini dikenali sebagai Arab Saudi, kini menjadi Mekah sebenar bagi umat Islam. Selain daripada menjadi destinasi ziarah paling penting bagi umat Islam di seluruh dunia, ia juga merupakan pusat kebudayaan dunia Islam dan tempat mencairkan umat Islam dari seluruh dunia. Mekah, atau Makkah, adalah kota suci Islam, tempat Nabi Muhammad dilahirkan dan diasuh, dan tempat umat Islam percaya baginda menerima wahyu pertama Al-Quran. Dan di sinilah letaknya Kaabah – di tengah-tengah masjid paling suci Islam, Masjid al-Haram, yang merupakan arah yang dihadapi oleh semua umat Islam di seluruh dunia semasa mengamalkan solat istiadat Islam (solat). Berjuta-juta umat Islam mengunjungi Masjid al-Haram, atau Masjidil Haram, sepanjang tahun, terutamanya pada bulan terakhir dalam kalendar Islam, untuk menunaikan Haji, haji yang merupakan kewajipan agama yang wajib bagi mana-mana Muslim yang mampu.

Mekah mempunyai persekitaran padang pasir yang terik. Mekah, seperti bandar Arab Saudi yang lain, mengekalkan suhu panas hingga panas walaupun pada musim sejuk, dengan suhu antara 18 °C (64 °F) pada waktu malam hingga 30 °C (86 °F) pada siang hari. Suhu musim panas mencecah 40 °C (104 °F) pada hari sebelum menurun kepada 30 °C (86 °F) pada waktu petang. Antara November dan Januari, Mekah biasanya menerima sedikit hujan.

Mekah terletak 277 meter (909 kaki) di atas paras laut, kira-kira 80 kilometer (50 batu) ke pedalaman dari Laut Merah. Mekah Tengah terletak di koridor gunung yang dikenali sebagai "Lorong Mekah." Lembah Al Taneem, Bakkah, dan Abqar semuanya terletak di wilayah ini. Suasana berbukit ini telah membentuk pertumbuhan moden bandar ini. Bandar ini berpusat di sekitar daerah Masjid al-Haram, yang lebih rendah ketinggiannya daripada seluruh bandar. Bandar purba ditakrifkan oleh kawasan sekitar masjid. Di utara masjid, jalan utama ialah Al-Mudda'ah dan Sq al-Layl, dan di selatan, As-Sg Assaghr. Di mana dahulunya terdapat ratusan kediaman, jalan raya yang luas dan dataran bandar telah menggantikannya apabila Arab Saudi membina Masjidil Haram di pusat bandar. Kediaman tradisional setinggi dua hingga tiga tingkat dan diperbuat daripada batu asli. Mekah kini mempunyai keluasan hampir 1,200 km2 (460 batu persegi).

Di Mekah pra-moden, bandar ini bergantung pada beberapa sumber air utama. Yang terawal ialah perigi tempatan, seperti Telaga Zamzam, yang menghasilkan air payau secara umumnya. Sumber kedua ialah mata air Ayn Zubayda. Pergunungan Jabal Sad (Jabal Sa'd) dan Jabal Kabkb, yang terletak beberapa kilometer di timur Jabal Arafa dan kira-kira 20 kilometer (12 batu) tenggara Mekah, adalah asal-usul mata air ini. Terusan bawah tanah digunakan untuk memindahkan air daripadanya. Hujan adalah sumber ketiga yang terputus-putus yang disimpan oleh orang ramai di dalam takungan kecil atau tangki. Walaupun dengan jumlah hujan yang minimum, masih terdapat risiko banjir, yang telah menjadi masalah sejak awal zaman. Menurut Al-Kurd, terdapat 89 banjir bersejarah menjelang 1965, dengan beberapa berlaku di Arab Saudi. Yang paling dahsyat dalam abad kebelakangan ini berlaku pada tahun 1942. Empangan telah dibina sejak itu untuk mengurangkan keadaan.

Ibadah haji tahunan sangat penting untuk ekonomi Mekah. Seperti yang dikatakan oleh seorang profesor, "[Orang Mekah] tidak mempunyai cara lain untuk mencari rezeki kecuali dengan mengerjakan haji." Sebenarnya, pendapatan haji bukan sahaja menyokong ekonomi Mekah tetapi secara tradisinya mempunyai kesan yang meluas ke atas ekonomi Semenanjung Arab secara keseluruhan. Pendapatan dicipta dalam pelbagai cara. Mengenakan cukai kepada jemaah haji adalah satu teknik. Semasa Kemelesetan Besar, cukai adalah sangat tinggi, dan beberapa levi ini kekal berkuat kuasa sehingga 1972. Satu lagi sumber pendapatan untuk haji adalah perkhidmatan jemaah haji. Sebagai contoh, syarikat penerbangan kebangsaan Saudi, Saudia, memperoleh 12% daripada pendapatannya daripada ibadah haji. Tambang tanah jemaah haji ke Mekah menjana pendapatan, begitu juga hotel dan firma penginapan yang menjadi tuan rumah kepada mereka.

Bandar ini memperoleh lebih daripada $100 juta, manakala kerajaan Saudi membelanjakan kira-kira $50 juta untuk perkhidmatan haji. Walaupun bandar ini mempunyai pelbagai perniagaan dan syarikat, Mekah tidak lagi memainkan peranan penting dalam ekonomi Arab Saudi, yang kebanyakannya tertumpu kepada eksport minyak. Tekstil, perabot, dan peralatan dapur adalah antara beberapa industri yang wujud di Mekah. Sebahagian besar ekonomi adalah berdasarkan perkhidmatan.

Walaupun demikian, beberapa perusahaan telah bermunculan di Mekah. Pembuatan besi beralun, bengkel tembaga, kedai pertukangan, pertubuhan upholsteri, kilang perahan minyak sayuran, pengilang gula-gula, kilang tepung, kedai roti, ladang ayam, pengimportan makanan sejuk beku, pemprosesan fotografi, pertubuhan setiausaha, kilang ais, kilang pembotolan minuman ringan, kedai gunting rambut, kedai buku, agensi pelancongan dan bank semuanya telah wujud sejak tahun 1970.

Bandar ini telah meningkat dengan ketara pada abad kedua puluh dan dua puluh satu, kerana kemudahan dan kemampuan perjalanan jet telah meningkatkan bilangan jemaah yang mengerjakan Haji. Beribu-ribu rakyat Saudi terlibat sepanjang tahun untuk memantau Haji dan mengendalikan hotel dan kedai yang memenuhi keperluan jemaah haji; akibatnya, permintaan untuk penginapan dan perkhidmatan telah meroket. Bandar ini kini dikelilingi oleh lebuh raya dan dipenuhi dengan pusat membeli-belah dan menara runcit.