코타오

꼬따오는 태국 만 서쪽 해안에 조용히 자리 잡은 21제곱킬로미터에 불과한 가느다란 섬입니다. 태국어로 "거북이 섬"을 뜻하는 꼬따오의 이름은 유럽인들에게 풀로 바르디아(Pulo Bardia)로 알려지기 오래전부터 말레이-폴리네시아 항해자들을 이곳으로 끌어들였던 온순한 바다 생물들을 떠올리게 합니다. 오늘날 이 섬은 수랏타니 주 꼬팡안 구의 한 섬을 이루고 있으며, 주요 정착지인 반매핫은 매년 수천 명의 방문객이 찾는 관문 역할을 합니다.

서쪽 해안은 바위와 고운 백사장이 굽이굽이 펼쳐져 있고, 사이리(Sairee)라는 작은 마을은 카수아리나 나무 그늘 아래 1.7km에 달하는 해변을 따라 펼쳐져 있습니다. 섬 남쪽의 찰록 반 카오(Chalok Baan Khao)는 조용한 어부들의 만에서 사이리의 번잡함에서 벗어나 휴식을 찾는 사람들의 안식처로 변모했습니다. 다른 곳에서는 빛바랜 콘크리트와 흙길로 이어진 길이 섬의 낮은 언덕을 따라 이어지며, 투 뷰(Two View), 프래글 록(Fraggle Rock), 그리고 가장 남쪽에 있는 존 수완 산(John Suwan mountain)이라는 전망대까지 이어집니다. 이 전망대들은 끊임없이 걷는 이들에게 푸른빛으로 물든 바다와 하늘이 만나는 파노라마 전망을 선사합니다.

휴가객들이 도착하기 훨씬 전부터, 지역 어부들은 걸프만에 폭풍이 몰아칠 때 코타오를 임시 피난처로 사용했습니다. 존 손튼의 1677년작 영국 항해 안내서(English Pilot)를 비롯한 초기 유럽 해도에는 말레이 반도 앞바다에 세 개의 섬이 표시되어 있었으며, 그중 가장 작은 섬에는 '풀로 바르디아(Pulo Bardia)'라는 이름이 붙어 있었습니다. 당시 항해는 백스태프(backstaff)라는 기구에 의존했는데, 이 기구는 위도는 충분히 정확하게 측정할 수 있지만 경도는 최대 60해리(약 160km)까지 오차가 있었습니다. 윌리엄 댐피어(William Dampier)와 같은 선원들은 코타오를 지나가듯 언급했지만, 섬 생활에 대한 최초의 상세한 일화 중 하나를 남긴 것은 1852년 프레드릭 아서 닐(Frederick Arthur Neale)이었습니다. 닐은 서쪽 해안을 따라 농장, 소, 오두막, 야자수 숲을 묘사하며 섬 생활에 대한 최초의 상세한 일화를 남겼습니다.

1801년, 수로학자 조셉 허다트는 정확한 방위를 기록했습니다. 그가 풀로 카르놈(현재의 코사무이)이라고 부른 곳에서 북서쪽으로 7리그(약 1.8km) 떨어진 곳에는 산코리(코팡안)가 있었고, 그 너머 7.5리그(약 1.8km) 떨어진 곳에는 바르디아(오늘날의 코타오)가 있었습니다. 지도 제작 기술이 발전하면서 섬의 위치가 점차 정확해졌지만, 이 섬은 19세기 후반까지 외부인들에게 거의 알려지지 않았습니다. 1899년 6월, 쭐랄롱꼰 국왕은 직접 해변에 발을 디뎌 사이리 해변 옆 조르 포 로르 만의 거대한 바위에 모노그램을 새겼습니다. 이 바위는 오늘날까지도 방문객들에게 존경받는 유물입니다.

20세기 대부분 동안 꼬따오는 더욱 어두운 목적을 위해 존재했습니다. 1933년, 이곳은 정치범들을 수용하는 감옥 섬이 되었습니다. 14년 후, 쾅 아바이웡세 총리는 왕실 사면을 승인했고, 수감자들은 걸프만을 건너 수랏타니로 이송되었습니다. 1980년대 초, 미개발 낙원에 대한 이야기에 매료된 용감한 배낭여행자들이 섬에 도착하기 전까지 이 섬은 다시 고요해졌습니다. 10년 만에 꼬따오는 그 잊혀졌던 명성을 벗고 태국 최고의 다이빙 명소 중 하나로 자리매김했습니다.

이곳에서 다이빙은 단순한 취미를 넘어 지역 경제의 주요 동력입니다. 맑은 바닷물, 완만한 해저 지형, 그리고 풍부한 해양 동물상은 초보자와 베테랑 다이버 모두에게 이상적인 환경을 제공합니다. 가시거리는 종종 20미터를 넘으며, 가장 좋은 날에는 40미터를 넘기도 합니다. 연중 수온은 거의 쾌적 수준 이하로 떨어지지 않습니다. 11월의 짧은 몬순 기간 동안 파도가 잔잔하고 투명도가 떨어지는 시기를 제외하면, 운영자들은 25곳 이상의 지정 장소로 ​​투어를 안내합니다. 어린 황소상어가 순찰하는 춤폰 피나클, HTMS 사타쿳 난파선, 그리고 산호와 만화경 같은 암초 물고기로 둘러싸인 힌웡 만과 아오르욱 만 등이 있습니다.

PADI와 SSI가 교육 과정 기준을 정하는 반면, 전국에 걸쳐 있는 다이브 스쿨 네트워크는 예비 모험가들의 관심을 끌기 위해 경쟁합니다. 어떤 학원은 숙박비를 다이빙 패키지 구매에 연동하여 "할인된" 숙박을 제공하는 반면, 다른 학원은 소규모 그룹 및 개인 맞춤형 교육을 강조합니다. 오픈워터 자격증 패키지 가격은 매뉴얼, 장비 대여, 보트 다이빙, 자격증 취득을 포함하여 9천 바트에서 1만 바트 사이입니다. 다이브마스터 또는 강사 자격을 취득하려는 사람들은 인턴십과 전문 교육 과정을 쉽게 찾을 수 있으며, 대부분의 유명 학원은 5성급 IDC 등급과 다국어 구사 직원을 자랑합니다.

하지만 꼬따오의 매력은 수중 세계를 넘어섭니다. 등산객들은 망고 베이의 한적한 만을 찾아 산등성이를 따라 천천히 걸어갑니다. 암벽 등반객들은 화강암 노두 사이에 솟아오른 바위 밭과 볼트로 고정된 루트를 헤쳐 나갑니다. 현재 프리다이빙 스쿨들은 AIDA와 SSI가 공인한 숨 참기 기술을 가르치고 있으며, 몸과 바다의 교감을 소중히 여기는 열렬한 다이빙 애호가들을 끌어들이고 있습니다. 수면에서는 롱테일 보트가 방문객들을 코낭위안이나 타노테 베이로 안내하여 검은기흉상어와 무지갯빛 트리거피시와 함께 스노클링을 즐길 수 있도록 합니다.

이 섬의 기반 시설은 매년 약 10만 명에서 300만 명에 달하는 방문객의 부담으로 과중한 부담을 안고 있습니다. 이는 지역 당국과 방콕 포스트의 보도에 따라 엇갈리는 수치입니다. 도시 위생 시설은 전무하며, 소각할 수 없는 쓰레기는 바지선으로 본토로 운반해야 합니다. 폐수는 도로를 가로질러 심지어 바닷가 모래사장까지 스며들어 오염을 유발합니다. 얕은 우물에서 퍼 올리는 식수는 오염의 위험이 있으며, 지역 주민들은 수돗물 음용을 자제하고 저지대가 오염의 주요 원인이라고 경고합니다. 이러한 환경에서는 가벼운 긁힘만으로도 감염될 위험이 있으며, 특히 어린이 다이버는 귀와 눈 질환에 걸릴 위험이 높습니다.

코타오로 가는 교통은 전적으로 해상 교통입니다. 춤폰(CJM), 수랏타니(URT), 코사무이(USM)의 세 공항에는 롬프라야, 시트란, 송세름에서 운영하는 고속 쌍동선과 야간 페리가 있습니다. 요금은 수요와 계절에 따라 변동합니다. 고속 페리는 700~800바트, 침대가 있는 침대 보트는 400~500바트에 판매됩니다. 후아힌에서 버스와 페리를 함께 이용하면 야간 페리를 이용할 수 있으며, 새벽에 매핫에 도착합니다. 섬에는 사이리, 매핫, 찰록을 연결하는 외딴 남북 간선 도로가 있는데, 비가 오면 매우 위험한 비포장 도로로 이어집니다.

주요 육상 교통수단인 오토바이는 관광객 부상의 대부분에 연루됩니다. "업 로드"와 사이리 세븐일레븐 근처에는 대여 사기가 만연하며, 상점들은 허위 손상에 대해 여권을 압류하고 엄청난 벌금을 부과할 수 있습니다. 관광객들은 스쿠터의 모든 부분을 사진으로 찍고, 대여일마다 정식 영수증을 요구하며, 가능하면 여권 대신 현금 보증금을 지불해야 합니다. 분쟁이 발생할 경우, 영어가 유창한 저명한 경찰관인 쳇 경사가 경찰의 개입을 유도하고, 피해자들에게 신고하고 대사관과 연락하도록 조언할 수 있습니다.

임대 외에도 주유소는 계량기를 조작하여 바가지 요금을 부과할 수 있으며, 다이빙 업체는 나이트록스 훈련과 같은 공개되지 않은 요금을 체크아웃 시에만 부과하는 경우가 있습니다. 리조트와 게스트하우스에서는 호텔 객실에서 우발적인 도난 사건이 발생하므로 투숙객은 귀중품을 잘 보관하고 당일 여행에서 돌아올 때 항상 경계해야 합니다. 의료 시설은 병원으로 제한되며, 심각한 경우에는 코사무이 또는 본토의 병원까지 페리로 2시간 이동해야 하는데, 거친 바다나 악천후로 인해 이동이 더욱 어려워집니다.

이러한 어려움에도 불구하고, 꼬따오는 모험과 친밀함이 절묘하게 어우러진 보기 드문 매력을 간직하고 있습니다. 아담한 규모 덕분에 도보나 자전거로 탐험하기에 더할 나위 없이 좋은 환경을 제공하며, 다채로운 해안선과 푸르른 내륙은 고요한 아름다움을 간직하고 있습니다. 산호초 복원 프로그램, 산호 구조 학교, 프로젝트 어웨어(Project Aware) 파트너십 등 환경 보호 활동은 양심적인 여행객들이 단순한 관찰을 넘어 환경 보호에 기여할 수 있는 기회를 제공합니다. 마찬가지로, 현지 요리 강좌, 무에타이 캠프, 요가 스튜디오는 수동적인 여가 ​​활동이 아닌, 문화와 수련에 푹 빠지고 싶은 이들을 위한 곳입니다.

갑작스러운 명성에 짓눌린 다른 곳들과 마찬가지로, 꼬따오는 성장과 보존 사이에서 균형을 유지합니다. 12월부터 3월까지, 그리고 태국의 휴가철인 7월과 8월은 거의 만석이 되어 자원과 인내심을 시험하는 시기입니다. 하지만 활동이 최고조에 달할 때조차도, 정글을 가로지르는 구불구불한 오솔길이나 트윈 피너클스 위로 떠오르는 일출은 고독을 선사합니다. 발목까지 차오르는 새벽빛에 서서 흔들리는 연산호 아래로 거북이 한 마리가 미끄러지듯 움직이는 모습을 바라보는 바로 그 순간, 이 섬의 본질이 드러납니다. 단순한 다이버들의 놀이터가 아니라, 인간의 호기심, 역사적 흐름, 그리고 끊임없이 변화하는 육지와 바다의 관계가 살아 숨 쉬는 기록 보관소입니다.

결국, 코타오는 할인된 리조트 숙박권에 담긴 단순한 증서 그 이상을 제공합니다. 섬의 미래가 발견만큼이나 절제에 달려 있음을 명심하며, 각 방문객이 자신만의 만남을 써 내려가는 캔버스와 같습니다. 발걸음을 가볍게 하고, 지역 관습과 공동체를 존중하며, 위생, 임대, 안전에 대한 경고에 귀 기울이는 사람들은 수 세기 전 이곳에 처음 발을 들여놓았던 어부들의 정신을 이어받아, 은신처와 휴식을 찾고, 자신만의 방식으로 영원하면서도 연약한 무언가를 엿볼 수 있기를 바랍니다.