에일랏

이스라엘 최남단 도시 에일랏은 홍해의 끝자락에 자리 잡고 있습니다. 걸프만의 따뜻한 바닷물이 건조한 네게브 사막과 만나는 곳입니다. 약 5만 3천 명의 주민이 거주하는 이곳은 항구 도시이자, 황량한 풍경, 생동감 넘치는 산호 정원, 그리고 외딴 지역 특유의 여유로운 분위기로 방문객들을 끌어들이는 매력적인 도시입니다. 이곳에서 이스라엘은 이집트, 요르단, 사우디아라비아를 한눈에 내려다보지만, 동시에 깊은 이스라엘의 정취를 느낄 수 있습니다. 수천 년의 인류 역사에 뿌리를 두고 있으면서도 여가, 상업, 문화 교류를 적극적으로 수용하는 미래지향적인 도시입니다.

에일라트 지역에 인류가 거주한 것은 1만 년 이상 거슬러 올라갑니다. 기원전 5410년에서 4250년 사이로 추정되는 신석기 시대 무덤들은 현대 도시 외곽의 사암 절벽에 새겨져 있으며, 구리 매장지와 계절에 따라 흐르는 수로를 따라 생계를 유지했던 초기 공동체의 모습을 보여줍니다. 이후 수천 년 동안 아라비아 사막의 이 변두리는 아프리카, 아라비아, 레반트를 연결하는 대상로를 따라 형성되었으며, 구리, 역청 등의 풍부한 광물은 상인, 통치자, 그리고 군대를 끌어들였습니다. 20세기 중반, 이스라엘은 에일라트의 전략적 가치를 인식했습니다. 칼륨과 구리를 수출하는 항구로서의 역할 외에도, 홍해로 통하는 에일라트의 접근성은 다른 지역의 봉쇄와 갈등에 대한 중요한 견제 수단이 되었습니다. 1967년, 이집트가 티란 해협을 봉쇄하면서 에일라트는 국방과 국제 무역에서 그 중요성을 더욱 확고히 했습니다.

에일라트는 아라바 계곡 끝자락에 위치한 좁은 해안 띠 모양의 지역으로, 네게브의 황토색 산맥이 해발 약 900미터까지 솟아 있습니다. 그 아래에는 팀나 화산구와 고대 암각화가 곳곳에 있는 넓은 와디 계곡들이 펼쳐져 있습니다. 지질학적으로 이 지역은 화성암 노두, 변성암 핵, 연질 석회암, 붉은 사암이 모자이크처럼 뒤섞여 있습니다. 연평균 강수량은 28mm에 불과하지만, 여름철 기온은 40°C를 상회하는 경우가 흔하고, 겨울철에는 21°C 안팎으로 뚝뚝 떨어집니다. 하지만 인근 바다는 사막의 극한 상황을 완화시켜 수영과 다이버들에게 연중 20°C에서 26°C 사이의 수온을 제공합니다. 연평균 약 360일의 맑은 날씨를 자랑하는 에일라트의 기후는 맑은 공기 속에서 이른 아침 하이킹을 즐기기에도 좋고, 공공 해변과 리조트 해변에서 나른한 오후를 보내기에도 좋습니다.

잔잔한 파도 아래, 지구 최북단의 얕은 산호초 중 하나가 자리 잡고 있습니다. 약 11km에 달하는 해안선을 따라 펼쳐지는 생동감 넘치는 색채의 벽입니다. 반세기에 걸친 해안 개발과 해상 운송으로 일부 산호초가 줄어들었지만, 산호초는 놀라울 정도로 온전하게 보존되어 있습니다. 매년 약 25만 건의 다이빙이 이곳에서 이루어지는데, 이는 이 지역 관광 수입의 10분의 1에 해당합니다. 스노클러들은 몇 미터만 걸어 나가면 비늘돔, 말미잘, 대모거북을 만날 수 있습니다.

에일라트의 인구는 압도적으로 유대인이며, 아랍계 주민은 전체 주민의 약 4%를 차지합니다. 최근 수십 년 동안 주로 동남아시아와 동유럽 출신의 1만 명이 넘는 외국인 노동자들이 호텔 직원, 주민 돌봄 서비스, 해변 산책로 조성을 위해 임시 정착했습니다. 점점 더 많은 이스라엘계 아랍인들이 이곳에 뿌리를 내리고 있으며, 매년 여름 이 도시의 호텔과 카지노는 요르단과 이집트에서 온 부유한 방문객들을 맞이합니다. 2007년 이스라엘 내무부는 이집트를 거쳐 입국한 200명이 넘는 수단 난민에게 취업 허가와 임시 거주권을 부여하며, 이 도시의 문화적 정체성을 더욱 강화했습니다.

1985년 자유무역지대 지정 이후, 에일라트는 면세 쇼핑을 통해 알뜰 쇼핑객들을 끌어들여 왔습니다. 실내 스케이트장이 있는 아이스 몰(Ice Mall)과 같은 쇼핑몰은 야외 수크(souk)와 고급 부티크 상점들과 어깨를 나란히 하고 있습니다. 해변 산책로를 따라 늘어선 바, 카페, 레스토랑들은 가족과 배낭여행객들이 불빛 아래 어울려 노는 산책로로 이어집니다. 밤에는 약 250척의 요트를 수용할 수 있는 마리나에 등불이 켜지고, 낮에는 유리 바닥 보트 투어와 스포츠 낚시 여행의 출발지로 활용됩니다.

1970년대, 전세 항공편이 처음으로 대거 취항하면서 관광 산업은 에일라트의 경제 동력으로서 광업과 농업을 앞지르게 되었습니다. 이러한 성장을 유지하기 위해 역대 정부는 항공사에 보조금을 지원하고, 세금을 삭감하고, 주요 관광 명소에 자금을 지원했습니다. 2013년에 완공된 300만 달러 규모의 스포츠 단지부터 사막 개간지와 도심 광장 모두에서 별 관측 프로그램을 제공하는 "왓츠 업(What's Up)"이라는 이름의 이동식 천문대까지, 그 예입니다.

현대적인 에일라트는 항공, 육로, 해상 교통, 그리고 가까운 미래에는 철도를 통해 여행객들을 맞이합니다. 2019년부터 도시에서 북쪽으로 25km 떨어진 라몬 국제공항이 모든 민간 항공편을 처리하며, 현재 재개발을 앞두고 있는 에일라트 공항의 노후한 활주로를 대체하고 있습니다. 도로는 두 개의 주요 간선도로를 따라 접근합니다. 서쪽 산맥을 따라 타바의 시나이 반도 국경으로 이어지는 12번 국도와, 아라바를 지나 요르단의 와디 아라바 국경 검문소(이스라엘 측에서는 이츠하크 라빈 국경으로 알려짐)로 북쪽으로 이어지는 90번 국도가 있습니다. 에게드 버스는 북쪽으로 매시간 운행하며, 지역 노선은 호텔, 해변, 쇼핑센터를 연결합니다. 에일라트 항구와 인근 마리나는 아카바까지 페리와 개인 보트를 이용할 수 있도록 연결됩니다. 에일라트에서 베르셰바를 거쳐 그 너머까지 이어지는 메드-레드 철도 계획은 완공 시 이동 시간을 획기적으로 단축할 것으로 예상됩니다.

코럴 비치 자연 보호구역에서의 가벼운 해안 다이빙부터 깊은 봉우리에서의 테크니컬 서킷까지, 에일라트의 다이빙 클럽은 모든 레벨의 사람들을 만족시킵니다. 산호초 가장자리에 자리 잡은 코럴 월드 수중 전망대에서는 물에 젖지 않고 해수면 아래로 내려갈 수 있습니다. 유리 터널을 통해 바다에서 직접 공급되는 물고기를 담은 수조에서 상어, 가오리, 폴립을 볼 수 있습니다.

돌핀 리프에서는 전문가의 감독 하에 얕은 석호에서 병코돌고래와 함께 수영할 수 있습니다. 이 살아있는 실험실은 연구 및 복원 활동도 수행하지만, 방사로 인해 산호초 생태계가 교란되는 경우가 있어 개체 수를 신중하게 관리하고 있습니다.

도시 바로 북쪽에 위치한 팀나 밸리 공원에는 솔로몬 왕의 사암 기둥과 이집트의 하토르 신전이 있는, 가장 오래된 구리 광산이 펼쳐져 있습니다. 에일라트 산맥을 통과하는 가이드 하이킹은 선사 시대 채석장을 지나며, 지역 업체들은 4륜 구동 사파리, 낙타 트레킹, 그리고 그레이트 리프트 상공의 자유낙하 낙하산 체험을 제공합니다. 봄에는 국제 조류 관찰 및 연구 센터(International Birding & Research Center) 상공에 철새들이 떼를 지어 날아다니는데, 이곳의 종소리 관측소는 아프리카에서 유럽으로 이동하는 수십만 마리의 황새, 펠리컨, 맹금류를 추적합니다.

요트바타 하이바르 자연보호구역은 1960년대에 네게브 사막에 야생 염소와 아이벡스를 방사하여 사막 생물 재도입의 선구자가 되었습니다. 현재 방문객 센터는 아라비아오릭스와 같은 동물의 번식 및 복원 활동을 전시하며, 한때 사막에서 사라졌다고 여겨졌던 생물들을 엿볼 수 있도록 하고 있습니다.

에일라트 시립 박물관은 청동기 시대 광산 캠프부터 1960년 도시 건설까지 이 지역의 역사를 기록하고 있습니다. 인접한 에일라트 미술관에는 지역 화가와 조각가들의 작품이 전시되어 있으며, 그들의 작품은 사막의 황토색과 바다의 사파이어색을 연상시킵니다. 매년 여름, 홍해 재즈 페스티벌과 레드 시티 음악 축제는 해변을 야외 콘서트장으로 탈바꿈시켜 세계적인 예술가와 지역 주민들을 동시에 끌어모읍니다.

끊임없이 내리쬐는 태양과 연약한 생태계를 지닌 에일라트는 사막의 역설, 즉 부족함의 경계에 풍요가 존재한다는 것을 보여줍니다. 물 공급은 담수화와 세심한 재활용에 달려 있는 반면, 산호초의 건강은 규제된 보트 운항, 정박, 그리고 다이빙 장소 관리에 달려 있습니다. 세계적인 기후 변화로 인해 바닷물이 따뜻해지고 사막의 열기가 더욱 거세질 위험이 있지만, 지역 당국은 에일라트의 고유한 매력을 보존하기 위해 태양광 발전 시설, 친환경 건축법, 해양 보호구역 지정 등에 투자해 왔습니다.

에일라트의 이야기는 끊임없는 재창조의 역사입니다. 고대 대상로의 전초기지에서 전략적 군항으로, 그리고 오늘날에는 자연의 경이로움과 국경을 넘나드는 동지애로 유명한 휴양지로 거듭난 에일라트는 이스라엘의 홍해 창구이자 인간의 적응력을 보여주는 증거입니다. 녹슨 듯한 팀나 산맥의 능선과 그 아래로 펼쳐지는 산호 정원의 다채로운 빛깔 사이에서 에일라트는 지리, 역사, 그리고 문화의 상호작용을 성찰하게 합니다. 무엇보다도, 광활한 사막의 공허함과 풍요로운 바다의 생명력이 만나는 곳입니다. 만 위로 떠오르는 해는 지평선을 새롭게 비추고, 모든 여행자는 세상의 끝자락에 서 있는 섬세한 아름다움을 다시금 발견하게 됩니다.