Le città antiche meglio conservate: città murate senza tempo
Costruite con precisione per costituire l'ultima linea di protezione per le città storiche e i loro abitanti, le imponenti mura di pietra sono sentinelle silenziose di un'epoca passata.
Situate in una pianura semidesertica tra i fiumi Nilo e Atbara, nel Sudan settentrionale, le rovine di Meroe evocano la storia di un regno africano un tempo potente. Per quasi un millennio (circa 1000 a.C.-350 d.C.) questo fu il cuore del Regno di Kush, una civiltà che a volte rivaleggiò con il vicino Egitto. Il sito comprende la città reale e tre cimiteri piramidali dei re e delle regine kushiti, oltre ai templi vicini di Naqa e Musawwarat es-Sufra.
UNESCO describes Meroë as “the royal city of the Kushite kings” – a center of power whose vast empire stretched “from the Mediterranean to the heart of Africa”. Little wonder that 25th-Dynasty pharaohs of Egypt hailed from this region and that Roman sources mention its queens (the Kandake) ruling in their own right. For modern visitors, Meroë today feels remote and mysterious, its steep-sloped pyramids rising like a mirage over ochre dunes. As one Smithsonian writer observed, Sudan’s pyramids are only now “emerging from the shadow of [Egypt’s] more storied neighbor”.
Guardando dall'alto la capitale Khartoum, la mappa a destra mostra Meroë lungo il Nilo (punto A), circa 200 km a nord-est di Khartoum. Il sito si trova sulla riva orientale del Nilo, vicino all'odierna città di Shendi. Questa regione, la valle del Nilo sudanese, fu la culla della cultura kushita. Qui, circondate dalla sabbia del deserto e da palme punteggiate, le vestigia di una capitale imperiale si ergono a silenziosa testimonianza di un'epoca perduta.
Il Regno di Kush affonda le sue radici nella cultura napatana e nei precedenti regni nubiani. Con il declino del Nuovo Regno d'Egitto (~1069 a.C.), il potere kushita crebbe a Napata, sul Nilo. Infatti, la città kushita di Kerma risale al 2500 a.C. circa, ma fu intorno al 1000 a.C. che i re kushiti con sede a Napata divennero superpotenze regionali. Successivamente (VIII-VII secolo a.C.), i faraoni kushiti (come Kashta e Piye) conquistarono l'Egitto e governarono come XXV dinastia egizia. Questa dinastia terminò quando gli Assiri invasero l'Egitto nel 666 a.C., dopodiché la corte kushita si ritirò a sud.
Intorno al 591 a.C., il faraone egiziano Psammetico II attaccò Napata, distruggendone alcune parti. In risposta, la capitale kushita fu spostata più a monte, a Meroe, un'isola fluviale boscosa sul Nilo. Secondo gli storici, "nel 590 a.C. circa Napata fu saccheggiata... e la capitale di Kush fu trasferita a Meroe", che rimase il centro reale per secoli. La nuova posizione era strategica: sorgeva vicino a giacimenti di ferro ed era più facile da difendere. I sovrani di Meroe continuarono a coltivare relazioni e commerci con l'Egitto, ma anche a guardare a sud e a ovest lungo il Nilo e oltre.
Durante il periodo classico (circa 300 a.C.-350 d.C.) il regno meroitico prosperò. La città di Meroe si sviluppò fino a diventare un imponente complesso urbano-industriale. La sua economia si basava sull'agricoltura (campi irrigati di miglio, sorgo e palme da dattero) e su un'intensa attività di fusione del ferro. Come osserva uno storico moderno, "Meroe... si arricchì grazie alle sue fonderie e al commercio. Cereali e granaglie venivano esportati insieme ad armi e utensili in ferro, e il bestiame pascolava nei campi intorno alla città". La ricchezza era leggendaria: gli storici greci (e persino il re persiano Cambise II) menzionarono Kush, e la tradizione narra che Cambise una volta marciò verso Meroe nel 525 a.C. solo per essere respinto dal deserto (se quella spedizione era davvero arrivata così lontano). In ogni caso, nei primi secoli d.C. Meroe era una delle città più grandi dell'Africa. Era "così ricca" da diventare leggendaria, con ampi palazzi, grandiosi templi e quartieri irrigati dai canali del Nilo. Le cronache reali si vantano del fatto che perfino "il cittadino più povero di Meroe se la passava meglio di chiunque altro".
A distinctive feature of Meroitic Kush was the prominent role of Kandake (also spelled Kentake or Candace). In Meroitic language, “Kandake” (Greek Candace) originally meant “queen mother” – the sister or mother of the king who held political power. But from roughly the 3rd century BC onward, Kandake came to signify a ruling queen or queen regent in her own right. Indeed, during Meroe’s later centuries numerous women rose to power. One survey of sources notes that “a number of [Kandaces] ruled independently… from the city of Meroe c. 284 BCE to c. 314 CE”. In all, at least ten female monarchs (Candaces) are known from the Meroitic period (260 BCE–320 CE). These queen-monarchs often adopted royal titulary and stelae normally reserved for kings. In carvings they appear alone in regal dress, sometimes wielding weapons.
Una delle più famose fu Amanirena (regnò dal 40 al 10 a.C. circa). Secondo gli storici romani, Amanirena guidò gli eserciti kushiti contro i Romani e saccheggiò persino parti dell'Egitto, innescando la prima campagna militare di Roma in Nubia nel 25 a.C. È degno di nota che ottenne un trattato di pace con Augusto a condizioni molto favorevoli per Kush. Resoconti antichi e storici moderni ricordano Amanirena come una coraggiosa regina guerriera con un occhio solo: si dice che avesse perso un occhio in battaglia, ma che negoziò direttamente con i Romani, restituendo persino statue rubate di Cesare (seppellendone una sotto i gradini di un tempio affinché la gente potesse camminarci sopra). Come riassume un resoconto: "Amanirena è meglio conosciuta come la regina che ottenne condizioni favorevoli da Cesare Augusto" dopo la "Guerra Meroitica" del 27-22 a.C. La sua tomba a Meroe conteneva ricchi tesori (molti ora nei musei).
Un'altra regina degna di nota fu Amanitore (1–25 d.C.). Le iscrizioni narrano che regnò durante l'apice della prosperità di Meroe. Amanitore ordinò la ricostruzione del Tempio di Amon a Napata e la ristrutturazione del grande tempio di Meroe; le testimonianze archeologiche (corredi funerari, perle, monete) indicano un vivace commercio internazionale al suo tempo. Dopo di lei, nel I secolo d.C., regnarono altre regine come Amantitere, Amanikhatashan e altre. La tradizione kushita teneva in grande considerazione il titolo di Candace: gli Atti degli Apostoli nel Nuovo Testamento menzionano persino una "Candace, regina degli Etiopi" al cui servizio un tesoriere viene convertito da San Filippo. In breve, a Meroe la successione matrilineare conferiva alle donne reali uno straordinario potere, tanto che Greci e Romani arrivarono a parlare delle regine kushite semplicemente come "Candace" o "Candace", come se si trattasse di un nome piuttosto che di un titolo.
La cultura di Meroë era un crogiolo di influenze indigene e straniere. La corte reale adorava una miscela di antiche divinità egizie (come Amon) e divinità locali. Una divinità nativa unica era Apedemak, il dio guerriero dalla testa di leone. I templi delle vicine Naqa e Musawwarat es-Sufra contengono sorprendenti bassorilievi di Apedemak (uno lo raffigura come un leone a tre teste) e un "Tempio del Leone" a Musawwarat allude a culti rituali di animali. L'architettura fondeva stili egiziani (colonne, colonne ornate da capitelli a forma di loto) con elementi ellenistici e africani. Come scrive lo Smithsonian, persino le rovine superstiti del palazzo e del tempio di Meroë mostrano "un'architettura distintiva che attinge al gusto decorativo locale, egizio e greco-romano" – a testimonianza dei contatti commerciali globali del regno.
Forse la più grande eredità intellettuale di Meroe fu la sua scrittura meroitica, tra i primi alfasillabari conosciuti in Africa. A partire dal III secolo a.C. circa, i Kushiti adattarono la scrittura egizia alla propria lingua. La scrittura meroitica sopravvive in due forme: geroglifica (usata sui monumenti) e corsiva (su papiri e ostraca). In totale, vi erano 23 lettere (incluse quattro vocali) che rappresentavano le sillabe. L'egittologo britannico F.Ll. Griffith decifrò l'alfabeto di base nel 1909 confrontando i nomi dei sovrani egiziani nei testi meroitici. Tuttavia, la lingua meroitica stessa rimane solo parzialmente compresa, poiché esistono pochissimi testi bilingui. In pratica, quasi tutto ciò che sappiamo di questa scrittura proviene dalle iscrizioni delle tombe reali e dai graffiti dei templi. Tuttavia, l'esistenza stessa di una lingua scritta indigena, usata da re, regine, sacerdoti e scribi, contraddistingue Meroe come una cultura colta e sofisticata. È motivo di orgoglio il fatto che "la scrittura sia importante in quanto primo sistema di scrittura in Africa", anche se gli studiosi riescono solo a leggerla foneticamente.
Gli archeologi hanno portato alla luce decine di migliaia di manufatti dai templi e dalle tombe di Meroë: ceramiche, gioielli in oro e corniola, utensili in ferro e stele scolpite con ritratti reali. Molti di questi manufatti si trovano ora nel Museo Nazionale di Khartoum o in istituzioni straniere. Di particolare rilievo è il tesoro di gioielli reali rinvenuto nella piramide di Kandake Amanishakheto (10 a.C.-1 d.C.), che comprendeva braccialetti ornati e una corona dorata, alcuni dei quali sono esposti a Berlino e al Cairo. Tali ritrovamenti sottolineano l'avanguardia degli artigiani di Meroë nella lavorazione dell'oro e nella metallurgia.
Oggi, l'attrazione più iconica di Meroë sono le sue piramidi. Centinaia di piccole piramidi dai lati scoscesi si concentrano in tre cimiteri lungo il Nilo. Queste piramidi kushite (costruite all'incirca tra il 300 a.C. e il 300 d.C.) riecheggiano i prototipi egizi, ma hanno una forma tipicamente meroitica: strette, appuntite e spesso sormontate da piccole cappelle. Le piramidi più grandi si innalzano per circa 30 metri e fungevano da tombe per sovrani e regine. I siti circostanti sono parzialmente crollati o sono stati saccheggiati, ma i visitatori possono ancora passeggiare tra le file di piramidi.
Il cimitero sud (il più a monte) è il più antico campo di sepoltura. Contiene nove piramidi reali – quattro di re e cinque di regine – insieme a un numero sorprendente di circa 195 tombe sussidiarie per reali e funzionari di rango inferiore. Il cimitero nord ha 41 piramidi reali (circa 30 di re e 6 regine, più alcuni alti nobili). Il cimitero ovest (un po' più lontano) è un'area non reale con oltre 100 tombe più piccole. In totale, a Meroë furono originariamente costruite più di 200 piramidi, il che lo rende uno dei campi di piramidi più grandi del mondo. Per fare un paragone, persino la famosa piana di Giza in Egitto ne conta solo tre. (Un'affermazione superficiale è che Meroë abbia "più piramidi dell'Egitto", sebbene la maggior parte siano molto più piccole.)
Thousands of visitors each year do not throng these sands, so Meroë retains a very quiet, remote atmosphere. None of the cemeteries has a visitor center – at best there are a few benches and a low stone wall where guards or guides might sit. Sunbeams filter through towering doorways of the pyramid chapels, where faded reliefs of deities or pharaohs can still be seen. Some pyramid temples have graffitied reliefs: for example, inside one chapel is a carving of the goddess Wadjet. But much has vanished over time. Many pyramid tops were deliberately removed in antiquity and again in the 19th century by treasure-hunters. In fact, archaeological reports note that “many [pyramid] tops are broken” – a legacy of European looting in the 1800s. As a result, almost every pyramid now appears truncated, with a flat plateau at its summit where once a chapel roof stood. Despite these losses, the layout of the necropolis is still remarkably clear: broad sandy avenues lead between rows of pyramids, and the ground is dotted with ornamental stone lions and sphinxes that once guarded the royal tombs.
Nel IV secolo d.C. l'età d'oro di Meroe stava finendo. La leggenda narra che intorno al 330 d.C. un esercito del regno etiope di Axum invase e saccheggiò la città. In ogni caso, gli ultimi re di Kush caddero poco dopo: intorno al 350 d.C. i sovrani sembrano scomparire dalla storia e il sito fu abbandonato. Anche i fattori ambientali contribuirono al declino. La prospera industria siderurgica di Meroe aveva letteralmente consumato le sue foreste. Per alimentare le fornaci, enormi distese di boschi di acacia furono tagliate per la produzione di carbone. Archeologi e geologi dimostrano che la regione fu disboscata e il terreno sovrapascolato dai bovini. I raccolti fallirono e i campi un tempo fertili si trasformarono in sabbia. In definitiva, i ricercatori concludono che anche senza l'incursione axumita, Meroe probabilmente non avrebbe potuto sostenere la sua popolazione in queste condizioni. Alla fine del IV secolo la città era deserta e presto la memoria locale svanì.
Per i successivi 1.500 anni, piramidi e templi rimasero pressoché dimenticati. Occasionali viaggiatori arabi notarono le rovine, chiamando il sito "Bajaraweia" o "Bagrawiyya", ma rimase sconosciuto al mondo esterno. Nel XIX secolo, gli esploratori europei iniziarono a visitarlo. Personaggi come Giuseppe Ferlini e archeologi successivi documentarono molte delle piramidi e ne portarono via souvenir. Ma per gran parte dell'era moderna, Meroe fu oscurata dalla fama dell'Egitto. Solo di recente storici e turisti vi hanno prestato costante attenzione. Gruppi archeologici hanno scavato palazzi e templi, portando alla luce mosaici, terme e elaborate mura in mattoni nella città reale. Il sito è ora protetto come Patrimonio Mondiale dell'UNESCO ("Siti Archeologici dell'Isola di Meroe"). Oggi, gli ambientalisti temono che anche questi resti siano a rischio: nel 2024 l'UNESCO ha avvertito che i disordini politici e la ridotta sicurezza in Sudan hanno reso Meroe vulnerabile a saccheggi e danni.
Visitare Meroe è un viaggio in un paesaggio ultraterreno. Il sito sorge sulle sabbie piatte dell'arida pianura del Nilo. Per raggiungerlo da Khartoum (il punto di partenza abituale), si guida verso nord-est lungo una strada dritta e polverosa. Mentre la strada si allontana dalla città verso nord, il Nilo curva e il paesaggio sfuma gradualmente in un deserto giallo. In una giornata limpida, un miraggio brilla all'orizzonte – e poi, come ricorda vividamente uno scrittore di viaggi dello Smithsonian, "decine di piramidi scoscese" appaiono all'improvviso, perforando il profilo della città come le guglie di una città da fiaba. Lo spettacolo è così suggestivo che i visitatori spesso dicono "è come aprire un libro di fiabe". In effetti, con niente più alto delle palme da dattero per chilometri, le piramidi di Meroe si stagliano maestose, alte 30 metri, contro il cielo infinito.
Alba alle piramidi di Meroe. Su un'autostrada desertica fuori Khartoum, i visitatori intravedono improvvisamente "oltre il miraggio" decine di ripide piramidi che si ergono all'orizzonte. La luce del mattino indora le tombe di arenaria e adobe, e una carovana di cammelli spesso serpeggia tra le sabbie circostanti.
Fuori dall'asfalto si intravede la vita locale: uomini in jalabiya bianca e turbanti a dorso di cammello tra le dune, tende beduine tese lungo il ciglio della strada e bambini che pascolano le capre. Alcuni venditori informali siedono su stuoie di paglia vendendo modellini di piramidi in argilla o collane di perline dai colori vivaci. Per il resto, la zona sembra incontaminata dal turismo. Non ci sono hotel, né ristoranti tra le rovine: solo sabbia, sole e silenzio. Come osserva un osservatore, "la zona è in gran parte libera dalle trappole del turismo moderno". Avvicinarsi al cimitero reale a piedi significa scalare alte dune increspate; da quelle cime sabbiose le piramidi, disposte in file ordinate, sembrano ergersi dritte fino a 30 metri sotto il cielo aperto. Non ci sono folle, né autobus che scaricano la folla: spesso si hanno le rovine per sé o le si condivide solo con i cammellieri e i bambini del villaggio.
I visitatori devono essere preparati a condizioni difficili. Di giorno il sole è intenso e le temperature possono superare i 40 °C (104 °F) in estate (maggio-settembre), mentre le notti invernali (ottobre-aprile) possono essere sorprendentemente fresche. A metà estate l'aria è secca e immobile; immaginate di trovarvi in mezzo a sabbia gialla, circondati da muri diroccati e statue, con solo una brezza calda a farvi compagnia. L'acqua è rigorosamente limitata: portate almeno 3-4 litri a persona al giorno. C'è poca ombra (alcune acacie vicino al sito) e l'unica "comodità" è un bagno in cemento all'ingresso (solitamente non chiuso a chiave). Per condizioni ottimali, pianificate la vostra visita nei mesi più freschi (indicativamente ottobre-marzo). Si noti che la stagione delle piogge è breve; la piovosità media annua qui è inferiore a 100 mm.
Tutti i viaggiatori stranieri normalmente entrano in Sudan attraverso l'aeroporto internazionale di Khartoum. (In passato, c'erano anche battelli a vapore sul Nilo da Assuan, in Egitto, e collegamenti ferroviari via Wadi Halfa, ma a causa di recenti conflitti e cambiamenti logistici queste rotte sono ora inaffidabili o chiuse). La capitale del Sudan è servita da voli da Il Cairo (EgyptAir, Sudan Airways), Addis Abeba (Ethiopian Airlines), Istanbul (Turkish Airlines) e Gedda (Flynas), tra gli altri. Tuttavia, dal 2023 l'aeroporto di Khartoum è stato spesso chiuso a causa di conflitti e la maggior parte delle compagnie aeree ha sospeso le rotte. Consultate gli ultimi avvisi di viaggio: a partire dal 2024, la maggior parte dei governi sconsiglia qualsiasi viaggio in Sudan.
Arrivati al sito della piramide di Meroe, si passa davanti a una biglietteria semplice lungo la strada asfaltata (di solito con personale solo al mattino). (Secondo recenti resoconti, i biglietti d'ingresso sono simbolici e spesso negoziabili: i turisti hanno notato di pagare circa 10-20 dollari a persona. Concordate sempre il prezzo in anticipo.) Oltre la biglietteria, una strada sterrata conduce ai tre cimiteri. Le rovine sono aperte quasi tutto il giorno, anche se il caldo del deserto fa sì che molti visitatori arrivino all'alba o al tramonto.
Praticamente tutti i cittadini stranieri necessitano di un visto sudanese. I passaporti devono avere una validità residua di almeno sei mesi dalla data di ingresso. I visti turistici devono essere ottenuti in anticipo presso un'ambasciata o un consolato sudanese e generalmente non vengono rilasciati all'arrivo. Per i cittadini statunitensi, le normative richiedono un visto d'ingresso da Khartoum in anticipo; è inoltre necessario portare con sé la prova della vaccinazione contro la febbre gialla. (I cittadini di alcuni paesi possono ottenere il visto alla frontiera a loro discrezione, ma non contateci). Tenete presente la situazione politica: i controlli di frontiera sudanesi potrebbero chiudere inaspettatamente i valichi di frontiera durante i conflitti.
L'alcol è severamente vietato ai musulmani; solo un hotel a Khartoum (il Grand Hotel) è autorizzato a servire bevande alcoliche, e non è consentito a Shendi o Meroë. Siate particolarmente rispettosi nei luoghi sacri: non entrate in una moschea o in un santuario senza permesso ed evitate di calpestare o indicare il Corano o le aree di preghiera. Durante il Ramadan (il mese di digiuno), non mangiate, bevete o fumate in pubblico durante il giorno e siate estremamente deferenti. Come suggeriscono i consigli culturali: copritevi, offrite oggetti con la mano destra e non fotografate le persone (soprattutto le donne) senza chiedere. Vestitevi in modo luminoso o pulito: i sudanesi sono orgogliosi di avere un aspetto ordinato anche nelle zone remote.
Visitare Meroë è tanto una questione di solitudine e immaginazione quanto di storia. Ci si trova tra monumenti eretti da antichi re e regine, ora semi-inghiottiti dalla sabbia. La luce dorata dell'alba o del tramonto trasforma l'arenaria rossa in un color miele dorato, e il vento sussurra tra i colonnati. In quei momenti, il silenzio è quasi spirituale. È facile immaginare il re-sacerdote Naamanjali che entra nella sua tomba, scortato da sacerdoti in pelli di leopardo (il leopardo è un altro simbolo reale kushita), o la regina Amanitore che guida una processione negli stessi campi.
Ancora oggi, la gente vive nei pressi di Meroe. Le comunità nubiane coltivano i terreni irrigati appena a sud delle tombe, coltivando sorgo e ortaggi. I bambini frequentano una piccola scuola elementare intitolata a re Taharqa, faraone di Kush della XXV dinastia. La sera, il richiamo alla preghiera proveniente dalle moschee di Shendi risuona tra le dune, mescolandosi al muggito dei cammelli e alle risate dei bambini. Il contrasto è palpabile: la grandiosità dell'impero scomparso all'orizzonte e i ritmi semplici della moderna vita dei villaggi nubiani in primo piano.
Pianificando una visita, si sperimenta questo contrasto in prima persona. Una settimana dopo aver visitato le antiche rovine di Meroe, potreste ritrovarvi a contrattare nei caotici suk di Khartoum, o a sorseggiare tè all'ibisco con un negoziante di Shendi che vi indica le piramidi. I ricordi si fondono – viaggio, archeologia, ospitalità – in modi che nessuna brochure può catturare appieno.
Costruite con precisione per costituire l'ultima linea di protezione per le città storiche e i loro abitanti, le imponenti mura di pietra sono sentinelle silenziose di un'epoca passata.
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