Australia

L'Australia si estende su un intero continente, un luogo di grandi dimensioni e vibranti contraddizioni. All'alba, il monolite di arenaria Uluru (Ayers Rock) risplende nel Red Centre, silenzioso testimone dell'antica storia australiana. In quella luce mattutina, l'immensità dell'Outback si estende fino a un orizzonte lontano, facendo sembrare la roccia senza tempo. In effetti, l'Australia è vasta – circa 7,69 milioni di chilometri quadrati di superficie – eppure i suoi circa 28 milioni di abitanti si concentrano principalmente sulle coste, lasciando deserti e macchia mediterranea interni scarsamente abitati. Nonostante le sue dimensioni, rimane una democrazia parlamentare federale sotto monarchia costituzionale e la sua economia è moderna e prospera. Il paese gode di un'economia altamente sviluppata e ad alto reddito, e si colloca costantemente ai vertici degli indicatori di qualità della vita a livello globale.

L'Australia ha una popolazione di circa 28 milioni di persone. Nonostante sia il sesto paese al mondo per superficie, oltre il 95% della popolazione vive entro un raggio di circa 100 km dalla costa. Ciò significa che l'entroterra è quasi vuoto, con una densità di popolazione di sole 3,5 persone per km², una delle più basse al mondo. Dal punto di vista economico, l'Australia è un importante attore globale: ricca di risorse e servizi, il suo reddito pro capite è tra i più alti al mondo. L'inglese è la lingua principale (di fatto la lingua nazionale) e circa il 72% degli australiani parla solo inglese a casa. È anche multiculturale: circa il 30% dei residenti è nato all'estero, portando con sé un mix di background etnici e linguistici. La valuta è il dollaro australiano (AUD), utilizzato in tutto il paese. Canberra è la capitale, ma Sydney e Melbourne sono le città più grandi (ciascuna con più di cinque milioni di abitanti). In breve, l'Australia oggi è moderna e ricca, con vasti spazi non sviluppati contrapposti a centri urbani costieri densamente popolati.

L'Australia occupa il continente dell'Australasia, nel Pacifico meridionale. Si trova a sud dell'Indonesia e della Papua Nuova Guinea, circondata dall'oceano: l'Oceano Indiano a ovest, il Pacifico a est e l'Oceano Antartico a sud. L'isola di Tasmania (con le sue fresche foreste) si trova a sud. Il territorio del paese è notoriamente pianeggiante: è il continente abitato più piatto e arido. Nessuna parte dell'Australia supera i 2.200 m, e solo lungo il margine orientale (la Grande Catena Divisoria) le montagne si susseguono in una dorsale continua. Altrove colline e coste sono generalmente basse. Gran parte dell'entroterra è arido: circa il 70% dell'Australia è classificato come arido o semi-arido, il che lo rende il continente abitato più arido. La piovosità media è di soli 470 mm/anno a livello nazionale. Di conseguenza, i deserti dominano il centro e l'ovest (l'Outback), mentre i margini godono di condizioni più miti. Il nord ha un clima tropicale con una stagione monsonica calda e umida in estate; Il sud ha un clima temperato, con estati calde e inverni freschi. Si possono sperimentare le foreste pluviali e il caldo tropicale nel Queensland, le nevi alpine sulle vette della Tasmania e la terra rossa arsa dal sole al centro, tutto in un unico Paese.

Gli esseri umani arrivarono in Australia decine di migliaia di anni fa. Gli aborigeni australiani praticavano la caccia e l'agricoltura in almeno 250 gruppi linguistici distinti al momento del contatto con gli europei. La loro cultura è una delle più antiche società continuative del mondo, che ha mantenuto le tradizioni e l'arte del Dreamtime per millenni. L'esplorazione europea raggiunse l'Australia nel XVII secolo, con il capitano britannico James Cook che rivendicò la costa orientale nel 1770. Il primo insediamento europeo permanente fu una colonia penale britannica a Sydney Cove nel 1788. Nel corso del XIX secolo, colonie separate (Nuovo Galles del Sud, Victoria, Queensland, ecc.) crebbero e si espansero, spinte dalla lana, dalla corsa all'oro e dall'agricoltura. Una svolta fondamentale avvenne il 1° gennaio 1901, quando le sei colonie si federarono per formare il Commonwealth d'Australia. Da lì in poi l'Australia divenne gradualmente una nazione autonoma. (Le guerre mondiali, i cambiamenti economici e le ondate migratorie del XX secolo sono altri capitoli importanti, ma la fondazione del 1788 e la federazione del 1901 restano date fondamentali.)

La moderna cultura australiana fonde la tradizione selvaggia dell'outback con la vita cosmopolita della città. L'inglese, con l'accento australiano, è di fatto la lingua nazionale; il censimento del 2021 l'ha registrata come l'unica lingua parlata in casa da circa il 72% della popolazione. Non esiste una religione di stato e gli australiani tendono a essere informali e alla mano. Quasi un australiano su tre è nato all'estero, quindi le ondate di immigrazione hanno reso la società molto multiculturale (con comunità provenienti da Asia, Europa, Medio Oriente e oltre). Sport e attività ricreative all'aperto sono parte integrante della vita quotidiana, che si tratti di surf all'alba, barbecue del fine settimana al porto o una partita a cricket o a football australiano. Allo stesso tempo, c'è una forte consapevolezza della cultura aborigena: molti australiani celebrano l'arte, la musica e le feste indigene.

Tra le tradizioni locali più note in diverse aree figurano rodei e corse nelle città rurali, festival sulla spiaggia nelle città costiere ed eventi in alta quota nel sud-est. Ad esempio, Byron Bay (vedi sotto) è nota per il suo spirito alternativo e ricco di festival, mentre Brisbane ospita spettacoli vivaci come la fiera agricola Ekka e i fuochi d'artificio Riverfire. Ad Alice Springs, eventi particolari dell'Outback come la Camel Cup (una corsa di cammelli) e l'Henley-on-Todd (una regata su un fiume asciutto) attirano folle di persone. In generale, gli australiani hanno una reputazione di ospitalità e "amicizia": gli sconosciuti possono chiacchierare senza pretese davanti a un flat white o a un falò nell'outback. La vita tende a essere più lenta nell'entroterra rurale e più frenetica nelle città, ma in tutto il Paese le persone sono generalmente aperte, amichevoli e resilienti.

Le attrazioni imperdibili dell'Australia spaziano dalle vivaci città alle meraviglie naturali. A Sydney, la Sydney Opera House e l'Harbour Bridge caratterizzano lo skyline. L'Opera House, capolavoro dell'architettura del XX secolo dichiarato Patrimonio dell'Umanità, fu completata nel 1973 ed è un'icona internazionale. (Il ponte fu completato nel 1932 e offre attraversamenti pedonali con viste panoramiche sul porto.) Lungo la costa, innumerevoli spiagge di fama mondiale attraggono, da Bondi Beach a Sydney alle spiagge per surfisti di Byron Bay. Nell'entroterra, la Grande Barriera Corallina, la più grande del mondo, si estende per oltre 2.300 km lungo la costa del Queensland; è stata dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1981. Uluru-Kata Tjuta, nell'Australia centrale (l'imponente monolite rosso e le cupole circostanti), sono sacri e maestosi; Uluru fa parte di un sito UNESCO che ne sottolinea l'importanza geologica e culturale. A Melbourne si possono esplorare caffè e quartieri artistici, mentre la Great Ocean Road a Victoria offre panorami costieri mozzafiato. All'estremo nord, ai tropici, la foresta pluviale di Daintree e le sue cascate offrono scenari di giungla millenaria. E ovunque gli australiani celebrano la natura selvaggia: Kangaroo Island (al largo dell'Australia Meridionale) e i parchi della Tasmania svelano una fauna selvatica e foreste uniche. Nella capitale Canberra, i tesori nazionali costeggiano il Triangolo Parlamentare: il Palazzo del Parlamento (completato nel 1988), l'Australian War Memorial, la National Gallery e l'Australian National University sono tutti luoghi di interesse turistico. Nel complesso, la diversità del Paese – dai ritmi culturali delle sue città alla quiete dell'Outback – fa sì che ogni viaggiatore trovi qualcosa di indimenticabile.

I principali punti di accesso internazionali dell'Australia sono i principali aeroporti di Sydney, Melbourne, Brisbane, Perth e Adelaide. Voli nazionali e autobus o treni a lunga percorrenza (come l'Indian-Pacific o il Ghan) collegano le città. All'interno delle città, il trasporto pubblico varia: ad esempio, Brisbane e Sydney dispongono di reti ferroviarie e traghetti suburbane, mentre Byron Bay ha solo autobus regionali. Ovunque, si guida sul lato sinistro della strada. L'auto è il mezzo migliore per esplorare le zone remote, ma le distanze sono enormi: pianificare in anticipo, fare il pieno e portare acqua nell'Outback. Vengono utilizzate prese standard australiane (tipo I) ed elettricità a 230 V. La valuta nazionale è il dollaro australiano (AUD). L'inglese è universalmente parlato e, in contesti lavorativi o formali, gli australiani in genere salutano con una decisa stretta di mano; in contesti informali, il primo nome e il "mate" sono comuni. La mancia non è obbligatoria (una piccola mancia per un servizio eccezionale è apprezzata ma non richiesta). La sicurezza in acqua e la protezione solare sono importanti: l'oceano australe può essere freddo e agitato, mentre il mare settentrionale, in estate, ospita meduse ("stinger"), quindi prestate attenzione alla segnaletica locale e usate la protezione solare. In generale, l'Australia è un paese molto sicuro per i viaggiatori, con bassi tassi di criminalità, ma i visitatori dovrebbero rispettare le normative locali (ad esempio, i limiti di guida in stato di ebbrezza e le protezioni per la fauna selvatica). Le cortesie più comuni, come salutare o ringraziare, fare la fila educatamente e dare la precedenza ai pedoni, sono apprezzate. Con una preparazione di base, esplorare l'Australia è semplice e i visitatori possono vivere un'esperienza ricca e accogliente in questa immensa nazione insulare.