Cambridge

Situata come capoluogo del Cambridgeshire e comprendente un distretto non metropolitano di terreno dolcemente ondulato appena a sud delle Fens, Cambridge ospita circa 145.700 abitanti entro i suoi confini civici (mentre l'area edificata contigua si estende per circa 181.137 anime), adagiata sulle rive del fiume Cam, a circa 89 chilometri a nord di Londra.

La storia di Cambridge inizia nelle nebbie della preistoria, dove i coloni dell'età del bronzo tracciarono le prime linee di insediamento sui suoi bassi terreni argillosi e sulla verdeggiante marna calcarea. Nel corso dei secoli, legioni romane e commercianti norreni riconobbero la promessa strategica di un attraversamento fluviale, creando un vivace polo commerciale che risuonava del fragore delle navi a remi e del richiamo dei mercanti. Nel XII secolo, la città ricevette i suoi primi statuti, che la legarono sempre più ai ritmi dell'Inghilterra medievale; tuttavia, solo nel 1951 assunse formalmente lo status di città, emblema della sua duratura importanza culturale e civica.

L'Università di Cambridge, inaugurata nel 1209 da studiosi provenienti da Oxford, si erge oggi non solo come istituzione, ma come vero e proprio pilastro dell'identità locale. Le sue guglie – in particolare i pinnacoli a volta della Cappella del King's College – e le sue ampie biblioteche testimoniano una tradizione di ricerca che ha nutrito luminari da Sir Isaac Newton a Stephen Hawking. Il Cavendish Laboratory riecheggia ancora oggi le incursioni nucleari di Rutherford, mentre la Biblioteca dell'Università di Cambridge, uno dei più grandi depositi legali al mondo, custodisce manoscritti che tracciano l'arco del pensiero umano. Dall'altra parte della città, l'Anglia Ruskin University custodisce un'eredità complementare, le cui origini affondano nella Cambridge School of Art e nel Cambridgeshire College of Arts and Technology, ora maturate in un crogiolo di creatività.

L'odierna Cambridge pulsa non solo di impegno accademico, ma anche del fermento dell'imprenditoria ad alta tecnologia, con la sua costellazione di "Silicon Fen" permeata da innovatori del software, pionieri delle bioscienze e dai frutti di spin-out universitari. Oltre il quaranta percento della forza lavoro possiede qualifiche avanzate – più del doppio della percentuale nazionale – mentre il Cambridge Biomedical Campus, uno dei più importanti distretti di ricerca medica al mondo, ospita la sede centrale di AstraZeneca insieme al Royal Papworth Hospital, ora trasferito. Questa confluenza di intelletto e imprenditoria ha favorito un'elasticità economica che trascende i paradigmi commerciali tradizionali.

Nessuna descrizione del patrimonio cittadino può trascurare Parker's Piece, la distesa verdeggiante in cui, nel 1863, si tenne la codificazione delle prime Regole del Gioco del calcio, né le vivaci Midsummer Fair e Strawberry Fair che animano ogni anno Midsummer Common. Jesus Green, sede dell'annuale Beer Festival, risuona di convivialità, mentre le vie principali della città, divise in sezioni, invitano sia i passanti che gli abitanti del posto ad attraversare un centro storico circondato da una modernità discreta.

Sotto queste effervescenze culturali si cela un substrato di argilla di Gault, fosfati di "sabbia verde" e ghiaie terrazzate che un tempo fornivano i noduli di coprolite estratti per ricavarne fertilizzanti nel XIX secolo. I profitti di questa industria finanziarono la Borsa del Grano e gli ospedali provinciali, cessando solo quando la concorrenza e la regolamentazione globali limitarono le cave. Il fiume Cam stesso, che scorre da Grantchester attraverso prati umidi come Sheep's Green, rimane al tempo stesso arteria e sentinella: i suoi meandri delineano zone di riposo pastorale, mentre i sobborghi si dispiegano alla periferia.

Dal punto di vista climatico, Cambridge è ancorata a un regime oceanico, con inverni miti e un soleggiamento relativamente generoso (circa 1.500 ore all'anno) mitigato dall'influenza marittima. Le precipitazioni annue, pari a circa 570 millimetri, la collocano tra le località più aride della Gran Bretagna, un dato sottolineato dalle voci sulla stagione della siccità tra giardinieri e agricoltori. Gli estremi hanno lasciato il segno: 30,2 °C presso il National Institute of Agricultural Botany nel luglio 2008; un massimo assoluto di 39,9 °C registrato il 19 luglio 2022; inverni caratterizzati da occasionali cali sotto i -15 °C, l'ultima delle quali nel febbraio 2012. Tuttavia, la bassa altitudine della città evita profondi cumuli di neve e la sua incidenza di gelate, sebbene notevole, rimane in linea con quella delle zone interne dell'Inghilterra meridionale.

Dal punto di vista demografico, la città ha rispecchiato il mosaico nazionale, pur mantenendo una fisionomia spiccatamente accademica. All'inizio del millennio, quasi il novanta per cento dei residenti si identificava come bianco, una percentuale leggermente inferiore alla media nazionale – una sfumatura attribuibile in parte alla coorte internazionale reclutata dalle università. Le professioni professionali e amministrative abbondano, rappresentando quasi un terzo della forza lavoro, a fronte di una quota relativamente modesta di lavori manuali. Questa stratificazione si riflette nella distribuzione del reddito, con Cambridge che si registra tra le città più diseguali del paese: il suo sei per cento più ricco rappresentava circa il diciannove per cento dei guadagni aggregati alla fine degli anni 2010.

I collegamenti di trasporto preservano e, al tempo stesso, sfidano l'equilibrio della città. L'aeroporto di Cambridge City, limitato ai voli charter e di addestramento, cede le aspirazioni internazionali all'hub di Stansted, trenta miglia a sud, eppure le arterie ferroviarie della città convergono con una frequenza formidabile. La stazione di Cambridge, risalente al 1845, offre corse interurbane ogni mezz'ora per Londra King's Cross in poco meno di cinquantaquattro minuti, oltre a servizi per Norwich, Birmingham e la costa orientale. Cambridge North, inaugurata nel maggio 2017, integra la stazione principale, e Cambridge South si profila all'orizzonte vicino all'ospedale di Addenbrooke, la cui apertura è prevista per il 2025. Nel frattempo, le rastrelliere per biciclette proliferano nel paesaggio urbano: un quarto dei pendolari pedalava per andare al lavoro nel 2001 e, nel 2013, quasi la metà lo faceva settimanalmente, a testimonianza di una topografia pianeggiante e di radicate abitudini ecosostenibili. Le reti stradali (M11, A14, A10) offrono collegamenti radiali, anche se la congestione del traffico spinge le autorità a ricorrere a soluzioni Park and Ride e all'innovativo sistema di corsie preferenziali per autobus, che collega St Ives, Huntingdon e, dal 2017, Cambridge North.

Anche i musei attestano la duplice fedeltà di Cambridge al passato e al futuro. Il Fitzwilliam Museum, fondato nel 1816 grazie al lascito del Visconte FitzWilliam, presenta quintetti di collezioni – Antichità; Arti Applicate; Monete e Medaglie; Manoscritti e Libri; Dipinti e Stampe – custodite tra le sue mura a timpano in stile Tudor in Trumpington Street. I suoi consociati – il Sedgwick, il Whipple, il Polar, il Museum of Archaeology and Anthropology e il Zoology Museum – tracciano la prodigiosa portata della curiosità accademica. Istituzioni indipendenti, dal Museum of Cambridge in un pub ristrutturato al Centre for Computing History ospitato nella vecchia stazione di pompaggio delle acque reflue, celebrano la memoria sociale e le saghe meccaniche dell'era dell'informazione.

I visitatori – oltre sei milioni all'anno – trovano a Cambridge un ambiente straordinariamente raccolto, dove crochi e narcisi invadono le rive del fiume e a volte il bestiame si aggira a meno di mezzo chilometro dalla piazza del mercato. Andare in barca sui Backs, sotto la fresca filigrana dei salici, evoca l'idillio estivo immortalato da poeti e scienziati. I cortili dei college, le cappelle di clausura e i giardini dei chiostri invitano al riposo contemplativo; eppure il battito cardiaco accademico della città persiste nel traffico fuori dalle biblioteche e nel sommesso suono degli incipit latini durante i vespri nelle cappelle.

I college – enclave semi-autonome di mattoni e pietra – punteggiano sia le vie centrali che le periferie più rurali, e alcuni si trovano fino a 4,8 chilometri da Great St Mary's, la chiesa parrocchiale con la facciata in marna che delimita il centro storico tradizionale. Molti accolgono i visitatori per un biglietto d'ingresso modesto – circa cinque sterline – sebbene l'ingresso gratuito possa essere garantito tramite gli studenti ospitanti. Gli esami di fine maggio, previsti dal calendario, di solito impediscono l'ingresso ai turisti, conferendo una cadenza stagionale alle esplorazioni. Agli ospiti è richiesto di comportarsi con cortesia: gli alloggi degli studenti non sono teatri per oziosi sguardi, e la discrezione fotografica è fondamentale all'interno di biblioteche e cappelle. Dopotutto, questi college rimangono, prima di tutto, residenze di studiosi, non semplici curiosità per occhi di passaggio.

La conservazione di Cambridge attraverso gli incendi del XX secolo – risparmiata dai bombardamenti a tappeto che hanno segnato centri urbani analoghi – rende il suo tessuto medievale insolitamente intatto. Gargoyle scolpiti nella pietra scrutano dalle gronde delle chiese, mentre facciate in legno e cancelli in mattoni rossi persistono come monumenti al mecenatismo Tudor e vittoriano. Oltre i confini della città si trovano villaggi ricchi di storia: Grantchester, con la sua rimessa per le barche e le sale da tè; Ely, coronata dalla sua cattedrale; Peterborough, dove permangono vestigia romane. Ognuno di essi offre un'immagine della lunga vita inglese, raggiungibile in bicicletta, in autobus o in treno da una città che bilancia solennità e cordialità.

Nel complesso, Cambridge presenta un palinsesto in cui preistoria, commercio medievale, cultura rinascimentale e innovazione del XXI secolo si intrecciano con una compostezza pressoché impercettibile. I suoi spazi comuni erbosi e i cortili acciottolati custodiscono gli echi dei secoli, mentre laboratori di nanotecnologie e bioincubatori plasmano destini ancora inesplorati. Per il visitatore attento, la città si rivela lentamente: nel tintinnio cadenzato della pertica di un barchino, nei disegni di brina sulle serre dell'Orto Botanico, nel chiarore del crepuscolo su una cappella gotica. Qui, passato e presente dialogano con rara civiltà, ciascuno informando l'altro, ciascuno consacrando il luogo negli annali dell'impresa umana.