Alexisbad

Alexisbad sorge placidamente tra le verdeggianti pieghe del Parco Naturale Harz/Sassonia-Anhalt, con il suo modesto insediamento di appena cinquanta anime che occupa appena quattro ettari di terreno. Situato a circa due chilometri a nord-ovest del centro storico di Harzgerode e a cavallo della Bundesstraße 185 in direzione di Ballenstedt, il villaggio si estende a un'altitudine di 310 metri sul livello del mare, dove il fiume Selke scorre attraverso una stretta valle prima di incontrarsi con i suoi affluenti Schwefelbach e Friedenstalbach. Nonostante le sue dimensioni ridotte – circa 0,04 km² – e una popolazione di cinquantadue abitanti, questo angolo di pace esercita da tempo un fascino smisurato come culla di cure, storia e dolce avventura.

Alla fine del X secolo, quando l'imperatore Ottone III concesse al giovane monastero benedettino di Hagenenrod privilegi di mercato, di zecca e di dogana, la valle del Selke era ancora territorio di frontiera. L'abbazia, fondata nel 975 come casa filiale di Nienburg, raggiunse il suo massimo splendore sotto i suoi protettori dello Schwabengau, i conti Ballenstedt – antenati della dinastia degli Ascani – ma la comunità monastica alla fine migrò a Naumburg, lasciando solo macerie a testimonianza dell'ambizione medievale. La Guerra dei contadini tedeschi del 1525 si dissolse, riducendo in rovina il monastero, un tempo fiorente; i suoi possedimenti passarono nelle mani dei principi dell'Anhalt, che un secolo e mezzo dopo avrebbero sfruttato le ricchezze sotterranee nascoste sotto questi pendii boscosi.

Nel 1692, una galleria era stata scavata nel fianco della collina per estrarre la pirite, preannunciando ulteriori tentativi di sfruttare le ricchezze minerarie della regione. La ripresa delle attività sotto il principe Federico Alberto di Anhalt-Bernburg a partire dal 1759 produsse zolfo tramite distillazione, e le acque curative che sgorgavano in superficie attirarono l'attenzione della medicina già nel 1766. Eppure, fu solo nel 1809, quando il duca Alessio Federico Cristiano incaricò il medico Karl Ferdinand von Graefe di analizzare le sorgenti, che il successo di Alexisbad come città termale fu assicurato. Le analisi di von Graefe rivelarono una potente confluenza di iodio, fluoro e ferro, stimolando uno sviluppo sistematico concepito dall'architetto Carl Friedrich Schinkel: un casinò e padiglioni balneari, una casa da tè per la duchessa Maria Federica, il tutto costruito in un sobrio stile neoclassico che coniugava la formalità con la serenità pastorale delle colline pedemontane dell'Harz.

Le acque ferruginose di Alexisbrunnen erano destinate alle cure potabili, e si diceva che le sue corroboranti bevande rinvigorissero corpo e spirito, mentre le acque di Selkebrunnen, di composizione più alcalina, riempivano bagni che divennero centri di raffinata socialità. In breve tempo, Alexisbad attirò personaggi illustri in cerca di riposo e rinnovamento. Nel 1820, Carl Maria von Weber vi si fermò mentre era in viaggio per comporre un'opera, e nella primavera del 1856 un gruppo di accademici diede vita al Verband Deutscher Ingenieure. Questi primi mecenati trovarono ad Alexisbad un raffinato rifugio isolato dal mondo esterno, dove passeggiate termali e radure ombreggiate offrivano un riposo misurato e, forse, momenti di silenziosa ispirazione.

L'arrivo della ferrovia a scartamento ridotto Selketalbahn alla fine del XIX secolo aprì ulteriormente Alexisbad ai viaggiatori, collegandola tramite due rami gemelli a Gernrode, Harzgerode e oltre. Un tempo, le locomotive a vapore sbuffavano attraverso la valle sulle locomotive della serie 99, ma gli orari moderni riservano queste suggestive doppie partenze – quando due treni partono contemporaneamente dalla stazione – a escursioni speciali piuttosto che a un servizio giornaliero. L'edificio originale della stazione e il deposito merci sono da tempo caduti in silenzio, le loro funzioni consolidate sotto la supervisione a distanza di Nordhausen, eppure l'occhio esperto discerne nella grata di ferro e nella muratura usurata le vestigia di una vivace era industriale-turistica.

Oltre la stazione si trova un modesto interscambio di autobus, da cui partono linee locali per Ballenstedt, Quedlinburg, Harzgerode e Güntersberge, garantendo ai visitatori la possibilità di esplorare le città storiche e i paesaggi aspri dell'Harz anche senza una carrozza privata. Eppure, per molti, Alexisbad è sufficiente sia come punto di partenza che di arrivo. Una rete di sentieri escursionistici, numerati all'interno del sistema Harzer Wandernadel, si snoda tra monumenti scolpiti e punti panoramici panoramici, ognuno intriso di strati di storia. La Verlobungsurne, o Urna del Fidanzamento, si erge alta sopra il villaggio, il cui fusto eroso dalle intemperie segna un intimo osservatorio sulla valle del Selke; non lontano si erge il Luisentempel, un monottero eretto nel 1823 in cima a uno sperone roccioso e consacrato alla principessa Luisa di Anhalt-Bernburg, il cui ricordo ancora oggi aleggia tra questi colonnati ombreggiati.

Un punto di riferimento più umile ma non meno suggestivo è il rifugio Köthener Hütte, raggiungibile tramite un ripido sentiero a zigzag che sale dalla sottostante Bundesstraße o tramite sentieri più lunghi da Alexisbad, Harzgerode o Mägdesprung. Qui, nel silenzio dei massi di granito e del sottobosco, si possono immaginare i passi dei minatori sassoni e l'eco dei mantici medievali nella lontana fossa di Glasebach. In tutte le stagioni, l'aria porta con sé un debole aroma di resina di pino e pietra bagnata, mentre i richiami lontani degli uccelli evocano lo spettro di monasteri del passato, di gallerie di zolfo abbandonate da tempo e di progetti ingegneristici che un tempo risuonavano di promesse di progresso.

Il villaggio stesso conserva tracce della visione di Schinkel. Una casa da tè eretta nel 1815, originariamente destinata al tempo libero del ducale, servì in seguito come cappella improvvisata; acquistata nel 1933 dalla Chiesa di Stato dell'Anhalt e sormontata da un campanile, fu consacrata nuovamente nel 2008 come Cappella di San Pietro, la cui struttura in legno chiaro forma un'intima navata per le funzioni pasquali e la quieta riflessione. Nelle vicinanze, l'Hotel Morada testimonia il gusto di metà Ottocento nella forma di un cervo in bronzo, in equilibrio su zampe snelle, che sorveglia la terrazza con sguardo vigile: emblema sia delle aristocratiche tradizioni venatorie che del romantico abbraccio della natura selvaggia.

Il patrimonio culturale di Alexisbad è stato formalmente riconosciuto: il tratto di terreno dalla stazione ferroviaria a sud al Café Elysium a nord è tutelato come area monumentale, con i suoi padiglioni termali, le ville e i giardini conservati sotto la tutela del catasto locale. All'interno di questa enclave, le facciate in stucco e ferro battuto permangono, a ricordo di un'epoca in cui trattamenti idroterapici e serate musicali scandivano il calendario sociale. Il Café Elysium, con la sua veranda che si affaccia sulla valle del Selke, perpetua una tradizione di convivialità, servendo dolci e tè di stagione che non sarebbero stati fuori luogo su una tavola ducale.

L'economia contemporanea di Alexisbad rimane radicata nel turismo, ma è misurata piuttosto che frenetica. Gli hotel occupano edifici termali ristrutturati; le pensioni offrono alloggi tranquilli nelle vecchie case operaie; i ristoranti sono specializzati in piatti regionali: sostanziosi stufati, trote affumicate provenienti dai torrenti di montagna, pane di segale e formaggi provenienti da caseifici cooperativi. In inverno, le leggere nevicate trasformano la valle in una radura silenziosa, dove fondisti e amanti delle ciaspole seguono le tracce lungo il fiume Schwefelbach ghiacciato, e le sorgenti termali fumano contro l'aria fredda, invitando i visitatori a immergersi nel calore mentre le nevicate danzano in cielo.

Nei mesi più caldi, la grazia architettonica dell'urbanistica ottocentesca si fonde con la ruvida consistenza della natura. Massi screziati di felci, muri ricoperti di muschio e boschi di faggi incorniciano i resti neoclassici, offrendo un senso di stratificazione temporale: solidità romanica, decadenza gotica, fioriture barocche e revival romantico. I camminatori si fermano sulle panchine di pietra per osservare la luce che si muove sul fondovalle, per ascoltare il fischio di un lontano treno a vapore, per riflettere sul fatto che le stesse acque che ora sostengono i muscoli stanchi un tempo attraevano esteti e scienziati.

Il fascino di Alexisbad non risiede nel grandioso spettacolo, ma nella convergenza di elementi: acque minerali ricche di iodio e fluoro, l'armonia strutturale dei padiglioni di Schinkel, la risonanza di inni un tempo intonati in una sala da tè ducale, il respiro del pino nella brezza. Pochi luoghi racchiudono così pienamente il dialogo tra l'austerità della natura e l'aspirazione umana. Qui si impara che la guarigione è tanto una questione di ambiente e storia quanto di chimica; che l'articolazione di pietra e acqua può rivelare nuove sfaccettature del sé; che la storia non deve essere confinata in archivi polverosi, ma può emergere in ogni sorgente e in ogni passo su un sentiero nel bosco.

In sintesi, Alexisbad resiste come testimonianza di un mecenatismo attento, di una meraviglia geologica e della perenne ricerca umana di equilibrio. Le sue dimensioni ridotte celano un ricco arazzo di origini monastiche, attività minerarie, cultura termale e tradizione dei trasporti. Arrivare ad Alexisbad significa immergersi in una tela vivente di sollievo e quiete, dove ogni dettaglio architettonico e ogni sentiero tortuoso invitano alla contemplazione. Sebbene la sua popolazione possa contare meno di cento persone, l'eredità del villaggio risuona ben oltre la sua valle, offrendo una lezione silenziosa ma profonda sull'arte di creare un luogo e sulla sottile grazia di un impegno riposante.