Batumi

Batumi, seconda città della Georgia e capoluogo della Repubblica Autonoma dell'Agiaria, sorge ai piedi delle montagne del Caucaso, lungo la costa del Mar Nero. Con circa 153.000 abitanti (2014), occupa una stretta pianura costiera ad appena venti chilometri a nord del confine turco e si estende su un'area permeata sia dall'umidità subtropicale che dall'incessante energia di una moderna città portuale. Un tempo modesto porto marittimo di meno di 5.000 anime alla fine del XIX secolo, Batumi si è evoluta in un centro poliedrico dove coesistono turismo, commercio marittimo, industrie cantieristiche, industria alimentare, industria manifatturiera leggera e una fiorente economia dell'intrattenimento. La sua trasformazione dal 2010, caratterizzata da scintillanti grattacieli e dall'attento restauro delle facciate ottocentesche della Città Vecchia, sottolinea una sintesi di tradizione e innovazione che guida sia lo skyline della città che la sua identità collettiva.

Il clima conferisce a Batumi una vegetazione persistente. Essendo la città più umida della Georgia – e in effetti dell'intera regione del Caucaso – Batumi registra quasi 2.435 millimetri di precipitazioni annue. I cieli carichi di nuvole garantiscono precipitazioni per gran parte dell'anno sotto l'influenza del sollevamento orografico dalle colline vicine, mentre le brezze terrestri provenienti dal Mar Nero mitigano le temperature estreme. La temperatura media annua è di circa quattordici gradi Celsius, con minime di gennaio che si attestano intorno ai cinque gradi e punte di agosto che si aggirano intorno ai ventidue gradi. Occasionali gelate possono scendere fino a -6 °C e rare ondate di calore possono spingere la colonnina di mercurio verso i 40 °C, eppure la città gode di circa 1.958 ore di sole all'anno. Anche in inverno, le nevicate si accumulano solo in minima parte – più di trenta centimetri di neve sono una rarità – e una media di dodici giorni all'anno è coperta da una fugace coltre bianca. L'umidità relativa oscilla solitamente tra il settanta e l'ottanta percento, legando terra e mare in un abbraccio umido che favorisce i rigogliosi giardini e i viali alberati per cui Batumi è famosa.

Il tessuto demografico di Batumi è cambiato radicalmente nel tempo. Nel 1872, i suoi 4.970 residenti erano composti principalmente da musulmani adjarani, turchi, circassi e abkhazi, per un totale di circa 4.500 persone. Tuttavia, al censimento del 1897, una crescente comunità cristiana ortodossa – in gran parte slava – contava 15.495 persone, mentre i musulmani erano poco più di 3.100. La popolazione odierna è prevalentemente ortodossa georgiana, con i fedeli ortodossi orientali che costituiscono quasi il 69% della popolazione e una consistente minoranza musulmana di circa il 25%. Piccole comunità cattoliche, armene apostoliche, testimoni di Geova, avventiste del settimo giorno ed ebraiche contribuiscono al mosaico religioso di Batumi, con i loro luoghi di culto – cattedrali, chiese, una moschea e una sinagoga – disseminati tra le vie della città.

Le reti di trasporto offrono a residenti e visitatori un facile accesso a Batumi e ai suoi dintorni. La città si trova al capolinea meridionale di diverse rotte di traghetti sul Mar Nero e ospita uno dei tre aeroporti internazionali della Georgia. Moderni autobus elettrici attraversano la maggior parte delle arterie urbane, con tariffe pagate tramite la tessera di trasporto BATUMICARD o carte di credito, mentre una flotta di minibus e taxi colma le lacune rimanenti. Per i più intrepidi, un sistema pubblico di bike sharing, BatumVelo, offre mobilità su due ruote attraverso chioschi stradali attivati ​​dalla stessa tecnologia smart card. Una funivia sale sulla vicina collina, trasportando i passeggeri verso punti panoramici e un ristorante in cima; sulla costa, una ruota panoramica gira contro lo skyline, offrendo giri di sette minuti al costo di dieci lari. Entrambi servono a ricordare che l'infrastruttura di Batumi intreccia l'utilità quotidiana con lo spettacolo del tempo libero.

Il lungomare cittadino si estende per diversi chilometri, tra sabbia e lungomare, guidando i pedoni attraverso chilometri di spiaggia, un porto dolcemente increspato e la torre dell'orologio di epoca ottomana. Di giorno, famiglie e bagnanti sdraiati punteggiano la spiaggia, mentre dopo il tramonto lo stesso tratto diventa un ritrovo preferito per coppie, frequentatori di bar e coloro che intendono esplorare il ritmo notturno di Batumi. Il soprannome "Las Vegas del Mar Nero" allude non solo alla vasta gamma di casinò, che impongono un'età minima di ventuno anni, ma anche alle facciate scintillanti di tavoli da gioco con puntate elevate e slot machine che fiancheggiano le vie centrali.

Ma le attrazioni della città vanno ben oltre le sale da gioco. Uno spettacolo notturno si svolge alla fontana musicale, dove getti d'acqua creano coreografie di archi e spruzzi accompagnati da un'orchestra. Durante gli spettacoli programmati, della durata di un'ora, le fontane danzano al ritmo di melodie classiche e moderne, le cui luci scintillano nel crepuscolo incombente. I delfini dell'adiacente delfinario si esibiscono in spettacoli acquatici programmati, con salti e fischi programmati alle 16:00, alle 19:00 e alle 21:00; i biglietti costano dai venti ai venticinque lari. Il Giardino Botanico di Batumi, arroccato su una scogliera sul mare, ospita una flora subtropicale su ampie terrazze; tutti i giorni dalle otto del mattino alle nove di sera, i visitatori possono passeggiare lungo sentieri ombreggiati al costo di venti lari, incontrando esemplari sia autoctoni che esotici che prosperano nella fresca nebbia.

Nel cuore della città, una statua di Medea culla il mitico Vello d'Oro, un emblema contemporaneo che ricorda il viaggio di Giasone e dei suoi Argonauti attraverso la Colchide. I suoi contorni in bronzo si ergono vicino ai consolati iraniano e azero, a testimonianza della storia stratificata della regione. Nelle vicinanze, la Cattedrale della Madre di Dio, consacrata sotto l'egida ortodossa georgiana, e la Chiesa cattolica romana dello Spirito Santo servono congregazioni le cui affiliazioni smentiscono la reputazione di città costiera per la sua vita mondana. Di fronte, la Vecchia Moschea risale al 1866, la cui cupola dipinta è visibile dalla riva, mentre una piccola ma attiva sinagoga risponde alle chiamate della comunità ebraica di Batumi.

Le istituzioni culturali offrono ulteriori finestre sull'anima della città. Un semplice Museo Archeologico in via Ilia Chavchavadze espone manufatti locali – vasi in bronzo, monete romane, vasi classici – in una luce soffusa, con personale che parla fluentemente georgiano, russo e inglese. Dall'altra parte di via Gorgiladze, l'Adjara Art Museum espone dipinti, sculture e opere decorative georgiane e straniere. Per chi è affascinato dal patrimonio industriale, il Museo Tecnologico dei Fratelli Nobel di Batumi racconta l'eredità di fine Ottocento e inizio Novecento delle famiglie Nobel, Rothschild e Mantashev; aspettatevi mostre di primi macchinari per l'estrazione del petrolio e modelli di brevetti. Un gioiello meno noto, il Museo Khariton Akhvlediani, conserva manufatti risalenti all'XI secolo a.C., e le sue modeste sale offrono scorci del passato preistorico della Georgia.

Oltre i confini della città, una rete di opportunità per escursioni giornaliere si estende nell'entroterra dell'Agiaria. Un viaggio in autobus fino a Keda e una breve escursione rivelano il ponte Makhuntseti, un arco di pietra che attraversa un fiume di giada sopra cascate impetuose. Gli abitanti del posto si tuffano dalla sua altezza nelle giornate estive, mentre i visitatori più cauti percorrono un circuito montano di quattro-sei ore che sale dietro la cascata e torna indietro attraverso pendii boscosi. Altrettanto suggestive sono le rovine della Fortezza di Gonio, una roccaforte romano-bizantina in riva al mare vicino a Tsikhisdziti, dove un viaggio in autobus da Piazza Tbilisi porta i visitatori ai suoi bastioni erosi dal tempo; per un modesto biglietto d'ingresso, si possono seguire le merlature e scrutare l'orizzonte del Mar Nero. La Fortezza di Petra, un complesso altomedievale a pochi chilometri nell'entroterra, invita all'esplorazione di mura diroccate e uliveti. Il Parco Nazionale Chakvistavi, a nord, apre sentieri d'alta quota attraverso zone subtropicali, temperate e alpine, il cui percorso segnalato offre sorgenti e campeggi, rifugi ancestrali e scorci di fauna selvatica endemica. Percorsi supplementari, noti localmente come Sentiero delle Due Montagne, attraversano crinali fuori dai sentieri battuti, le cui coordinate sono disponibili online per gli escursionisti più preparati.

La vita a Batumi pulsa anche nei suoi mercati. Un'area all'aperto lungo via Chavchavadze trabocca di verdura, cereali e merci varie, dove i venditori impacchettano i prodotti sotto gli ombrelli quando piove. Alternative al coperto si trovano nei quartieri di tutta la città, spesso offrendo specialità regionali a prezzi leggermente più alti. I supermercati – Goodwill sul viale centrale, Carrefour al Black Sea Mall, Metro City Forum in via Lech e Maria Kaczynski, e la catena locale Nikora – alludono al commercio internazionale: prodotti in bottiglia provenienti dalla Germania si trovano accanto a formaggi locali, e prodotti d'importazione confezionati accompagnano i prodotti tradizionali.

Questa convergenza tra antico e moderno si estende al panorama gastronomico di Batumi. Il khachapuri ajarian, l'emblematico pane ripieno di formaggio della regione, a forma di barca aperta e sormontato da un tuorlo d'uovo, è presente in quasi ogni panetteria e caffetteria. Il lobiani, pasta sfoglia ripiena di purea di fagioli rossi, offre un'alternativa vegana; versioni triangolari con crosta friabile, vendute a poco più di un lari, emergono da forni nascosti agli incroci principali. Per un'esperienza culinaria più immersiva, il mercato del pesce vicino ai moli offre pescato fresco a un prezzo compreso tra i venti e i trenta lari al chilo; i clienti possono richiedere la preparazione in loco a un piccolo costo, garantendo autenticità e risparmio.

Le opzioni di intrattenimento abbondano, sia all'interno che all'esterno delle attività culinarie. Lungo il viale, tour in barca e yacht a noleggio partono vicino alla ruota panoramica, guidando i passeggeri attraverso la baia per un costo di quindici lari e oltre. Le famiglie si riuniscono al Parco 6 Maggio, intorno al Lago Nurigeli, sebbene gli osservatori notino che il suo piccolo recinto zoologico spesso non è all'altezza degli standard moderni. La vita sportiva si concentra attorno all'FC Dinamo Batumi, la cui Adjarabet Arena può ospitare ventimila spettatori per partite di campionato ed eventi locali. La città ospita un festival jazz annuale ogni luglio, quando musicisti internazionali e georgiani si riuniscono per quattro giorni di concerti all'aperto.

Le attività ricreative acquatiche sono agevolate da un parco acquatico nel quartiere di Khimshiashvili e da una piscina olimpionica all'interno del Batumi Plaza Hotel, entrambi ideali per ripararsi dal caldo estivo. I teatri, tra cui il Batumi Drama Theatre in Rustaveli Avenue e il Puppet and Youth State Theatre in Abashidze Avenue, propongono un programma che fonde classici georgiani con opere contemporanee. La vita notturna si anima ulteriormente quando DJ internazionali si esibiscono sulle piattaforme in riva al mare, attirando un pubblico interculturale composto da russi, armeni, azeri, iraniani, turchi, olandesi, tedeschi e georgiani, la nazione ospitante.

Il porto di Batumi serve non solo flotte pescherecce e imbarcazioni da diporto, ma svolge anche un ruolo fondamentale nel ponte terrestre eurasiatico immaginato dalla Cina, collegando la città attraverso l'Azerbaigian e il Mar Caspio ai corridoi merci orientali e, tramite traghetto, attraverso il Mar Nero, verso l'Ucraina e i mercati europei. Questa dimensione strategica sottolinea il ruolo di Batumi al crocevia tra commercio e cultura, una città dove eredità storiche e ambizioni globali coesistono su una stretta striscia di costa.

Nonostante la sua fama di città vivace e movimentata, Batumi rimane relativamente sicura. Il traffico scorre con una moderazione insolita per chi è abituato a grandi capitali, mentre le forze dell'ordine mantengono una presenza visibile, in sintonia con il costante afflusso di visitatori. Mendicanti di strada, spesso con bambini molto piccoli, possono avvicinarsi a gruppi appena a sud di Piazza Batumi, rendendo necessaria la vigilanza contro i borseggiatori. Tale cautela, tuttavia, raramente smorza il fascino della città, poiché Batumi premia sia la curiosità che l'attenta osservazione: un luogo dove temporali subtropicali risvegliano giardini nascosti, dove sinagoghe, moschee e chiese sorgono a portata di voce, e dove la marea dei moderni grattacieli si ritira ai margini per rivelare rovine di fortezze, sentieri nei boschi e l'incessante ondeggiare delle onde del Mar Nero.

In sintesi, Batumi emerge come una città di contrasti e continuità: un'interfaccia tra mare e montagna, antichità e avanguardia, tradizione e trasformazione. I suoi spazi invitano il viaggiatore a osservare il gioco di luce sul selciato bagnato, ad assaggiare formaggi fusi dal tuorlo d'uovo e plasmati da secoli di tradizione, e a tracciare itinerari tra terrazze botaniche e merli medievali. È in queste esperienze stratificate, lontane dalle guide turistiche stereotipate, che Batumi rivela sia il suo carattere che le sue promesse.