Bagnères-de-Luchon

Bagnères-de-Luchon, un comune di 2.081 abitanti nel 2022, si estende su 52,80 km² ai piedi dei Pirenei centrali, al confine tra Francia e Spagna, a circa 114 km a sud-ovest di Tolosa e 50 km a sud-ovest di Saint-Gaudens. Rinomata per le sue sorgenti termali, la stazione di sport invernali e il suo passato ricco di storia, dagli accampamenti neolitici al glamour della Belle Époque, questa città termale dell'Alta Garonna coniuga la maestosità delle sue aspre montagne con l'atmosfera raffinata acquisita in oltre due millenni.

Adagiata alla confluenza dei fiumi Pique e L'One, la città si estende lungo il fondovalle delimitato a sud dai Monti del Luchonnais e attraversato da una dozzina di affluenti. Il Ruisseau de Sahage si riversa nell'One, mentre il Pique riceve le acque dal Ruisseau de Bagnartigue, dal Lys, dal Garante e da altri i cui nomi – Laus d'Esbas, Roumingau, Port de Venasque – evocano pascoli d'alta quota e colli rocciosi. Al confine occidentale del comune, il Ruisseau de Bouneu forma un confine naturale prima di confluire nel Lys. Nascosti in alto, nella serenità smeraldina dei circhi, si trovano i Boums de Port e l'Étang de la Frèche, laghi limpidi che alimentano il Pique e promettono solitudine alpina.

L'accesso stradale si snoda attraverso i passi montani: la D125 da Salles-et-Pratviel si snoda verso sud sotto pendii boscosi; la D618A svolta a est verso Saint-Mamet e il Col du Portillon; la D618 conduce a ovest verso Saint-Aventin; la D46 sale a nord-est verso Sode; e la D125C curva verso nord verso Moustajon. Un tempo, una diramazione della ferrovia meridionale trasportava treni da Montréjeau a Luchon, con collegamenti per Tolosa via Montréjeau, ma dal 2014 i binari hanno lasciato il posto ai trasferimenti in autobus. Nei fine settimana estivi, tuttavia, un treno notturno diretto per Parigi è in servizio. In alto, una cabinovia installata nel 1993 ha sostituito la ferrovia a cremagliera del 1912-1966, trasportando i visitatori a Superbagnères e alle sue piste da sci. Un modesto aeroporto appena a est della città ospita l'Aeroclub de Luchon, aggiungendo un'opzione di trasporto con velivoli leggeri al mix di trasporti.

Le temperature stagionali cambiano a seconda della latitudine e dell'altitudine. Le mattine invernali scendono fino a -10 °C sotto cieli cristallini, mentre i pomeriggi estivi possono raggiungere i 35 °C, mitigati dall'esposizione arida dei pendii della valle. Un vento da nord porta spesso aria anticiclonica stabile; le raffiche da sud o da sud-ovest annunciano rapide perturbazioni, con le loro umide correnti meridionali che si scontrano con le secche correnti da nord, provocando improvvise grandinate. Occasionalmente questi venti invertono il loro corso, spingendo raffiche di vento attraverso la gola con forza elementare.

Le tracce della presenza umana risalgono almeno al Neolitico, con circoli di pietre e sepolture rupestri intorno alla grotta di Saint-Mamet a testimonianza di riti preistorici. La romanizzazione sotto Augusto lasciò tracce più profonde: a Tiberio Claudio si attribuisce lo scavo di tre piscine termali intorno al 25 a.C., che vantavano il "Balneum Lixonense post Neapolitense primum", un motto che permane sui sigilli cittadini. Il mitico arrivo di Pompeo nel 76 a.C., che si suppone abbia fondato Lugdunum Convenarum, non è stato corroborato dall'archeologia, ma la leggenda locale persiste. In realtà, la tribù dei Convènes e i suoi villaggi sparsi furono gradualmente integrati nella rete stradale romana, e i loro soldati trovarono sollievo nelle acque sulfuree delle sorgenti "Onésiens" di Luchon.

Ondate successive di Goti, Visigoti e Mori attraversarono i passi, costringendo gli abitanti dei villaggi a rifugiarsi nelle alte valli di Larboust e Oueil. Il folklore riecheggia ancora queste incursioni nei racconti di santuari infestati e bassorilievi nascosti. Sotto Carlo Magno e in seguito Gastone Febo, la regione acquisì lo status di Marca semi-autonoma, a cavallo tra Francia e Spagna, con un clero spesso sposato e armato, che si basava su priorità locali piuttosto che su decreti papali. La Guerra dei Cent'anni, le purghe catare e la Riforma protestante lasciarono solo deboli cicatrici; la lealtà a un cattolicesimo "modificato" perdurò fino a quando i vescovi di Saint-Béat non riaffermarono la disciplina.

Verso la fine del X secolo, "Banières" e le sue terme avevano acquisito fama; una fiera annuale di Toussaint attirava commercianti, sebbene la vicina Saint-Béat la eclissasse in fama. Intorno al 1200, gli Ospitalieri di San Giovanni di Gerusalemme istituirono una commenda a Frontés, offrendo rifugio ai pellegrini sul Cammino di Santiago che attraversavano il Porto di Venasque. Il loro Hospice de France è l'unica testimonianza architettonica del loro mandato, un frammento in pietra di carità medievale. Le tensioni tra questi cavalieri e gli abitanti del villaggio su pedaggi e tasse portarono al ritiro dell'ordine, sottolineando la fiera indipendenza delle "repubbliche" pirenaiche governate da consoli eletti e vincolate da "lacci e passaggi" medievali, trattati di libera circolazione anche in mezzo alle ostilità reali.

L'ancien régime alla fine impose l'autorità reale con maggiore fermezza. Nel 1759, il barone Antoine Mégret d'Étigny, intendente di Guascogna, ordinò la costruzione di una strada praticabile attraverso lavori collettivi ed espropriazioni, sedando la resistenza locale con distaccamenti di dragoni. Entro il 1761 aveva riorganizzato le terme, gettando le basi per la moderna era termale di Luchon. Nobili e dignitari accorsero in massa: il duca di Richelieu vi si bagnò nel 1763 e di nuovo nel 1769 con un seguito di corte. Le imprese forestali del barone fornirono legname alle marine reali e carbone di legna alle fucine locali, eppure morì nel 1767, rovinato e in disgrazia. Il suo ricordo visse nei Allées d'Étigny, il viale alberato che rimane l'arteria principale di Luchon, e una statua un tempo si ergeva davanti al complesso termale.

La Rivoluzione e l'era napoleonica lasciarono la città pressoché indisturbata. Un nuovo capitolo si aprì con l'arrivo della ferrovia nel 1873 e il completamento del casinò nel 1880, che attrassero una clientela cosmopolita ed elegante durante la Belle Époque e i Ruggenti Anni Venti. Le leggi sui congedi retribuiti e l'emergere della previdenza sociale democratizzarono in seguito il turismo termale, ampliando l'attrattiva di Luchon. Nel 1890 La Luchonnaise inaugurò la produzione idroelettrica, alimentando lampioni e pompe. Fin dai suoi albori, il Tour de France considerò Luchon una tappa obbligata, incidendone le salite nella leggenda del ciclismo.

L'hotel di montagna di Superbagnères aprì nel 1922, inizialmente servito da una ferrovia a cremagliera, poi dall'ormai nota cabinovia. Gli sport invernali acquisirono importanza: alle Olimpiadi invernali del 1968 Ingrid Lafforgue trionfò nelle gare di sci alpino, e la sorella gemella Britt brillò in seguito ai Campionati del Mondo di sci FIS. La "Regina dei Pirenei", come la soprannominò Vincent de Chausenque nel 1834, era diventata una stazione sciistica oltre che termale, con 32 km di piste e undici impianti di risalita tra i 1.465 e i 2.125 metri di altitudine.

Il 28 febbraio 2010, il ciclone Xynthia ha sferzato le cime con venti a 200 km/h, danneggiando tetti e sradicando alberi, sebbene una fortunata previsione abbia limitato le perdite di vite umane all'interno del comune. La sua resilienza riecheggia nel patrimonio naturale di Luchon: tre zone Natura 2000 proteggono le valli del Lis, del Pique e del Neste d'Oô; un'area protetta designata di Luchon e otto siti ZNIEFF tutelano nicchie ecologiche dove la flora e la fauna endemiche persistono.

Le sorgenti sono quarantotto, con temperature che vanno dai 17 °C ai 65 °C e ricche di solfato di sodio. La loro origine è antica: autori classici, da Strabone a Giulio Cesare, decantarono le Terme di Onesiorum; gli scavi hanno portato alla luce vasche rivestite di marmo con sistemi di ipocausto per riscaldare le acque e camere in pietra per la vaporizzazione. Strutture moderne si affiancano a murature in pietra secolari, guidando i visitatori attraverso grotte a 100 metri di profondità nel cuore di Superbagnères, in grotte ad aria calda e piscine termali, alternandosi in un rituale immutato nella durata – ventuno giorni – fin dall'epoca romana. Nel 1952 Luchon ha formalizzato un gemellaggio con Harrogate, in Inghilterra, unendo le due città termali attraverso una parentela sulfurea.

Lungo le sue strade si dispiega il patrimonio architettonico di Luchon: Château Lafont, una tenuta del XVII secolo classificata monumento storico; la cappella di Saint-Étienne, la cui facciata romanica è stata iscritta nel registro del 1931; i bagni di Chambert, conservati dal 1977; l'elegante dimora di Charles Tron; gli chalet Spont, padiglioni in legno di ispirazione alpina; il casinò, classificato monumento storico dal 1999; e la grazia ecclesiastica di Notre-Dame-de-l'Assomption. Le ville Édouard, Pyrène, Santa Maria e Luisa punteggiano i viali con l'opulenza Belle Époque, ciascuna rivolta verso le vette.

Luchonnais di nascita o di adozione, gli abitanti – Luchonnaises e Luchonnais – vivono in un comune rurale che tuttavia funge da ufficio centralizzatore del suo cantone dal 1801 e ne rimane il cuore amministrativo dal 2015. Premiata con tre fiori dal Consiglio nazionale delle città e dei villaggi fioriti, la città unisce parchi coltivati, bar e ristoranti lungo le sue passeggiate con sentieri di montagna accidentati che salgono verso gli alti passi dell'Aragona e della Val d'Aran.

In ogni vicolo, colonna e fontana erosa dall'acqua, Bagnères-de-Luchon rivela storie stratificate e incontri con gli elementi. I vapori termali che si innalzano sopra le mura calcaree di Sainte-Étienne sembrano trasportare secoli di sussurri: dai riti neolitici alle cure romane, dai patti medievali ai moderni trionfi alpini. Visitarla significa attraversare il tempo tanto quanto il territorio, inalando minerali e ricordi a ogni respiro d'aria pirenaica. Qui, tra vette svettanti e calore sotterraneo, i contorni dell'ambizione umana e della resilienza naturale convergono in una città che da sempre offre cure e avventure estreme, un rifugio duraturo plasmato tanto dall'acqua quanto dalla pietra.