Francia

La Francia presenta uno studio sui contrasti stratificati: una terraferma temperata solcata da lunghe coste, catene montuose leggendarie e pianure ondulate, un dominio d'oltremare che si estende tra fiumi tropicali, isole vulcaniche e affioramenti polari, una popolazione di oltre sessantotto milioni, intrecciata da millenni di migrazioni e arrivi più recenti, e una repubblica i cui esperimenti politici, dall'epoca gallo-romana alla Quinta Repubblica, hanno plasmato le moderne nozioni di cittadinanza e diritti. Al centro di questa distesa si trova Parigi, il suo fulcro culturale ed economico, ma la vera dimensione della nazione si misura in secoli tanto quanto in chilometri: le sue cattedrali medievali e i castelli rinascimentali, i salotti illuministi e il fervore rivoluzionario, la scienza della Belle Époque e i processi del XX secolo. Questo articolo ripercorre la geografia, la storia, la società, l'economia, la governance, le infrastrutture e i costumi culturali della Repubblica francese, rivelando una terra al tempo stesso familiare e in continua evoluzione.

I contorni della Francia metropolitana si estendono dal Reno all'Atlantico e dal Mediterraneo alla Manica e al Mare del Nord, coprendo circa 551.500 km² – la più grande area tra i membri dell'Unione Europea – e confinando con Belgio, Lussemburgo, Germania, Svizzera, Italia, Monaco, Andorra e Spagna. Oltre all'Europa continentale, la Francia detiene la seconda zona economica esclusiva più grande del mondo, attraverso isole caraibiche, foreste pluviali sudamericane, arcipelaghi del Pacifico e le Terre Australi e Antartiche, le sue regioni e territori d'oltremare che le consentono una portata economica di oltre 11 milioni di km² di dominio marittimo. All'interno di queste diverse latitudini – da 41° a 51° di latitudine nord e da 6° ovest a 10° est di longitudine – il paesaggio varia dalle paludi e pianure costiere a nord e a ovest agli antichi altopiani vulcanici del Massiccio Centrale, alle aspre creste dei Pirenei, alle svettanti vette delle Alpi e alle gole calcaree a sud-est e sud-ovest.

L'insediamento dei Galli celtici durante l'età del ferro lasciò il posto all'annessione romana nel 51 a.C., ponendo le basi per una civiltà gallo-romana le cui strade, città e leggi perdurarono fino all'Alto Medioevo. Con l'ascesa dei Franchi e l'Impero Carolingio, il Trattato di Verdun (843 d.C.) segnò la Francia occidentale in un regno che si sviluppò nel Regno di Francia medievale. La frammentazione feudale definì l'Alto Medioevo, mentre il prestigio della monarchia cresceva; la Guerra dei Cent'anni contro l'Inghilterra, dal 1337 al 1453, mise alla prova la resilienza del regno e, in seguito, l'autorità sovrana si accentrò gradualmente. Il mecenatismo del XVI secolo favorì un Rinascimento francese nell'arte, nella letteratura e nella scienza, mentre le divisioni religiose tra cattolici e ugonotti sfociarono in conflitti civili; alla fine di quel secolo, le armi francesi trionfarono nella Guerra dei Trent'anni e il regno di Luigi XIV estese ulteriormente la sua influenza attraverso la diplomazia, la guerra e lo splendore di corte.

La Rivoluzione francese del 1789 abolì l'Ancien Régime, culminando nella Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino, che sanciva libertà, proprietà e uguaglianza. Sotto Napoleone Bonaparte, il Primo Impero impose codici legali francesi in tutta Europa prima di dissolversi nel 1815. Le oscillazioni del XIX secolo tra monarchia, repubblica e impero – attraverso la Restaurazione borbonica, la Seconda Repubblica, il Secondo Impero e infine la Terza Repubblica – furono attenuate dall'industrializzazione, dall'effervescenza culturale durante la Belle Époque e dal trauma del conflitto franco-prussiano (1870-71). Due guerre mondiali nel XX secolo misero alla prova la resistenza della Francia: la Prima Guerra Mondiale esigette devastanti tributi umani e materiali, ma ne uscì vittoriosa; nella Seconda, la sconfitta del 1940 portò all'occupazione e al collaborazionismo sotto Vichy, poi alla liberazione nel 1944 e alla breve Quarta Repubblica. Nel 1958 Charles de Gaulle istituì la Quinta Repubblica, la cui costituzione perdura tuttora. La decolonizzazione degli anni '60 separò la maggior parte dei domini d'oltremare, sebbene i legami politici ed economici rimangano forti.

Il profilo economico della Francia combina un modello diversificato di mercato sociale con una significativa partecipazione statale e imprenditoriale privata. Il suo PIL nominale si colloca tra i primi dieci al mondo e al secondo nell'UE; per parità del potere d'acquisto è al nono posto a livello mondiale. I servizi costituiscono i due terzi della produzione e dell'occupazione, l'industria manifatturiera quasi un quinto e l'agricoltura meno del due per cento, sebbene la produzione agricola francese sia leader nell'Unione Europea sia in volume che in valore. Terzo produttore europeo e ottavo al mondo per produzione, la Francia esporta macchinari, veicoli, prodotti aerospaziali, prodotti farmaceutici e beni di lusso; è la quinta nazione commerciale mondiale e la seconda in Europa. L'eurozona e il mercato unico sostengono il suo ampio accesso a capitali e manodopera; gli investimenti diretti esteri confluiscono principalmente nel settore manifatturiero, immobiliare e dei servizi finanziari, con le imprese globali concentrate nella regione di Parigi.

Le reti di trasporto intrecciano la nazione e la collegano oltre i confini. I 29.473 km di rete ferroviaria della SNCF – secondi in Europa occidentale solo alla Germania – includono le linee ad alta velocità TGV che raggiungono i 320 km/h, l'Eurostar attraverso il tunnel della Manica e collegamenti internazionali con tutti i paesi vicini tranne Andorra. Le reti stradali si estendono per oltre un milione di chilometri, la rete continentale più fitta, con autostrade a pedaggio che si irradiano da Parigi e autostrade che servono un robusto mercato automobilistico dominato da marchi nazionali. Le vie navigabili interne, tra cui il Canal du Midi, collegano il bacino mediterraneo a quello atlantico. Il trasporto aereo opera attraverso 464 aeroporti, tra cui il principale è l'aeroporto Charles-de-Gaulle, fuori Parigi, mentre dieci porti marittimi – Marsiglia il più grande del Mediterraneo – facilitano il trasporto di merci e passeggeri.

Dal punto di vista demografico, la Francia contava circa 68,6 milioni di abitanti a gennaio 2025, il che la rende la seconda nazione più popolosa dell'UE e la terza in Europa dopo Russia e Germania. La sua popolazione è cresciuta grazie a un tasso di fecondità relativamente elevato nel dopoguerra – raggiungendo un picco di quattro figli per donna nel 1800 e mantenendosi su livelli superiori al tasso di sostituzione fino all'inizio del XXI secolo – e a una significativa immigrazione. Nel 2023 il tasso di fecondità totale era pari a 1,79, al di sotto del tasso di sostituzione ma il più alto dell'UE, nonostante l'invecchiamento dell'elettorato che vede un quinto della popolazione avere 65 anni o più. L'aspettativa di vita alla nascita ha raggiunto gli 82,7 anni, una delle più alte al mondo. L'urbanizzazione concentra due terzi della popolazione nelle città e nelle loro periferie: Parigi (oltre 13 milioni nella sua area metropolitana), Lione, Marsiglia, Lille, Tolosa, Bordeaux, Nantes, Strasburgo, Montpellier e Rennes. Una proiezione prevede una crescita modesta e continuativa fino alla metà degli anni 2040, determinata dalle tendenze migratorie e del tasso di natalità.

Nel corso di due millenni, identità regionali sono emerse accanto al tessuto nazionale: radici celtico-galliche in Bretagna e Borgogna, eredità romane in Provenza e Aquitania, elementi germanici in Alsazia e Lorena, influenze mediterranee in Corsica. Oggi la Francia riconosce le lingue regionali – bretone, occitano, basco, catalano, dialetti fiamminghi, alsaziano – sotto la tutela costituzionale del patrimonio linguistico, sebbene il francese rimanga l'unica lingua ufficiale nel commercio e nell'amministrazione. L'Académie française, fondata nel 1635, funge da custode cerimoniale degli standard linguistici.

La Costituzione repubblicana francese sancisce la laicità, un rigoroso laicismo nella vita pubblica, nato dalla separazione tra Stato e Chiesa del 1905. Sebbene il cattolicesimo abbia definito la religione nazionale per secoli, la sua importanza pubblica è diminuita; tuttavia, il 94% degli edifici religiosi francesi è cattolico. Le fedi minoritarie – protestantesimo, ebraismo, islam – si praticano liberamente, sebbene senza riconoscimento statale, tranne che in Alsazia-Mosella, dove permangono concordati storici. Lo Stato controlla attentamente i gruppi considerati sette, impedendone l'intervento nelle politiche pubbliche.

La gastronomia rimane centrale per l'identità nazionale e il soft power. Le tradizioni culinarie regionali riflettono la diversità climatica e culturale: preparazioni ricche di latticini nel nord e nel Massiccio Centrale centrale, piatti a base di olio d'oliva nel sud, il cassoulet intorno a Tolosa, la choucroute in Alsazia, la quiche in Lorena, il manzo alla borgognona in Borgogna, la tapenade provenzale in Costa Azzurra. La Francia è leader in Europa per vini e formaggi, con sistemi di denominazione di origine controllata che collegano i prodotti al loro terroir. Persiste un pasto formale – antipasto, piatto principale, formaggio o dessert – che sottolinea la convivialità. La Guida Michelin, concepita nel 1900, continua ad assegnare stelle che possono trasformare la reputazione; nel 2006 i ristoranti francesi detenevano circa 620 stelle.

Le istituzioni culturali rafforzano l'immagine della Francia come capitale intellettuale e artistica. I suoi 52 siti Patrimonio dell'Umanità UNESCO abbracciano cattedrali medievali, palazzi reali, grotte preistoriche e quartieri urbani. Musei di fama mondiale – il Louvre di Parigi (7,7 milioni di visitatori nel 2022), il Musée d'Orsay, il Centre Pompidou – ospitano capolavori dall'antichità al modernismo. I musei regionali di Lione, Lille, Montpellier e altrove arricchiscono le identità locali. La Costa Azzurra, i castelli della Loira, le località alpine e le spiagge del Mediterraneo attraggono 100 milioni di turisti internazionali ogni anno, superando di gran lunga qualsiasi altro Paese. Disneyland Paris, con la sua stazione TGV, rimane il parco a tema più frequentato d'Europa.

L'organizzazione amministrativa rispecchia l'evoluzione storica: la Francia metropolitana comprende dodici regioni continentali più la Corsica, suddivise in 96 dipartimenti, spesso denominati in base a fiumi o caratteristiche geografiche. Oltre ai cinque dipartimenti d'oltremare – Guadalupa, Martinica, Guyana francese, Riunione, Mayotte – si trovano sei collettività con diversa autonomia (Polinesia francese, Nuova Caledonia, Saint-Barthélemy, Saint-Martin, Saint-Pierre e Miquelon, Wallis e Futuna) e riserve naturali disabitate come Clipperton e le Terre Australi e Antartiche. Complessivamente, questi territori si estendono su dodici fusi orari, più di qualsiasi altra nazione.

Gli itinerari turistici spaziano dalle passeggiate urbane ai rifugi rurali. Parigi offre le banchine della Senna, Notre-Dame (in attesa di restauro), le vetrate della Sainte-Chapelle, l'Arco di Trionfo e la vita dei caffè di Montmartre. A Lione, Place Bellecour e i traboule della Vieux Lyon rievocano l'eredità dei tessitori di seta. Le terrazze in pietra e i vigneti di Bordeaux, gli spazi verdi di Nantes e le mostre di Jules Verne, il Vieux-Port e le Calanques di Marsiglia, la Promenade des Anglais di Nizza e le porte di Monaco offrono ciascuno atmosfere distintive. Gli storici itinerari di pellegrinaggio si snodano verso ovest da Vézelay o Chartres; il pellegrinaggio a Lourdes, negli Alti Pirenei, attira milioni di persone per la sua rinomata sorgente curativa.

La Francia rurale svela tesori di villaggi medievali – oltre 160 dei quali sono ufficialmente riconosciuti per la loro bellezza – valli nascoste della Dordogna con pitture rupestri preistoriche, tenute della Valle della Loira da Azay-le-Rideau a Chenonceau e campi di lavanda provenzali. Le spiagge dello Sbarco in Normandia e il Mont-Saint-Michel incarnano rispettivamente le narrazioni del XX e dell'XI secolo. I menhir bretoni di Carnac testimoniano la presenza di comunità preistoriche, mentre il delta della Camargue preserva gli ecosistemi paludosi e le tradizioni locali della raccolta del sale e dell'allevamento dei tori.

La vita quotidiana francese è guidata da protocolli di civiltà: "Bonjour" all'ingresso di negozi o caffè, "Monsieur" e "Madame" nei saluti formali, moderazione nell'abbigliamento pubblico – evitando tute o scarpe da ginnastica bianche al di fuori degli ambienti ricreativi. Le piscine richiedono tute in lycra aderenti e cuffie; le spiagge osservano le regole per prendere il sole. Nelle conversazioni, il dibattito franco è consuetudine, piuttosto che la maleducazione. I visitatori si abituano alla schiettezza culturale come segno di coinvolgimento.

La Francia rimane così al tempo stesso un deposito di storia europea, un crogiolo di progresso artistico e scientifico, un regno geografico variegato e una repubblica moderna che affronta le sfide globali. La sua influenza perdura nel diritto, nella lingua, nella cucina e nella cultura; i suoi ritmi oscillano dal silenzio delle nevi alpine al brusio delle passeggiate mediterranee, dal silenzio delle navate delle cattedrali al frastuono delle terrazze dei caffè. Per il viaggiatore o lo studioso, la Francia offre non una singola storia, ma un coro di voci, ciascuna in sintonia con l'armonia tra memoria e innovazione, stabilità e cambiamento.