Nižnij Novgorod

Nel cuore della Russia centrale, alla confluenza dei fiumi Oka e Volga, sorge Nižnij Novgorod, una città di 1.228.199 abitanti entro i suoi confini amministrativi e di circa 1,7 milioni di abitanti nel suo agglomerato urbano più ampio. Situata a 420 chilometri a est di Mosca e con una superficie di quasi 410 chilometri quadrati tra dolci colline e rive fluviali, questa sesta metropoli della Federazione Russa e il secondo insediamento più popoloso sul Volga combina una storia leggendaria, tradizioni culturali durature e una multiforme importanza economica in un modo senza pari altrove nella regione.

Dalla sua fondazione da parte del principe Giorgio II di Vladimir il 4 febbraio 1221, Nižnij Novgorod si è evoluta attraverso epoche di commercio imperiale, fervore patriottico, ascesa industriale e rinnovamento metropolitano. Il suo storico cremlino, i bastioni in mattoni rossi e le cattedrali ortodosse si ergono tra quartieri che testimoniano le fondamenta medievali, la prosperità commerciale del XIX secolo, l'industria manifatturiera dell'era sovietica e la sofisticatezza infrastrutturale del XXI secolo. Oggi la città è il capoluogo amministrativo sia dell'Oblast di Nižnij Novgorod che del Distretto Federale del Volga, mentre il suo skyline si erge sopra teatri, università, musei e chiese che testimoniano una vitalità culturale che si è mantenuta attraverso i secoli.

È in questo ricco contesto che si dipana la narrazione di Nizhny Novgorod: una narrazione di importanza geografica e patrimonio architettonico, di zelo rivoluzionario e successi industriali, di condizioni climatiche estreme e comunità resilienti, e di reti di trasporto che collegano il cuore della Russia con i suoi confini più lontani.

La storia più antica di Nižnij Novgorod risale al regno dei principi Vladimir-Suzdal. Con la città fondata il 4 febbraio 1221 dal principe Giorgio II, una fortezza strategica emerse alla confluenza di due grandi fiumi, offrendo sia difesa che commercio. Nei secoli successivi, l'insediamento si espanse oltre le sue palizzate di legno, le sue torri del cremlino in pietra e le mura erette tra il 1500 e il 1511 per proteggere le rotte commerciali che si snodavano lungo l'Oka e il Volga. All'interno di quelle mura, la Cattedrale dell'Arcangelo, costruita per la prima volta nel XIII secolo e ricostruita in pietra tra il 1624 e il 1631, richiama le aspirazioni spirituali di un principato nascente. Altrove, la cattedrale a cinque cupole del Monastero dell'Ascensione di Pečerskj e la chiesa dell'Assunzione sulla Collina di Sant'Elia, entrambe risalenti alla metà del XVII secolo, incarnano l'austera bellezza dell'architettura ortodossa nelle sue prime incarnazioni.

L'anno 1612 segnò una svolta nel destino della città, quando Kuz'ma Minin, un mercante locale, e il principe Dmitrij Požarskij schierarono un esercito sulle rive del Volga per liberare Mosca dall'occupazione polacco-lituana. La loro campagna patriottica galvanizzò l'unità nazionale e fece di Nižnij Novgorod un crogiolo della sovranità russa. Un monumento a loro memoria domina ora Piazza Minin e Požarskij nella Città Alta, a perenne ricordo del ruolo della città nella formazione dello Zarato di Russia.

Nel 1817, Nižnij Novgorod si affermò come il principale snodo commerciale dell'Impero russo, con la sua fiera annuale che attraeva mercanti da tutti i vasti territori sotto il dominio dei Romanov. Il Palazzo Principale della Fiera, un edificio classicista completato da ali amministrative e circondato da una diga protettiva in pietra costruita per resistere alle inondazioni stagionali, fungeva da epicentro degli scambi economici. Nel 1896, l'Esposizione Panrussa consolidò ulteriormente la reputazione della città, riunendo innovazioni industriali e artistiche provenienti da tutto l'impero, con padiglioni dedicati al tessile, ai macchinari e alle più recenti innovazioni scientifiche.

Il XX secolo portò trasformazioni sismiche. Dopo l'annessione, tra il 1929 e il 1931, degli insediamenti adiacenti alla Città Bassa, il governo sovietico ribattezzò Nižnij Novgorod Gorkij, in omaggio allo scrittore Maksim Gorkij, che vi era nato. La rapida industrializzazione accompagnò questo cambiamento, in particolare con la costruzione dello stabilimento automobilistico di Gorkij (GAZ), che valse alla metropoli il soprannome di "Detroit russa". Altrettanto emblematica fu la torre iperboloide progettata dall'ingegnere Vladimir Šuchov nel 1929, una struttura reticolare traforata che attraversava il fiume Oka come parte di un attraversamento di una linea elettrica, rappresentativa dell'ingegneria sovietica d'avanguardia.

Nel 1985, l'apertura della metropolitana di Nižnij Novgorod, composta da due linee e quindici stazioni, segnò una nuova era nel trasporto urbano, trasportando oltre 102.000 passeggeri al giorno attraverso le colline e le valli della città. Il tardo decennio sovietico vide il ripristino del nome storico della città, poco prima dello scioglimento dell'Unione: ancora una volta Nižnij Novgorod.

Il Cremlino rimane il centro letterale e simbolico della metropoli moderna. All'interno delle sue mura di mattoni rossi sono ospitate le principali agenzie governative sia della città stessa che dell'intero Distretto Federale del Volga. Nelle vicinanze, la Cattedrale dell'Arcangelo, a forma di tenda, si erge come l'unica struttura medievale sopravvissuta all'iconoclastia del primo periodo sovietico, con le sue cupole slanciate e i portali scolpiti che tramandano una tradizione artigianale che risale al XIII secolo.

Dal punto di vista demografico, Nižnij Novgorod riflette la diversità etnica del bacino del Volga. Secondo il censimento del 2021, i russi etnici rappresentano il 94,8% della popolazione, mentre tatari, armeni, azeri, ucraini, uzbeki, ebrei e altri costituiscono la restante parte. Nel 2009, le nascite sono state 12.934, a fronte di 20.987 decessi, una tendenza emblematica delle sfide demografiche affrontate dalle città post-sovietiche.

Dal punto di vista climatico, la città si trova in una zona continentale umida (Köppen Dfb), con inverni che si estendono da fine novembre a fine marzo sotto un persistente manto nevoso. Le temperature medie variano da -19 °C a gennaio a +19 °C a luglio, con una media annua di +4,8 °C. La regione registra 1.775 ore di sole all'anno, con un'estensione di quasi 18 ore di luce a giugno e una riduzione a meno di sette ore a dicembre. Oltre il 75% del cielo invernale è coperto, in netto contrasto con le condizioni relativamente limpide da aprile ad agosto.

I trasporti continuano a definire la connettività della città. Oltre alla metropolitana, il sistema S-Train di Nizhny Novgorod City Rail, inaugurato nel giugno 2013, integra la rete ferroviaria ad alta velocità che include i servizi Sapsan e Strizh per Mosca e San Pietroburgo, e le tratte dirette della Transiberiana per Pechino, Pyongyang e Ulan Bator. La Gorky Railway, con sede qui, gestisce circa 5.700 chilometri di binari attraverso la regione del Medio Volga. La navigazione fluviale, incentrata sul terminal fluviale ristrutturato, offre crociere estive verso Mosca, San Pietroburgo e Astrakhan, mentre gli aliscafi di classe Meteor e la nave Valdai collegano Nizhny Novgorod con Gorodets e Makaryevo.

Le arterie stradali convergono in città attraverso l'autostrada federale M-7 verso Kazan e il corridoio P158 verso Saransk e Saratov. Gli autobus interurbani partono principalmente dalle stazioni di Kanavino e Scherbinki, la prima adiacente al terminal ferroviario principale. Nel 2012, la funivia Nižnij Novgorod-Bor ha creato un corridoio di transito alternativo sul Volga, con una campata non supportata di 861 metri che la rende la più lunga del suo genere in Europa.

I voli vengono effettuati attraverso l'Aeroporto Internazionale di Strigino, il cui nuovo terminal, inaugurato il 29 dicembre 2015, gestisce fino a 300 passeggeri all'ora con voli per le principali città russe e destinazioni in Medio Oriente. S7 Airlines e Aeroflot mantengono collegamenti giornalieri con gli aeroporti di Mosca Sheremetyevo e Domodedovo.

Dal punto di vista architettonico, il paesaggio urbano presenta un dialogo tra forme revivaliste, impero e d'avanguardia. Le torri del Cremlino punteggiano lo skyline, affiancate da edifici come la Cattedrale di Aleksandr Nevskij, un capolavoro del neolitico russo, costruita tra il 1856 e il 1880 su una lingua di terra dove il Volga incontra l'Oka. La Cattedrale della Trasfigurazione della Vecchia Fiera, progettata da Agustín de Betancourt e Auguste de Montferrand nel 1822, sorge nei pressi dell'ex quartiere fieristico, con la sua cupola che incarna la sobrietà neoclassica in mattoni e stucco.

Oltre seicento monumenti di importanza storica, architettonica e culturale sono disseminati in tutto il comune. La Galleria d'Arte Statale ospita oltre dodicimila opere, dalle opere canoniche di Repin, Surikov e Vasnecov alle opere d'avanguardia di Malevich, Kandinsky e Larionov, oltre a maestri europei come Cranach e Bellotto. Le sale da concerto, i teatri e le biblioteche della città – novantasette in tutto – completano un'infrastruttura di istituzioni artistiche su cui prospera la vita intellettuale di Nižnij Novgorod.

Il complesso fieristico, protetto dalla sua diga storica e incentrato sull'edificio principale della fiera, ospita ora la mostra multimediale "La Russia è la mia storia", inaugurata il 4 novembre 2017. Le sue installazioni ripercorrono la storia locale, dagli insediamenti indigeni finnici alle prove del Periodo dei Torbidi, fino alla distruzione e alla successiva ricostruzione dopo la Seconda guerra mondiale.

Via Bolshaya Pokrovskaya, un'arteria pedonale della Città Alta, si estende dal Cremlino fino al lungofiume Rozhdestvenskaya. Fiancheggiata da edifici del XIX secolo e sculture del XX secolo, rimane l'asse sociale del centro, attraversata quotidianamente da studiosi, turisti e cittadini che si fermano nei caffè e nelle gallerie.

I monumenti religiosi si estendono oltre il Cremlino. La silhouette ascetica del Monastero dell'Ascensione di Pečers'k, la cattedrale a cinque cupole del Monastero dell'Annunciazione e la Chiesa della Natività, patrocinata dagli Stroganov in via Roždestvenskaja, esemplificano l'evoluzione dell'architettura sacra tra il XVII e il XVIII secolo. La cappella lignea dell'Intercessione, trasferita da un villaggio rurale nel 1660, allude alle tradizioni vernacolari oggi conservate nel contesto urbano.

La Scalinata di Chkalov, ideata da Aleksandr Yakovlev, Lev Rudnev e Vladimir Munts e costruita dai prigionieri di guerra tedeschi alla fine degli anni '40, scende dalla Torre di San Giorgio del Cremlino fino al lungofiume del Basso Volga. La sua configurazione a otto comprende 560 gradini in totale, di cui 442 sulla salita principale, e presenta due piattaforme di osservazione intermedie e un monumento alla Nave degli Eroi alla base.

Lo sport contemporaneo ha trovato un'arena nello Stadio di Nižnij Novgorod, eretto sulla lingua di terra di confluenza per la Coppa del Mondo FIFA 2018. Da quando ha ospitato sei partite del torneo, è diventato un complesso multifunzionale per calcio, atletica e manifestazioni civiche.

Oltre il nucleo urbano, i quindici distretti amministrativi della città rivelano paesaggi diversificati: la sezione Nagornaya della Città Alta, con il suo insieme di strade storiche e il museo dell'architettura in legno; il Parco Svizzero di Prioksky e le riserve boschive; l'area della fabbrica GAZ di Avtozavodsky intrecciata con centri culturali; il patrimonio del mercato di Kanavinsky incentrato sul capolinea ferroviario; le distese residenziali di Moskovsky e Leninsky; gli edifici stalinisti di Sormovsky che ricordano la Rivoluzione del 1905.

Ogni quartiere contribuisce alla complessa identità di Nižnij Novgorod, dove le mura medievali incontrano i grattacieli postmoderni e dove il ritmo dei battelli fluviali si armonizza con il brusio delle attività manifatturiere. Nel corso di otto secoli, la città ha saputo bilanciare tradizione e innovazione, fungendo da crogiolo della storia russa e da asse portante della cultura contemporanea.

Nižnij Novgorod resiste come una città definita dall'incontro di acque, epoche e imprese. Le sue fortificazioni medievali, i padiglioni imperiali, gli edifici industriali e i monumenti civici compongono un palinsesto urbano che invita a un'osservazione attenta. Nelle sue strade e piazze, l'eredità di coloro che hanno plasmato il destino russo – dal principe Giorgio II e Kuz'ma Minin agli ingegneri e agli operai dello stabilimento GAZ – risuona nella vita quotidiana dei suoi residenti. Oggi, mentre le autorità comunali, gli studenti e gli imprenditori contribuiscono al suo futuro, la città conserva un carattere distintivo che dura nel tempo: una Città Nuova inferiore arroccata sulle rive del fiume, dove la storia scorre con le correnti dell'Oka e del Volga.