Gand

Gand, nota in olandese come Gent e in francese come Gand, occupa un posto unico tra i centri urbani dell'Europa settentrionale. Sorta alla confluenza dei fiumi Schelda e Leie, è stata testimone dello svolgersi della storia fiamminga per oltre un millennio. Entro il 1300, era diventata una delle grandi città del continente, con circa cinquantamila abitanti, il che la rendeva, dopo Parigi, il secondo insediamento urbano più grande a nord delle Alpi. La sua prosperità medievale, fondata sulla produzione tessile e sul commercio fluviale, le ha conferito una ricca architettura civica e un orgoglio civico che perdura nella forma delle sue imponenti torri, delle mura del castello e delle case mercantili.

Nel corso dei secoli, le fortune di Gand hanno avuto alti e bassi. Alla fine del XVI secolo, i disordini politici e le mutevoli rotte commerciali ne hanno offuscato lo splendore. Eppure, questa graduale eclissi ha protetto il suo centro storico dalla radicale modernizzazione che ha cancellato tanti centri medievali altrove. Di conseguenza, il visitatore di oggi si imbatte in un nucleo urbano eccezionalmente ben conservato, libero da invasivi traffici stradali e punteggiato da chiese, palazzi delle corporazioni e dal grande campanile che ne sancì per la prima volta l'autonomia nel XIV secolo.

Dal punto di vista amministrativo, il comune di Gand si estende ben oltre il suo cuore pulsante, privo di auto. Nel 2024 contava 270.473 abitanti, il che lo rende il secondo comune più popoloso del Belgio dopo Anversa. I suoi confini racchiudono non solo la città vera e propria, ma anche una dozzina di sobborghi, tra cui Drongen a ovest, Mariakerke e Ledeberg a sud e Oostakker a est. Alla periferia si trovano riserve naturali come le zone umide di Bourgoyen-Ossemeersen e il parco ricreativo di Blaarmeersen, che insieme offrono quasi 320 ettari di spazi verdi. Più in generale, l'area metropolitana si estende per circa 1.205 chilometri quadrati e comprende oltre mezzo milione di persone.

Dal punto di vista demografico, Gand riflette un mix di tradizione e cambiamento. Il suo status di città universitaria, sede della storica Torre del Libro dell'Università di Gand e di una costellazione di istituti di ricerca, genera una considerevole popolazione studentesca stagionale. Eppure gli studenti sono solo una parte della sua popolazione. Professionisti impiegati da multinazionali, artisti attratti da un'atmosfera di apertura e comunità di immigrati di lunga data contribuiscono a creare un tessuto sociale tollerante e cosmopolita. Nel censimento del 2020, oltre un terzo dei residenti ha fatto risalire le proprie origini oltre i confini belgi e oltre il quindici per cento aveva una nazionalità non belga. Alcuni quartieri, in particolare Brugse Poort, Dampoort e Rabot, sono da tempo i luoghi di questa diversità culturale.

Il patrimonio architettonico di Gand rimane la sua principale attrattiva. Nel cuore della città si ergono quattro torri: la chiesa romano-gotica di San Nicola, l'imponente campanile con l'adiacente mercato dei tessuti, la guglia barocca della chiesa di San Michele e l'eclettica facciata della Cattedrale di San Bavone. All'interno di quest'ultima, sotto volte in pietra e costoloni, si trova la celebre pala d'altare "L'Adorazione dell'Agnello Mistico", dipinta da Hubert e Jan van Eyck nel 1432. Un capolavoro di tecnica a olio e sfumature teologiche, continua ad attrarre studiosi e pellegrini, anche mentre i lavori di restauro procedono dietro vetro nella cappella.

Poco distante, il Castello dei Conti di Fiandra conserva il suo mastio merlato e le spesse mura, ricordo di un'epoca marziale in cui il conte delle Fiandre poteva imporre la sua volontà con la spada e la camera di tortura. Per molti secoli rimase abbandonato, solo per essere restaurato nel XIX secolo dalle autorità cittadine, determinate a preservare un simbolo fondamentale dell'autonomia medievale di Gand. Oggi i suoi bastioni offrono viste panoramiche sui tetti di tegole rosse e sulle guglie lontane di una città che si è da tempo lasciata alle spalle le spade.

Eppure Gand è ben lungi dall'essere un museo statico. Le sue strade storiche hanno accolto la vita moderna senza compromessi. Nel XIX secolo, Louis Roelandt modellò il teatro dell'opera e il tribunale principale in linee neoclassiche, mentre la Boekentoren di Henry Van de Velde introdusse il primo modernismo nel quartiere universitario. Più di recente, De Krook, la nuova biblioteca centrale e mediateca, ha creato un fluido nesso tra apprendimento e innovazione digitale, con pareti in vetro. Altrettanto degno di nota è il progetto di edilizia sociale Zebrastraat, in cui un ex sito tessile è diventato un quartiere sperimentale che unisce vita, lavoro e cultura.

All'interno dei suoi musei, Gand offre un panorama sia del passato che del presente. Il Museo di Belle Arti (MSK) ospita dipinti di Bosch, Rubens e dei loro contemporanei, in sale progettate per evocare l'antico parco della cittadella. Nelle vicinanze, lo SMAK espone opere contemporanee all'avanguardia, dalle installazioni di Joseph Beuys alle stampe di Warhol. Il Design Museum Gent ripercorre un secolo di design belga e internazionale, dai mobili di Henry Van de Velde alla prototipazione d'avanguardia. Il museo civico STAM, ospitato nell'Abbazia di Bijloke, si avvale di display interattivi e oltre trecento manufatti per narrare l'evoluzione di Gand da potenza medievale a capitale cosmopolita.

Anche il teatro ha i suoi campioni a Gand. NTGent, la compagnia teatrale pubblica nota per le sue produzioni audaci e sperimentali, ha sede nella Koninklijke Nederlandse Schouwburg, un teatro del XIX secolo, e mette in scena opere in tutta la città. Gli amanti del cinema segnano sul calendario il Festival Internazionale del Cinema di Gand, che ogni autunno presenta nuove produzioni e assegna i World Soundtrack Awards. Ogni cinque anni, la mostra botanica Floralia trasforma Flanders Expo in un paradiso floreale temporaneo, mentre il Festival delle Fiandre porta musica classica e contemporanea in piazze, chiese e luoghi non convenzionali.

Eppure è il Gentse Feesten, il festival di dieci giorni che si tiene ogni luglio, ad animare profondamente la città. Nato nel 1969, l'evento attira oggi oltre un milione di visitatori tra concerti gratuiti, spettacoli di strada e feste comunitarie. Sebbene si sia fermato durante gli anni della pandemia del 2020 e del 2021, le strade di Gand hanno gioito del suo ritorno nell'estate del 2022, riaffermando questo rituale collettivo di musica e convivialità.

Nessuna descrizione di Gand sarebbe completa senza menzionare le sue tradizioni culinarie. Nelle pasticcerie di tutta la città si trova il mastel, un panino a forma di anello benedetto ogni 3 novembre in occasione della festa di Sant'Uberto. I cuberdon conici – i cosiddetti "nasetti" – sono di un viola intenso e ripieni di gelatina, mentre i babelutten offrono un croccante morso al caramello. La senape di Tierenteyn, dal sapore aspro e denso, si distingue nel pantheon locale, rivaleggiata solo dai famosi cioccolatini pralinati della città. Le cucine locali apprezzano anche piatti più sostanziosi: lo stoverij, uno stufato di manzo arricchito con birra d'abbazia, e il waterzooi, un tempo stufato di pesce ma ora più spesso a base di pollo, entrambi serviti tradizionalmente con patatine fritte croccanti.

Riconoscendo le preoccupazioni ambientali, Gand ha istituito un giovedì settimanale senza carne nelle mense pubbliche e nelle scuole, incoraggiando le opzioni vegetariane e diffondendo "mappe di strada vegetariane" per guidare i clienti verso menu a base vegetale. Questo gesto riflette un'etica civica più ampia: un'attenta gestione del patrimonio culturale, unita a politiche sociali e ambientali progressiste.

Gli spazi verdi penetrano il tessuto urbano. La riserva naturale di Bourgoyen-Ossemeersen offre sentieri umidi e punti di osservazione per gli uccelli, mentre Blaarmeersen offre svago in riva al lago, spiagge per nuotare e sport acquatici. Parchi più piccoli, spesso situati attorno ad ex siti religiosi, offrono ai beghinaggi collinari, come quello medievale di Santa Elisabetta, spazio per respirare.

L'economia di Gand rimane ancorata al suo porto, il terzo più grande del Belgio. Attraverso il canale Gand-Terneuzen, le navi oceaniche raggiungono le banchine dove vengono caricati e scaricati acciaio, automobili e prodotti cartari. Grandi aziende – ArcelorMittal, Volvo, Honda – hanno insediato qui le loro strutture, accanto a cluster high-tech promossi dalle spin-off dell'università: aziende biotecnologiche come Ablynx e CropDesign, e la ricerca farmaceutica di Bayer CropScience. Anche il turismo è diventato un importante datore di lavoro, sostenuto dall'aura storica della città e dal suo vivace calendario culturale.

I collegamenti di trasporto rafforzano la centralità di Gand. Due autostrade, la E40 (che corre a est verso Bruxelles e a ovest verso Bruges e Ostenda) e la E17 (a nord verso Anversa, a sud verso Courtrai e Lille), delimitano il perimetro urbano. Al suo interno, due tangenziali – la R4 e la R40 – incanalano il traffico di attraversamento attorno al centro città e collegano i villaggi suburbani. I viaggiatori in treno arrivano a Gent-Sint-Pieters, un hub servito da treni intercity ad alta velocità per Bruxelles, Anversa e Lille, mentre le stazioni regionali di Dampoort, Gentbrugge, Wondelgem e Drongen collegano Gand alle città delle Fiandre Orientali.

A livello locale, la rete di trasporto pubblico di tram e autobus, gestita da De Lijn, è stata recentemente ampliata. Da gennaio 2024, quattro linee tranviarie attraversano la città, collegando Flanders Expo, l'ospedale universitario (UZ-Gent), le stazioni ferroviarie suburbane e le piazze principali. Undici linee di autobus integrano i tram, raggiungendo i quartieri a nord, est e sud. Autobus regionali e internazionali partono principalmente da Dampoort, servendo sia le città belghe che le capitali europee, mentre i servizi di collegamento aeroportuale collegano la stazione di Sint-Pieters ai due aeroporti di Bruxelles.

Forse il più notevole è l'adozione della bicicletta da parte di Gand. Oltre 400 chilometri di piste ciclabili e una pionieristica rete di "viali ciclabili" pongono i ciclisti al vertice della gerarchia urbana, con le auto relegate allo status di ospiti. In un solo fine settimana del 2017, la città ha riconfigurato la circolazione su circa ottanta strade e sostituito oltre duemila segnali stradali per favorire le biciclette, raddoppiando la sua zona pedonale. Alla stazione di Gent-Sint-Pieters, il progetto prevede 17.000 parcheggi per biciclette, a dimostrazione della convinzione della città che mobilità sostenibile e patrimonio urbano siano compatibili.

In tutte le sue sfaccettature – storiche e contemporanee, architettoniche e sociali, culturali ed economiche – Gand incarna un equilibrio tra conservazione e innovazione. Qui, una città medievale del tessuto vive in modo tangibile il XXI secolo, con le sue torri di pietra riflesse nei fiumi che hanno trasportato chiatte di grano e acciaio, e la sua cultura e la sua industria che promuovono nuovi campi di ricerca. Percorrere i suoi vicoli senza auto significa percepire il peso della storia senza essere relegati in un museo; partecipare ai suoi festival significa partecipare a un rito civico vivente. Gand rimane, sotto ogni aspetto, una città sia di memoria che di rinnovamento.