Belgio

Il Belgio occupa una sottile striscia di terra all'estremità nord-occidentale dell'Europa. Con una superficie di trentamila chilometri quadrati, si estende tra il Mare del Nord e le ondulate alture delle Ardenne, tracciando i confini con Paesi Bassi, Germania, Lussemburgo e Francia. Sebbene la sua superficie superi di poco le dimensioni del Maryland o del Galles, la sua storia si dipana nel cuore della storia dell'Europa occidentale: i suoi campi hanno ospitato legioni romane e mercanti medievali; le sue strade hanno visto l'ascesa e la caduta di imperi; le sue sedi governative ora plasmano gli affari dell'Unione Europea. Questo articolo offre un ritratto del Belgio che abbraccia sia i suoi contorni aspri che i suoi dettagli raffinati: un paese la cui complessità merita un'attenta attenzione.

Il territorio belga si divide naturalmente in tre zone. A nord, una pianura costiera di dune di sabbia e polder bonificati incontra le inquiete maree del Mare del Nord. Verso il centro, un altopiano dolcemente in salita, attraversato da canali e fiumi zigzaganti, ospita campi fertili e borghi mercantili. A sud-est, le Ardenne, con le loro colline boscose, le gole rocciose e i villaggi sparsi, formano un aspro contrappunto. Qui il Signal de Botrange incorona le Hautes Fagnes con i suoi 694 metri, il punto più alto del paese.

Il clima segue i contorni della latitudine più che dell'altitudine. Le pianure occidentali hanno inverni miti ed estati fresche, con precipitazioni distribuite uniformemente durante l'anno. Le Ardenne, pur mantenendo l'influenza marittima, tendono a temperature più fresche e precipitazioni leggermente più elevate, alimentando i suoi boschi di querce e faggi. In tutto il Belgio, le temperature minime medie a gennaio si aggirano intorno ai 3 °C, mentre le massime a luglio si attestano intorno ai 18 °C. Le precipitazioni variano da circa 54 millimetri al mese nei periodi più secchi a quasi 80 millimetri al termine dei temporali estivi.

I primi abitanti documentati di questa regione furono i Belgi, un insieme di tribù nominate da Giulio Cesare nel I secolo a.C. Le loro terre furono presto assorbite da Roma; sotto gli imperatori da Augusto ad Adriano, la Belgica forniva reclute per le legioni e grano per l'impero. Con la caduta di Roma, il territorio divenne un crocevia nel mondo carolingio, poi frammentato sotto il Sacro Romano Impero. Nel tardo Medioevo prosperò come parte dei domini borgognoni, e le sue città – Bruges, Gand, Ypres – prosperavano grazie al tessuto, al commercio e alle attività bancarie.

Nel XVI secolo, gli Asburgo avanzarono le loro rivendicazioni: prima la Spagna, poi l'Austria, mantennero il potere fino all'annessione delle province da parte degli eserciti rivoluzionari francesi nel 1794. Dopo la sconfitta di Napoleone, il Congresso di Vienna del 1815 unì le province meridionali al nuovo Regno dei Paesi Bassi. Ma il sud e il nord si dimostrarono alleati difficili; nel 1830, i rivoluzionari belgi dichiararono l'indipendenza. Il neonato regno adottò una monarchia costituzionale e abbracciò rapidamente l'industrializzazione, diventando la prima parte dell'Europa continentale a meccanizzare ferriere e filande.

Seguì l'era coloniale. Negli anni '80 del XIX secolo, Re Leopoldo II istituì lo Stato Libero del Congo come suo possedimento personale; l'indignazione internazionale per gli abusi portò al controllo statale nel 1908. Il Belgio amministrava anche il Ruanda-Urundi. Entro la metà del XX secolo, questi territori africani ottennero l'indipendenza, plasmando le moderne relazioni del Belgio con l'Africa francofona.

Due guerre mondiali rafforzarono la reputazione del paese come "campo di battaglia d'Europa". Nel 1914 le truppe tedesche irruppero attraverso il Belgio verso Parigi, e nel 1940 un'avanzata simile segnò la caduta della Francia. Decine di migliaia di soldati e civili belgi soffrirono e morirono. Oggi, innumerevoli cimiteri e memoriali, in particolare intorno a Ypres e Liegi, testimoniano quell'eredità.

Il Belgio moderno è una monarchia costituzionale parlamentare con un sistema federale insolitamente complesso. Il suo territorio è suddiviso in tre Regioni: le Fiandre a nord, la Vallonia a sud e la Regione di Bruxelles-Capitale al centro. Ogni regione governa il proprio territorio, assegnando poteri in materia di politica economica, trasporti e ambiente. A queste si sovrappongono tre Comunità – fiamminga, francofona e germanofona – che gestiscono gli affari culturali, l'istruzione e l'uso delle lingue.

Questa complessità rispecchia la mappa linguistica del Belgio. Circa il 60% dei suoi 11,8 milioni di residenti parla olandese, noto localmente come fiammingo, principalmente nelle Fiandre. Il 40% parla francese, concentrato in Vallonia e circa l'85% di Bruxelles. Una piccola comunità di lingua tedesca di circa 70.000 abitanti vive nella Vallonia orientale. Le tensioni politiche sono da tempo derivanti da uno sviluppo economico disomogeneo – le Fiandre hanno registrato una forte crescita dalla fine del XX secolo, mentre l'industria pesante vallone è andata diminuendo – tanto che oggi le leggi linguistiche e i dibattiti sull'autonomia persistono in sei governi distinti.

Bruxelles svolge un duplice ruolo. Come capitale ufficiale del Belgio, ospita il Parlamento federale e il Palazzo Reale; come centro internazionale, ospita le principali istituzioni dell'Unione Europea – Commissione, Consiglio e una sede del Parlamento – e la sede centrale della NATO. Il suo Quartiere Europeo, con uffici e sale riunioni dalle pareti in vetro, si trova a breve distanza in tram dal cuore medievale della Grand-Place, dove le case delle corporazioni e il municipio gotico incorniciano una piazza dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO.

La densità abitativa del Belgio – oltre 380 abitanti per chilometro quadrato – genera aree urbane a ogni scala. Bruxelles è in testa con circa 1,25 milioni di abitanti nei suoi diciannove comuni; Anversa segue con mezzo milione, seguita da vicino da Gand con 270.000 abitanti. Bruges e Charleroi ospitano rispettivamente circa 120.000 e 200.000 abitanti; Liegi e Namur ne ospitano poco meno di 200.000.

Ogni città offre un carattere distintivo. Ad Anversa, guglie e palazzi mercantili ricordano il suo periodo di massimo splendore nel XVI secolo, eppure la città pulsa di design contemporaneo e commercio di diamanti. Gand fonde i canali con la vita universitaria, il suo campanile medievale veglia sulle strade dove gli studenti si riuniscono sulle terrazze al tramonto. Bruges conserva il silenzio di una piccola città, i suoi ponti in pietra e i cortili chiusi sembrano immutati dal XIV secolo, anche quando le carrozze portano i turisti nei suoi vicoli silenziosi a mezzogiorno.

Lo skyline di Lovanio si erge sopra la Statiestraat, sede di una delle più antiche università cattoliche d'Europa. Qui, la sontuosa biblioteca universitaria si trova di fronte alle birrerie dove gli studenti brindano ai loro studi con birre locali. In Vallonia, Charleroi porta i segni dell'estrazione del carbone e dell'acciaio – i suoi rudi laboratori stanno ora cedendo il passo alle industrie creative – mentre Liegi, lungo la Mosa, offre un'urbanità fluviale più rilassata. Mons, capoluogo dell'Hainaut, conserva il suo cuore medievale e ospita un campanile patrimonio dell'UNESCO, mentre la cittadella di Namur domina la confluenza dei fiumi Sambre e Mosa.

Oltre il centro urbano si trovano destinazioni più piccole, ognuna con una propria voce. La piazza della cattedrale di Mechelen ricorda i pellegrinaggi dell'infanzia; Dinant sorge su una rupe sopra la Mosa, con la sua cittadella gialla e la tradizione sassofonistica che celebra Adolphe Sax; le sorgenti di Spa, un tempo apprezzate dallo zar Pietro il Grande, attraggono ancora oggi chi è in cerca di benessere; Ypres e i suoi villaggi sorgono su campi segnati da trincee e trincee di croci bianche.

L'economia belga è tra le più aperte e orientate all'export al mondo. I suoi porti – Anversa, Zeebrugge e Gand – collegano l'Europa centrale ai mercati globali. Le principali importazioni includono macchinari, prodotti chimici, diamanti grezzi e prodotti alimentari; le esportazioni rispecchiano queste ultime, con macchinari e prodotti chimici in testa, accanto a prodotti metallici avanzati e diamanti raffinati. L'Unione economica belga-lussemburghese, fondata nel 1922, unisce due piccoli stati in un'unica area doganale e monetaria, mentre l'adesione all'UE consolida l'accesso al mercato unico.

Due economie coesistono all'interno dei confini del Belgio. Le Fiandre, un tempo rurali con radici tessili, sono diventate un centro per la tecnologia, la farmaceutica e i servizi, vantando una ricchezza pro capite tra le più alte d'Europa. La Vallonia, storicamente dipendente dal carbone e dall'acciaio, ha sofferto quando queste industrie sono crollate dopo il 1945; sebbene siano emerse sacche di innovazione e turismo, la disoccupazione rimane notevolmente più alta. Il divario alimenta il dibattito politico: le divisioni Nord-Sud su trasferimenti fiscali e investimenti continuano a plasmare i negoziati federali.

Le infrastrutture di trasporto rimangono un punto di forza. Una rete di autostrade, linee ferroviarie e vie navigabili interne collega le principali città. La stazione di Bruxelles-Sud offre treni internazionali per Parigi, Amsterdam e Colonia; i servizi locali ad alta velocità servono Lille e Francoforte. Gli aeroporti di Bruxelles, Charleroi e Anversa collegano il paese per via aerea. Anche la bicicletta trova terreno fertile in città come Gand e Lovanio, dove corsie riservate si snodano attraverso strade storiche.

Al 1° gennaio 2024, il registro della popolazione belga contava circa 11.763.650 residenti. La provincia di Anversa è la più densamente popolata; la provincia del Lussemburgo è la meno affollata. Le Fiandre ospitano circa 6,8 milioni di persone; la Vallonia 3,7 milioni; Bruxelles 1,25 milioni. Queste cifre si traducono in circa il 58% nelle Fiandre, il 31% in Vallonia e l'11% a Bruxelles.

La lingua plasma l'identità. Mentre l'olandese e il francese rivendicano lo status ufficiale a livello nazionale, la costituzione belga consente l'istruzione e l'amministrazione nella lingua dominante di ciascuna regione. Il tedesco detiene lo status ufficiale nell'est. I dialetti persistono ancora: i dialetti fiamminghi compaiono nei villaggi; il vallone, un tempo diffuso, ora sopravvive principalmente tra gli anziani. A Bruxelles, la mescolanza di francofoni, neerlandesi e immigrati provenienti da Europa, Africa e Asia aggiunge ulteriore complessità. Nessun censimento tiene traccia delle lingue madri, quindi le stime si basano su criteri come la lingua dei genitori, l'istruzione ricevuta e l'uso di una seconda lingua.

La Costituzione belga sancisce la libertà di religione e tre fedi ricevono il riconoscimento ufficiale: Cristianesimo, Islam ed Ebraismo. Il cattolicesimo ha storicamente dominato, soprattutto nelle Fiandre, eppure la frequenza settimanale in chiesa si aggira ora intorno al cinque per cento. Nonostante il calo delle presenze, le feste religiose e i pellegrinaggi persistono, e la cattedrale di Tournai o il percorso per Onze-Lieve-Vrouw-van-Banneux continuano ad attrarre fedeli. Sia l'Islam che l'Ebraismo mantengono centri comunitari e moschee o sinagoghe, sebbene i fedeli a volte subiscano pregiudizi, soprattutto al di fuori dei centri urbani. La legge belga tutela la libertà di culto; un numero di emergenza, il 112, risponde alle richieste di polizia, vigili del fuoco e personale medico.

L'arte prospera da tempo sul suolo belga. Dalle tavole di Rogier van der Weyden e Jan van Eyck al modernismo austero di René Magritte, i pittori belgi hanno plasmato la cultura europea. Oggi, i Musei Reali di Belle Arti di Bruxelles e il Museo di Belle Arti di Anversa ospitano tesori nazionali; il Museo Magritte di Bruxelles esplora l'eredità surrealista. Oltre alle arti visive, i musei documentano l'estrazione del carbone a Bois-du-Luc, la tessitura tessile a Verviers e gli orrori della guerra al Museo In Flanders Fields di Ypres.

La vita culturale del Belgio riflette in parte la sua struttura federale: la Vallonia e le Fiandre gestiscono separatamente i finanziamenti per le arti. Un tempo esistevano sei università bilingue; ora solo le accademie militari e marittime attraversano i confini linguistici. Festival come Gent Jazz, Tomorrowland e Les Ardentes attirano un pubblico internazionale, mentre premi letterari ed eventi cinematografici mettono in luce i talenti locali. Lingue, religioni e storie convergono in un ricco mosaico, nonostante le barriere permangano.

La reputazione del Belgio per la birra, il cioccolato e la pasticceria è ben meritata. Oltre 1.100 varietà di birra sgorgano dalle cantine delle abbazie e dai microbirrifici. Le birre trappiste, ciascuna abbinata a uno specifico bicchiere d'abbazia, uniscono la tradizione monastica al gusto moderno, e la birra dell'Abbazia di Westvleteren è spesso al primo posto nelle classifiche mondiali. Anheuser-Busch InBev, con sede a Lovanio, rimane il più grande birrificio al mondo per volume.

Le case del cioccolato – Neuhaus, Godiva, Côte d'Or, Leonidas – fiancheggiano i viali cittadini, con le loro vetrine che espongono praline dai toni metallici. I cioccolatieri artigianali offrono creazioni in piccoli lotti, dal seme alla tavoletta, abbinando cacao monorigine a sale marino o fiori.

I piatti salati spaziano da quelli semplici a quelli elaborati. Steak-frites e moules-frites sono icone nazionali: tenere cozze cotte al vapore in brodo insieme a patate croccanti. La carbonnade fiamminga, uno stufato di manzo, birra e senape, riscalda le serate invernali; il waterzooi, una cremosa zuppa di pesce o pollo, conforta nelle giornate più fresche. Il gratin di indivia trova un'amaro intenso attenuato dalla besciamella, mentre le anguille di fiume nuotano in una salsa alle erbe verdi. I biscotti speculoos, speziati con cannella e zenzero, fanno la loro comparsa nelle feste autunnali, e le cialde dividono le preferenze: quelle di Bruxelles sono leggere e rettangolari, quelle di Liegi sono dense e caramellate.

Il Belgio rimane una destinazione sicura per gli standard europei. I crimini violenti sono rari, sebbene borseggi e scippi si verifichino nei centri turistici. Per la maggior parte dei viaggiatori, è sufficiente una semplice cautela: fare attenzione agli oggetti personali in mezzo alla folla ed evitare le strade scarsamente illuminate. Le aree rurali ospitano meno episodi di molestie razziali o religiose, ma possono emergere pregiudizi, soprattutto nei confronti delle minoranze visibili. I visitatori LGBTQ troveranno enclave accoglienti a Bruxelles, Anversa e Gand, anche se possono verificarsi isolati episodi di intolleranza. Le leggi sulla droga prevedono multe per il possesso di piccole quantità di cannabis; l'ubriachezza in pubblico è diminuita dall'inizio degli anni 2010, ma occasionalmente disturba i centri cittadini di notte.

La storia del Belgio è una storia di strati: geologici, linguistici, politici e culturali. Le sue pianure e le sue colline boscose ospitano campanili medievali e laboratori ad alta tecnologia. I suoi cittadini parlano più lingue; i suoi governi negoziano il potere attraverso più assemblee. Un visitatore che trascorra anche solo un pomeriggio alla Grand-Place ne intravede la bellezza, ma solo chi attraversa le Ardenne in bicicletta, confronta un caffè fiammingo con una brasserie vallone e percorre i cimiteri di guerra di Ypres ne percepisce la profondità.

In queste anguste province, il passato e il presente dell'Europa si fondono. Ogni città, ogni villaggio, offre un capitolo a sé: dalle corti carolingie alle istituzioni europee di oggi; dalle pareti affrescate della biblioteca di Lovanio alle linee moderne dell'Atomium. Nell'abbracciare la complessità – politica, linguistica, geografica – il Belgio rivela una storia umana che non si fonda né su banalità né su facili semplificazioni. Trascorrere del tempo qui significa osservare da vicino, osservare sia le cicatrici che l'arte che hanno plasmato una terra al centro di così tanti percorsi.